Враногривка выглядела устало, но Стрелолиста, слепого к подобным вещам, куда больше интересовал её доклад. Он мрачно взирал на неё, уже чувствуя подкатывающий к горлу липкий ком тошноты. Слишком много горчащих на языке трав пришлось ему съесть на пустой желудок. И всё же недостаточно, чтобы окончательно прийти в себя.
- Ты не предводитель, - дерзко отозвалась пёстрая кошечка, заставив старшего воителя гневно сузить глаза и вздыбить пепельную в блёклых тенях холку.
- Но это не значит, что я не в состоянии спровадить, если потребуется – силой, твоих приятелей, - парировал Стрелолист, недобро обнажив клыки.
Такое открытое неповиновение взбесило его, но Сумрачный кот пока ещё держался, бездарно растрачивая оставшиеся силы на борьбу с ломотой в висках.
Враногривка говорила долго, но чётко и по делу, и с каждым её словом капля за каплей до Стрелолиста доходила одна простая истина – она ослушалась приказа Когтя. И всё же он услышал её, и то слабое зерно сомнений, что несла в своих словах крапчатая воительница, несмело пустило корни в иссушенной почве, почти тщетно надеясь найти отклик.
- На свой страх и риск, значит, - тихим эхом откликнулся Стрелолист, странной блуждающей улыбкой на мгновение осветив своё лицо перед тем, как вновь пойти в наступление.
Враногривка словно окаменела, и старший воитель, находясь непозволительно близко, услышал её едва различимое дыхание, сравнимое с тихим шёпотом ветра.
- Я с первого раза уяснила, что ты меня ненавидишь за сказанное, - просто сказала молодая воительница, подводя черту. Она тоже всё понимала. - Если угроза - это тот финал, которого ты хотел, то я его принимаю, и, с твоего разрешения, пойду обратно в лагерь.
Враногривка шевельнулась, видимо, собираясь уходить, незаметно поколебав ровный узор буро-рыжих пятен на чёрном полотне короткой шерсти. И в этом движении старший воитель углядел тень прошлого, то, о чём, казалось, уже успел позабыть – он увидел, что его близкое присутствие неприятно ей. И лишь воспитанность, субординация или Звездоцап пойми что ещё мешали пёстрой кошке сорваться на бег и поскорее убраться отсюда, подальше от него.
Таково было его проклятье – за силу и жёсткость приходилось расплачиваться гулким одиночеством на лисьи хвосты вокруг. Настурция, Белокрылая, Аспид… Он не пускал их так далеко, как однажды по глупости подпустил Гадюку, и её янтарные глаза – большие, влажные и горящие неприкрытым огнём обиды – были последним, что он увидел, прежде чем она сбежала, невольно унеся с собой жизнь из его враз очерствевшего сердца. И сейчас Стрелолист вновь совершил ту же ошибку - открылся перед Враногривкой, ослеплённый собственной болью и жаждой мести; открылся, уже заранее зная, к чему это приведёт. Так и случилось.
- Иди.
Уходи.
Разговор иссяк, и каждый остался при своём мнении. Нужно было возвращаться: выслушать Ручей, решить, что именно сообщить Когтю, организовать дополнительный охотничий патруль – на Речных без слёз не взглянешь, не морить же их голодом ещё и здесь? Но что-то удерживало Сумрачного кота у входа в лагерь.
- Враногривка, - поддавшись неожиданному порыву, негромко окликнул Стрелолист пёструю воительницу, обернувшись. Та ещё была здесь, буро-рыжим пятном контрастно выделяясь на фоне свежей зелени.
Он молча смотрел на соплеменницу воспалёнными глазами, в которых больше не было дурманящего жара и неприкрытой озлобленности. Теперь это были пустые стекляшки наподобие тех, что бросали Двуногие в лесу, такие же спокойные, такие же усталые и безжизненные.
Стрелолист не проронил ни слова, сам не зная, для чего окликнул Враногривку. Чтобы бросить ядовитую фразу напоследок? Сказать ей, что теперь он глаз с неё не спустит, пригрозить Змеезвёздом?
Извиниться?
Так и не решившись сказать что-то ещё, старший воитель отступил в тень и прикрыл глаза. Кончик хвоста неуверенно выгнулся, выдавая смятение Стрелолиста, но полосатый кот лишь неопределённо повёл ушами и отвернулся, наконец позволив себе хрипло закашляться, вместе со свежей кровью сплёвывая остатки той жжёной смолы, что травила его изнутри тёмной дымкой подозрений. Чтобы ни было на уме у крапчатой воительницы, теперь она знает, что попала под прицел бледно-голубых глаз старшего воителя.
Возвращаться в лагерь сразу не хотелось. К тому же, Стрелолист ожидал, что к его возвращению Ручей будет готова поведать ему историю их неясного появления в самом сердце Сумрачных земель.
И без гримасничаний вроде «ты не предводитель».
- Я тот, кто я есть, неужели этого недостаточно? – прошептал Стрелолист себе под нос, даже не обратив внимания, а скрылась ли хрупкая фигурка в ежевичном тоннеле, мысленно продолжая препираться со строптивой воительницей. – Разве лишь звёздное имя делает нас значимыми?..  - опустившись на землю и мелко подрагивая от острых коготков донимающего его жара, пробормотал Сумрачный кот. Он положил голову на протянутые лапы и устало прикрыл глаза, не желая признаваться самому себе, что эта короткая перепалка вымотала его сильнее, чем он мог представить.

