> Старая главная поляна <
Они двигались вереницей по знакомой дороге к границе с Речным племенем; не будь в составе группы так много котов, можно было бы подумать, что это обычный пограничный патруль. Если, конечно, не смотреть ещё вперёд и назад, где их с обоих концов конвоировали речные. Метеор возглавлял процессию, а его глашатая, Калина, замыкала её, и от этого Туман чувствовала себя в разы некомфортнее. Ей казалось, что каждый её шаг отслеживается, а впереди был пограничный ручей, пересекать который до сих пор не доводилось. Воительница вообще ещё ни разу не плавала всерьёз, и от мысли, что новый образ жизни заставит их делать это довольно часто, её пробирала неприязненная дрожь. Какой кот в своём уме будет лезть в воду? А говорят, они это делают ещё и для удовольствия! Совсем больные.
Братского плеча не было рядом, чтобы опереться на него; они не так уж много проводили времени вместе, однако сейчас, когда привычный мир рушится, это дало бы некоторую опору. Туман видела чуть впереди покачивающийся из стороны в сторону чёрный хвост, охаживающий серебристые бока новенькой. Похоже, Крот увлечён не на шутку, и Туман, поглядев на парочку несколько секунд, а затем отведя взгляд на окружающий пейзаж, подумала, что едва ли его чувства относительно происходящего так же сильны и глубоки, как у неё. Это было несправедливое суждение, но она и не собиралась озвучивать его вслух.
Ручей приближался неумолимо, как грозовая туча, искрящаяся молниями и глухо погрохатывающая. Неизбежное препятствие, такое же неизбежное, как факт уничтожения племени Ветра. Поджарые соплеменники чуть увеличились в размерах, распушив шерсть в волнении, но косматых лоснящихся провожатых не догнали. Топчась на берегу, они поглядывали на быструю журчащую воду и не решались двинуться дальше.
— Только не говори мне, что умеешь плавать, – «А она всем хороша, да?»
Туман дёрнула ухом, даже не оборачиваясь на говоривших, злая на собственную ревность – будто и без того неприятных эмоций было недостаточно. Она, теперь уже неиллюзорно, ощущала на шкуре цепкие взгляды речных; ожидают, кому хватит смелости первым нырнуть в воду? Готовятся подхватить, как беспомощных котят? Смеются втихомолку, глумятся над ними?
«Никто не смеет смеяться над племенем Ветра!»
Сведя брови к переносице, ссутулив лопатки, не глядя по сторонам – не дай Звёзды встретиться с кем-нибудь взглядом и порастерять решимость! – Туман твёрдым шагом направилась к воде, словно шла на смертную битву с огромным барсуком. Сжав челюсти до скрипа зубов, мрачно глядя перед собой, она не единым мускулом не выдала внутренней тряски. Маленькая кошечка где-то глубоко внутри вопила от ужаса и слёзно молила её остановиться и не умирать вот так глупо, но Туман заставила себя почувствовать храбрость, словно призвав её откуда-то извне, чтобы обмануть не столько окружающих, сколько саму себя.
Это подействовало, уверенные действия придали ей реальной уверенности, и кошка лишь слегка вздрогнула от неожиданного холода, когда опустила переднюю лапу в воду. Затем вторую, и ещё раз вздрогнула, взобравшись на первый камень гряды, когда жадные волны вдруг лизнули брюхо. В жару ручей мелел, и камни просыхали на солнце, но сейчас в паводок они то и дело чуть ли не целиком накрывались водой, скользкие и нанадёжные. Речные коты двигались по гряде с привычным изяществом, широкие лапы их не дрожали. Туман же казалось, что она идёт по паутинке над пропастью.
А затем лапа соскользнула. Проконтролировать это кошка не сумела, никак не могла, хоть и напрягла до боли все мышцы, силясь восстановить равновесие – упереться было не во что, и вот уже обе передние лапы оказались в ручье, тот лизнул её в морду, залился в пасть.
«Плыть это почти то же самое, что бежать, только в воде», – мелькнула мысль, и воительница ухватилась за неё; уж что-что, а бегать она умела превосходно.
Вот только при беге по пустошам сильный ветер может разве что шерсть растрепать, но никак не сбить с ног. Туман умом понимала, что течение есть, но не ожидала, какую силу оно в себе кроет. Было не слишком глубоко, но упереться в дно никак не получалось, и, раз высунувшись головой на поверхность, кошка увидела, что, хоть ей и казалось, будто она плещется на месте, её отнесло в сторону от гряды уже на лисий прыжок; течение подтолкнуло её к берегу, с которого она сходила, словно шелестя в уши: "возвращайся на пустошь, возвращайся домой, иначе я пожру тебя". Сжимая зубы и стараясь не дышать и не захлёбываться, Туман выхватывала взглядом силуэты – пёстрый, белый...
