Клокочущий смрад вражеского дыхания обдал мою щёку и я заставил себя открыть глаза. В моей памяти хаотично позвякивали осколки былых воинских навыков, в бешенном стуке сердца стараясь срастись в нечто целостное. Я ожидал ещё один удар, боль, и всё моё существо сгруппировалось. Алые глаза на миг соприкоснулись с двумя чёрными горящими углями, желающими прожечь меня насквозь. Мне удалось отскочить и выпустить когти - я не хочу убивать. В знаках ничего подобного не было... Я не готов. Топот лап. Не сразу понял, что он дублируется, а, когда вскинул голову, то увидел молодую серую кошку. Она птицей взметнулась в воздух и повисла на загривке куницы. Та яростно зашипела и закрутилась сумасшедшей юлой, стараясь скинуть противницу. Не помня себя, кидаюсь вперёд - нужно схватить лапу, хвост, бок. Нужно остановить бешенную карусель бурого меха, клыков и шипения. Теперь я не один, и е если со своей гибелью вполне могу смириться, то с гибелью кошки, так вовремя пришедшей мне на выручке - нет. Во мне будто-то бы поднялись силы и клыки уже ухватили за жёсткий пахучий мех скалящегося зверя. Когтями впиваюсь в плоть, куда приходится. О, великий Сущий и Звёздные Предки, сохраните жизни. Ты же, углеглазая, тоже не хочешь погибать! Чувствую резкий толчок, но остаюсь на лапах, готовый вновь кинуться в пыл сражения. Место удара будет саднить, но сейчас совсем не до того. Куница делает ещё один резкий манёвр, скидывает серую спасительницу. Она глядит на нас двоих, будто оценивает ситуацию. Щерится, топорщит мех и злобно пятится. Мне кажется, что вот-вот зверь снова бросится в атаку, но вместо того, враг поспешно и воровато хватает кролика и несётся наутёк, взрывая траву тупыми тяжёлыми когтями. Сердце по-прежнему бьётся неистово и громко.
- Спасибо, - моё дыхание прерывисто, но гладь сознания вновь приобрела привычное спокойствие. - Не знаю, чем всё кончилось, если бы не ты. Тебя мне послали Звёздные Предки! - кланяюсь молодой спасительнице глубоко и почтительно, пускай, она гораздо младше меня. По виду, ей лун четырнадцать-тринадцать. Не больше.
- Могу я узнать твоё имя? - искренне верую, что всё на земле случается не просто так. И кошка с глазами чистого неба оказалась здесь не случайно... Теперь чувствую запах - Племя Ветра. - Меня зовут Лотос.
Взгляд мой полон доброжелательного любопытства. Интересно, как я могу отблагодарить благородную особу? Всё, что могу предложить я - меньшее, в сравнении с тем даром, что преподнесла мне она. Океан говорил: если тебе спасли жизнь, ты должен служить, пока не отдашь долг. Таков закон Сущего.

Мне привычно встречать удивлённые взгляды. Многих смущают мои глаза и они стараются отодвинуться подальше. Испокон веков повелось держаться подальше от тех, кто хоть в чём-то на тебя не похож. Впрочем, моя новая знакомая явно не из робкого десятка, раз так самозабвенно кинулась на помощь незнакомцу.
- Ах? О... Кхм. Конечно! Обманушка - моё имя. Приятно было... Помочь, хех.
- У тебя очень храброе сердце, - улыбаюсь кошке в ответ. Судя по запаху, она и вправду из племени Ветра.
Гляжу туда, где скрылась куница, тяжело дёрнув ухом. Кролик - был чудом. Точнее, чудо, что я практически сумел его поймать. Теперь, когда смеркается, мне вряд ли удастся поймать хоть что-то. При дневном свете спотыкаюсь, а в ночи и края усов своих не увижу. Печально... Я то обойдусь как-нибудь и без еды, а Восходу требуется хорошее питание. Росинка тоже наверняка утомилась с долгой дороги.
Неприятные мысли лезли в голову, а я не мог ничего с ними поделать. Как учил Океан: зажмуриться и дышать, пока сомнения не отступят. Что принесла нынешняя ситуация? Прелестную гостью, стоящую напротив. Ей наверняка забавны мои странные манипуляции. Открываю глаза и вновь расплываюсь в дружелюбной улыбке.