Отредактировано Стрелолист (2017-05-16 17:42:59)

Стрелолист устало провёл лапой по морде, словно пытаясь снять невидимую паутину мелких обязанностей и поручений, налётом покрывшую его морду и перекрывающую свежий воздух. А ещё он хотел заглушить собственные мысли, навязчиво мелькающие сероватым бельмом перед глазами. Как назло, будто почувствовав минутную слабость полосатого воина, их длинные вездесущие лапы дождались своего часа и потянулись к самому сокровенному, лишний раз болезненно напоминая, кто он такой и где ему самое место. Слизнув солоноватые капли крови с губ, старший воитель вновь поднялся на лапы, щурясь от неприятного, заставляющего слезиться глаза, света полной луны. Сердце загнанно билось в груди, понукаемое лихорадкой и страхом - безотчётной боязнью, что он не справится со всем этим: болезнью, дерзким поведением Враногривки, которое он никак не мог понять; боялся, что расплескает остатки сдержанности и просто вскроется, как жестяная "штука" Двуногих, обнажив уже порядком подгнившее содержимое.
Нужно... немного больше времени, - запутанно подумал Стрелолист, медленными шагами меряя узкий пятачок входа в лагерь. Он не обернулся убедиться, что пёстрая соплеменница ушла, и теперь вдруг остро - совершенно неожиданно - ощутил её присутствие, её пристальный взгляд на своей исполосованной шкуре. И похолодел.
Как много ты услышала? - стиснул зубы Сумрачный воин, проклиная себя за беспечность.
- Зачем ты позвал меня? - прошелестела Враногривка, частично сокрытая от светло-серого кота когтистыми плетьми ежевики и терновника. Тёмные ветви грубыми росчерками изуродовали чёрно-рыжий силуэт, превратив его в беспорядочную мозаику цвета и тени. Стрелолист медлил с ответом, обернувшись на тихий голос и задумчиво рассматривая эти хитросплетения жестковатой шерсти и ржавых узоров за крепкими прутьями.
Как в клетке, - зачем-то подумал он, даже не догадываясь, насколько сейчас был близок к истине.
- Я не знаю, - просто ответил он, честно посмотрев в глаза Враногривке и непривычно робко пожав плечами, мол, вот он я весь перед тобой.
Стрелолист понимал, что всему виной его жгучие раны, тихая обстановка вдали от чужих глаз, свежий ночной воздух, и всё же... При других условиях он бы и слова больше не сказал, окончательно закрывшись от проницательных глаз молодой воительницы.
- Благодаря тому, кто ты есть, я следовала за тобой, - продолжила Враногривка окрепшим голосом. И яркой лучиной во всём её стане загорелась уверенность и правота в своих словах. Но Стрелолиста это едва коснулось, и он лишь недоверчиво нахмурился, вспоминая их последние недомолвки и ссоры: её грозные глаза у Небесного дуба и полный яда голос, с лихвой напоивший старшего воителя этой смертельной отравой; странные, до сих пор неразгаданные слова у берега озера.
Это ли ты называешь "следовала"? - читался в немом взгляде старшего воителя тяжёлый укор, но он смолчал, слушая, как Враногривка продолжает отвечать на слова, которые - Звездоцап подери! - никогда не должна была услышать.
- Я тоже та, кто я есть, Стрелолист, но тебе этого не достаточно.
- Это не так, - мотнул тяжёлой головой полосатый воин и сделал шаг вперёд, намереваясь подойти ближе и заглянуть в зеленоватые глаза соплеменницы, чтобы увидеть одну простую вещь - неужели ей это важно? В последнее время её поведение говорило совсем об обратном. Но занесённая для второго шага лапа так и не коснулась земли, вдруг робко замерев на полпути - он вспомнил. Вспомнил, как Враногривка отвела взгляд, когда он разорвал дистанцию в прошлый раз; как её неровное дыхание коснулось его белёсых усов, мягкими лапками двухлунного котёнка пощекотав их и тронув жёсткую шерсть; как попросила разрешения уйти, видимо, не в силах больше выносить такого близкого присутствия старшего воителя. Кривая улыбка перекосила его морду жутким оскалом, но Стрелолист быстро взял себя в лапы и шершавым от сухости языком смахнул её, вновь приняв ничего не значащий серьёзный вид. - Я вижу, как ты стараешься на благо племени, - продолжил он после минутной заминки тихим ровным голосом, - но у нас с тобой разные методы. Это не значит, что я не уважаю тебя как воительницу, но было бы куда проще, если бы мы понимали друг друга, - он повёл хвостом, вдруг плутовато, по-мальчишески улыбнувшись, как когда-то во времена беззаботной юности. - Жаль, что это не так.
Мимолётная улыбка бесследно растаяла, и Стрелолист с мрачным видом вновь отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Он провёл раненой лапой по холодящей подушечки земле, прочерчивая почти ровный полукруг и зачарованно глядя, как рыхлая пыль рассыпается под его тяжёлой лапой.
- Я устала от этих недомолвок, - вдруг выпалила Враногривка, и Сумрачный воин прижал уши и вздыбил холку, раздражённый навязчивостью пёстрой соплеменницы. Он же отпустил её, как она и хотела, что ей ещё нужно?
- Да сколько можно, - процедил себе под нос Стрелолист, не оборачиваясь и взвинченно выпустив когти. Словно не он несколько секунд назад поделился с молодой воительницей частицей откровения, вместо того, чтобы грубо отослать её в лагерь.
- И как бы ты не уверял, я знаю, что тебе есть что сказать. Так скажи мне это и перестань игнорировать, замыкаясь в собственном маленьком мире, - горчащий на языке голос Враногривки неотступно преследовал полосатого кота, и тот скалил свои клыки от закипающей злости, по-прежнему пряча льдистые глаза, промороженные насквозь, в непроглядной тьме узорной тени кустарников. - Я не заслужила этого презрительного взгляда, ты не имеешь права обращаться со мной как с подброшенным котёнком. Посмотри на меня.
Прижав горящие болезненным жаром уши к затылку, Стрелолист угрюмо обернулся к Враногривке, желая одного - чтобы она скорее ушла и прекратила цепко выхватывать из его души разрозненные обрывки истинных чувств и воспоминаний. Это было больно. Это было его, сокровенное, не предназначенное для чужих глаз и ушей.
- Начнём с того, что мой мирок не такой уж и маленький, - с лёгкой обидой протянул светло-серый кот, растягивая время, чтобы придумать убедительную ложь. Но в голове шумели волны потревоженного озера, как тогда, когда их беспощадные синие шкуры сомкнулись над головой Дикозвёзда. - Прости, если я обидел тебя там, у Небесного дуба, - наконец, решился он. Порой, правда бывает не хуже самой лучшей лжи. - Я ослеплён... И не могу смотреть на мир так же, каким его видят зрячие, вроде тебя. Я ненавижу вас всех, за то что вы видите, а я - нет, - туманно прошептал Стрелолист, предупредительно качнув хвостом и пресекая любые попытки Враногривки вставить слово, и продолжил, уронив голову и вновь глядя лишь на свои лапы потухшим взглядом. - Мне не нужна ни твоя жалость, ни чья-либо ещё. Просто не тычь мне в пустые глазницы горящим угольком, и я не трону тебя. А что до Речных... - его голос вновь стал деловитым и спокойным, без перехода резко сметая навеянною смутными тайнами обстановку. - Пусть с этим разбирается Змеезвёзд, я лишь хотел всё услышать от тебя, прежде чем идти допрашивать Ручей. Прости, если перегнул палку.
Два бледно-голубых огонька вновь непроницаемой завесой отделили Стрелолиста от молодой соплеменницы, видимо, запутавшейся ничуть не меньше, чем он сам.
- Но скажи мне, - теперь настала его очередь, и старший воитель медленно, но верно перехватывал инициативу, вкрадчивыми нотами вовлекая Враногривку в ловушку, в гиблое место. - Я угрожал тебе... А ты всё ещё здесь. Неужели поиск правды для тебя важнее собственной гордости?