- Меня зовут Лотос, - совсем забыл представиться! - Когда-то я был учеником целителя в Грозовом Племени, а теперь скиталец доброй воли Звёзд. Послушай, - выражение лица становится задумчивым. Мне сложно решиться на следующее предложение, хотя и выбора у меня особого нет. - Я понимаю, с моей стороны звучит очень странно, даже нагло, но... Кхм. Не могла бы ты помочь мне поймать хоть одного кролика? Дела в том, что я не умелец, а мне нужно накормить больного, о котором я забочусь и усталого путника. Если ты откажешь, я, конечно, пойму, - добавляю поспешно. - Добрые дела делают из котов настоящих воинов.
Я глядел на тонкий стан молодой кошки, в её чистые синие глаза, и гадал - для чего мы встретились. На всё воля неба. Мне нужно успокоить свои мысли и предоставить Сущему незамутнённая рябью болтовни восприятие. Я не должен бояться, не должен сомневаться, не должен сокрушаться, тосковать. Ом.

- Эм... Ну-у-у... Ладно. Но я не смогу долго тебе помогать, Лотос, - изрекла кошка после недолгой паузы.
- Мне пригодится любая помощь, - покорно киваю. - Согласен на всё.
Обманушка предлагает мне стать ловцом. Я сосредоточенно моргаю и продолжаю слушать. В конце концов, приятно, что прожив на земле много лун можно по-прежнему учиться новому, открывать далёкие горизонты. Внутри закопошилось чувство детского восторга и я подогрел его лучами своей улыбки. В каждом живёт маленький котёнок, который готов радоваться каждой росинке, травинке и букашки. Просто с каждым прожитым днём его голос становится будто тише и у некоторых совсем смолкает, ибо зачем прислушиваться к лепету несмышлёныша. Мир ведь жесток и полон опасностей, так? Ерунда! Мир прекрасен и гармоничен. По крайней мере, мой мир.
- Хо-ро-шо, - приглаживаю шерсть, взлохмаченную ветром. - Спрятаться мне будет легко, да, - шутливо повожу белоснежным хвостом. Однако, мне ли пререкаться. Буду делать, как говорит добрая девочка.
Окидываю взглядом местность в поисках подходящего укрытия. Чертополох! Вполне себе сойдёт. Его края уже начали желтеть, но куст всё ещё густой. Направляюсь к нему, чтобы тщательно замаскироваться.
- Готово, - кажется, ничего не точит. Уши, хвост, усы. Всё на месте. Сквозь узкие проёмы открывает неплохая панорама. Кролика проглядеть не должен... Правда, забыл предупредить свою спасительницу о том, что медленная у меня реакция. Соберись, Лотос! У тебя получится. Если напрячься, то всё получится.
Жду. Жду. Жду. Ни одной мысли не промелькнуло, лишь пристальное внимание. Я услышал топот лапами топот лапок и существо моё напряглось. Наступает момент истины, и довольно скоро. На всё воля Сущего - втягиваю воздух ноздрями. Забавный охотник, сидящий в чертополохе и читающий мантры. Аминь! Выскакиваю из куста, когда зверёк пробегает в одном лисьем хвосте от меня. Когти царапнули нежный мех, но добыча выскользнула из лап, резкий удар в нос, вспышка и белым-бело кругом.
Я вижу горы и группу котов на склоне, что соприкасается с небом. Тьма вытекает им под лапы, небо чернеет, обнажая звёзды. Они дождём льются за горизонт, оставляя пустоту над головой, с гнетущими махровыми краями. Череда лиц. Из них знаю только двоих - Тигринку и Феникса. Слов не звучит, видение не от умерших предков, благостных или не очень. Чистое знание, от которого в голове рассыпаются колючие искры, а в сердце пульсирует настойчивое "иди".
Я очнулся возле чертополоха, ничком в земле. Кажется, кролик разбил мне в нос. Давно со мной не случалось видений и ни разу в жизни мне их не передавали таким настойчивым образом.
- Опасность... Племенам угрожает большая опасность, - бормочу, стараясь склеить себя обратно и, наконец, выбраться из транса. Капелька крови с носа срывается в землю, но я будто ничего не замечаю. - Я... Мне надо идти... Что же будет с Восходом... Предки... - ощущаю, что выдвигаться необходимо незамедлительно, но мой рыжий друг слишком слаб, чтобы пойти за мной. Он ведь погибнет. Возможно, Росинка тоже вернулась не зря?