Отредактировано Стрелолист (2017-05-17 21:56:02)

Зрачки Стрелолиста непонимающе расширялись по мере того, как сумрачная воительница шаг за шагом неуверенно приближалась к нему, с лёгкостью переступая через невидимые шипы и колючки, мёртвой чащей окружившей полосатого кота. Когда он поверил, что неприятен ей так же, как и ей, как и всем остальным, Враногривка вновь удивила его, наперекор всему выйдя вперёд. Словно обжёгшись о незримую раскалённую волну, Стрелолист неосознанно отступил назад, чувствуя себя совершенно обескураженно.
Словно прокажённый, он почти всю жизнь сторонился остальных котов, привычной грубостью и холодностью держа их на расстоянии. И когда однажды старшему воителю захотелось разорвать привычный пустующий круг и впустить туда живое и тёплое сердце, он получил то, к чему всю жизнь себя готовил – он проиграл, у него ничего не вышло.
Враногривке стоит держаться от него подальше. Как и всем остальным.
Нахмурившись, он исподлобья посмотрел на молодую воительницу, почти не слушая её, но с болезненной внимательностью подмечая ничего не значащие мелочи: тембр голоса, почти неуловимый шелест дыхания, наклон головы, в которой, похоже, тоже творится Тёмный лес пойми что.
- У нас разные понятия о гордости, - шептала Враногривка так тихо, что старшему воителю приходилось напрягать слух, чтобы разобрать едва различимый шелест её голоса. - Ты бы вряд ли привёл Речных котов в лагерь, я же это сделала. Для тебя такой поступок ниже собственного достоинства, для меня - нет.
Приподняв занывшую переднюю лапу, Стрелолист медленно провёл языком по чёрной в бледном свете звёзд корке запёкшейся крови, неотрывно продолжая следить за крапчатой соплеменницей. Он как будто не слышал её, но оттого куда резче прозвучал его ответ, когда твёрдая подушечка вновь коснулась утоптанного солончака.
- Интересы своего племени для меня всегда были превыше всего, - возразил полосатый кот, несогласно распушив тонкие усы, подобно леске Двуногих сверкнувшие мелкими бликами в свете полной луны. – И сейчас я вижу Речных как потенциальную приманку для хищника, не более того. Можешь не верить, но мне тоже жаль их. Но если потребуется – я немедленно выпровожу их без лишних сантиментов. Такова жизнь, Враногривка. Либо выживаем мы, либо все те, кого мы жалеем в ущерб себе. И дело тут вовсе не в гордости. – И снова. Снова они противоречили друг другу, как будто каждая фраза была подобна скрещенным когтям заклятых врагов. Ни шагу назад, но как хотелось вкусить сладкой победы: убедить молодую воительницу хотя бы в чём-нибудь. Глупое и бесполезное желание азартного воителя, которым Стрелолист никогда не был.
- Я ищу правду, потому что тоже ослепла, - тихо промолвила Враногривка, и Стрелолист увидел, как шевельнулась крапчатая шёрстка на её плечах.
Занятно…
Они говорили одними словами, но каждый о своём. Два кота, уже успевших исколоть лапы острыми шипами жизни, они осторожничали, делясь сокровенным, но не называя вещи своими именами. И о чём говорила Враногривка? Неужели в своём юном возрасте она уже успела испить тот горький нектар отверженности, что разъедающей жижей уже давно глодал отполированные косточки Стрелолиста, лишая здорового сна и покоя.
- Но у нас разные причины. Как я уже сказала, я посмела заглянуть туда, куда не имела права, - закончила соплеменница, и в её влажных глазах Стрелолист увидел отражение звёзд, неясные силуэты исполинских деревьев и себя, озлобленного на весь мир, подранного когтями Бородиста, но до смешного напыщенного и серьёзного. На это было неприятно смотреть, но ещё хуже было осознавать, что таким его видели все и всегда. Как будто образ идеального воина, которым он себя мнил, вдруг резко пошёл сетью мелких трещин и надсадно заскрежетал, рассыпаясь в пыль. Невзрачную горстку пыли, которая должна была сиять ярче звёзд, но на деле оказалась обычным сором под лапами.
- Порой приходится переступать черту, - со вздохом произнёс Стрелолист, прикрывая глаза и смазывая тошнотворный образ самого себя покрасневшими веками, – чтобы узнать, чего мы на самом деле стоим, и где наш предел. Дело лишь в том, - он вновь открыл глаза и с затаённой тоской посмотрел на чёрно-рыжую воительницу, желая увидеть понимание в её топлёном янтаре и в то же время страшась раскрыть себя с головой, - готовы ли мы вынести то, что откроется нам.
Вышло запутанно и излишне возвышенно, и старший воитель отмахнулся от собственных слов, будто всё сказанное было лишь неудачной игрой слов, на которую – он надеялся, что Враногривка так и подумает, -  не стоит обращать внимания.
Враногривка улыбнулась, и Стрелолист расслабленно опустил окаменевшие плечи, уверенный в том, что этот непростой разговор наконец-то подошёл к концу. Ему бы сейчас не помешала помощь Алтея – виски раскалывались от настойчиво пульсирующей боли, а донимающий жар стал уже просто невыносимым. И кто знает, как сложился бы этот разговор, будь старший воитель в трезвом уме, лишённом дурманящей дымки болезни.
- Мне тоже жаль. Я не имею право позволять своим чувствам отражаться на тебе, оставим всё как есть, - подвела итог Враногривка и вдруг, резко переменившись в лице, замолчала, большими глазами украдкой коснувшись полированной глади серо-голубых озёр Стрелолиста, хранивших ледяную печать непроницаемости. - Я пойду в лагерь, мы и так надолго позволили Речным насладиться одиночеством, - уже спокойнее продолжила пёстрая воительница, совладав со своей заминкой.
- Конечно, - кивнул ей старший воитель, задумчиво поигрывая кончиком хвоста. Он чувствовал смутную тревогу соплеменницы, но никак не мог понять, чем она вызвана.
Кончик чёрно-рыжего хвоста скрылся за разлапистыми ветвями кустарников, а Стрелолист продолжал сидеть на месте, бездумно глядя в темноту и зачем-то прокручивая в голове последние слова Враногривки и её резко осунувшуюся мордочку, как будто она вдруг выдала страшный секрет и слишком поздно это поняла.
«Я не имею право позволять своим чувствам отражаться на тебе». Не имеешь право или просто не хочешь? А может, совсем напротив, хочешь, но что-то тебя останавливает? – размышлял Сумрачный воин, медленно кружась взад-вперёд и меряя лапами небольшой тоннель, насквозь пропахший влажной глиной и смесью разнообразных запахов котов племени Теней. – И что за чувства такие? Неужели ты сказала мне не всё? – с неудовольствием подумал Стрелолист, ощущая себя одураченным. Ему казалось, что они всё выяснили и сделали шаг навстречу друг другу на пути к примирению. И тут эта случайная тайна, древесным щитом враз отсекающая мнимую близость двух воителей. – Ты всё-таки злишься на меня, Враногривка…
Другая мысль, ещё более нелепая и невероятная едва коснулась робкой лапой воспалённого разума светло-серого кота, но тот почти сразу же отмёл её, ни на мышиный ус не поверив, что это может быть правдой.
- Невозможно, - прошептал Стрелолист, останавливаясь и запоздало оглядываясь на выход, где скрылась щуплая фигурка крапчатой воительницы. Чувство, похожее на жалость, и безотчётный страх, что он неосознанно мог обломать крылья этой дикой лесной бабочке, которая, быть может, сегодня впервые легко коснулась его усов, рискуя сгореть заживо, точно мотылёк, летящий на огонь – свою верную погибель. – Нет. Ты просто мышеголовый.
Устало усмехнувшись своим собственным глупым фантазиям, Стрелолист неторопливо пошёл обратно по ещё не выветрившемуся запаху Враногривки.
Его ждала Ручей с докладом.
Его ждало племя.

→ Главная поляна

Отредактировано Стрелолист (2017-05-19 06:33:55)

<<<Лунное Озеро<<<

Солнце садилось и величественный хвойный лес погружался в сумрак. Вкупе с сильным даже «вызывающим» запахом котов племени Теней атмосфера вокруг производила на Марго гнетущее впечатление. Она даже подумала, что идея больше никогда не связываться с племенами на деле очень даже неплохая, тем более маршрут из леса, любезно предоставленный Алтеем, кошка уже знала. Всё было бы прекрасно, если бы положение у неё не было так печально.
- Почти пришли. - Голос белого целителя заставил Марго вздрогнуть и рвано вдохнуть. Вот и он – лагерь. - Когда мы зайдем, не торопись и не бойся, но и не заводи разговоров. Сначала я тебя доведу до Целительской, а потом разберусь с объяснениями. Есть вопросы? – Вопросов было много, но все мысли кошки, отчаянно глядевшей куда-то вперёд, крутились лишь вокруг вчерашнего дня, когда Можжевельник точно также без предупреждения провёл её до целительской и потом уже «разбирался с объяснениями». Чем Теневые отличаются от Грозовых? Те же коты, то же племя, та же стая… Марго как-то ужасно не везёт на крупные компании котов, так почему в этот раз должно повезти?
- Да, - наконец, Марго перевела нерешительный взгляд на Алтея, - почему это должно сработать? – Кошка старалась говорить максимально громко, чтобы её услышал глуховатый целитель, но при этом не расслышали там, за кустами. По крайне мере, если её запах ещё не донёсся до теневых, что было, правда, весьма и весьма сомнительным.

- Во-первых потому, что разговоры со мной неприятны не только тебе. - Если бы Марго была человеком, то она бы приподняла бровь. - А во-вторых, я предупредил Чернозвезда еще у озера. - Кот спокойно пожал плечами, а кошку эти доводы мало успокоили. Неприятны с ним разговоры... Но это же не веская причина оставлять в покое настрадавшуюся одиночку! С Можжевельником тоже мало кто разговаривал, но, в основном, агрессивно и на повышенных тонах. Почему тогда здесь всё будет иначе? Разница между племенами ведь только в названиях. Да и "Племя Теней" звучит куда мрачнее "Грозового Племени". Но может, всё обойдётся? Всё будет не так? Хотелось бы поверить, хотелось бы... Но резкий запах Сумрачных котов навевал не самые лучшие мысли.
А кто, вообще, этот Чернозвёзд? Чер...чёрная Звезда? Странное имя. Но похоже, что этот кот кто-то вроде главного? Предводитель? Но почему он присутствовал на сборе целителей? Непонятно. К тому же, если он и является вожаком, но племя это не только предводитель. Это ещё и обычные воины. И их большинство. И вот, что самое страшное - ты не знаешь, как они поведут себя. В Грозовом племени Марго столкнулась с враждебностью и ненавистью к одиночкам. Здесь же её, возможно, ждало то же самое.
Видимо все тяжкие мысли отразились у кошки прямо на мордочке, ибо Алтей вдруг улыбнулся(!) и произнёс:
- Не волнуйся. Не все в лесу позволяют себе все что взбредет в голову, пошли. - Кот поднялся со своего места и направился в лагерь. Марго двинулась следом, про себя немало поражаясь тому, что Алтей, оказывается, умеет улыбаться.

>>>Главная Поляна Племени Теней>>>

Отредактировано Марго (2018-12-29 21:52:38)