>>> из заморозки

Блудник бухнулся на землю и заснул почти сразу после того, как они с Кречетом и Осинником вернулись к стоянке. Стоит ли говорить о том, что настроение у него было не из лучших? Хоть он и заверил своих спутников, что всё в порядке, но Блудник больше даже не пытался как-то острить или легкомысленно себя вести. Он долго лежал с закрытыми глазами, пытаясь заснуть прогнать неприятные чувства и мысли. Но такие, как правило, без пучка хмеля, мяты и воды не исчезают.
И с таким настроением буро-белый промучился всю эту долгую и какую-то слишком уж тихую ночь. А под утро его разбудил голос:
- Блудник? - это был, кажется, Осинник.
Одиночка разлепил глаза, и тут же поморщился. У него так болела голова, как после очень знатного запойного похмелья. Когда он поднял голову, он тут же принялся тереть свою черепушку.
- Хммм? - протянул он, и перевёл взгляд на Осинника.
Он уже и так примерно представлял, что глашатай хочет ему сказать. Ещё с минувшего вечера они четко расставили черты в своих отношениях, и бурый дебошир уже мысленно подготовил себя к этому, перебрал в голове все самые язвительные свои фразы, проследив за котом, который садился перед ним. Высоко задрал голову и... И, кажется, впервые в своей жизни ощутил смущение.
- По правде говоря. Я не знаю, что на меня нашло вчера. И я надеюсь, за то время, что ты успел подумать над всем происшедшим, ты не принял решение покинуть нас. Ты нужен отряду, мне и всему Речному племени, - проговорил ему Осинник, а Блудник только смотрел на каштанового кота, и чувствовал себя тупым.
Сказать, что он это не ожидал, - ничего не сказать. Блудник много думал о словах Осинника прошлой ночью. Конечно, он злился, был раздражен, обижен. Его также стали посещать сомнения по поводу правильности своего выбора. Он с горькой усмешкой припоминал наставления своего почившего старика, а потом с более мрачной мордой предостережения Льда. Но в конечном счете, Блудник решил, что дорога у них у всех в любом случае одна, - вперед. Что бы они друг про друга не думали. "А если я потом покину озерную долину, то по крайней мере буду свой век колесить, зная, что сделал для них всё, что смог." - вздыхал он сам себе, когда засыпал.
А Осинник вдруг просто, берет и извиняется перед ним? Это было неожиданно. "А я точно вчера по пьяни не свернул куда-то в левую компанию, с другим каштановым котом? А то станется.." - нервно усмехнулся Блудник.
- Да ладно уж, Осинник. Я тоже был хорош.. Порой я бываю слишком импульсивным, сам знаю, - отозвался наконец Блудник и почесал лапой шею. Он всё ещё не отошел ото сна, лежал на боку, но тут же стушевался и поднялся, тоже садясь. А потом заглянул Осиннику в глаза, и протянул ему лапу. Схватив Осинника за локоть, он от души пожал его лапу, - Тогда сделаем, мышь подери, уже это. Отвоюем Речное племя, и вернём его тебе. А если захочешь потом поставится то можем устроит отловлю карасей, - он усмехнулся и решительно кивнул, поднимаясь с земли.
Воодушевление Блудника возросло, это явно. И мигрень как лапой сняло. Он бы даже поделился этим с остальными, вот только где они, эти остальные?
- Нам нужно идти к Лунному Озеру, - Осинник нашел Кречета и Мракокрыла первее. Они вдвоём лежали на вершине впадины.
- Постойте-ка... Это что значит. И они двое тоже теперь друг с другом общаются? - удивился Блудник, проследив взглядом за этой картиной, после чего воинственно распушился, - Вы точно этой ночью ничего сверхъестественного не устраивали или нет?
- Если я не ошибаюсь, этого хотят от меня предки, и именно это они сказали мне во сне. - закончил свою речь Осинник.
Блудник снова посмотрел на глашатая.
- Предки сказали тебе это во сне? - переспросил он, а потом нахмурился, словно бы изображая великую думу. - А. Ну, тогда всё понятно. - кареглаз пожал плечами и снова лучезарно усмехнулся. Он ничего не понял. Но решил согласится. - Поехали?

- С тех пор как луна поднялась на три когтя над верхушкой того дерева, - ответил Мракокрыл, указав кончиком хвоста на вершину одного из деревьев. – Я был на страже пока ты спал.
Кречет стал вылизываться, попутно слушая Слуходуха. Его пристальное внимание было не по душе крапчатому. В конечном счете, почему тому так важно добиться расположения оруженосца? Сам глашатай племени верит ему, а тут всего лишь Кречет...
- Тебя мучили кошмары? – спросил Мракокрыл.
- Вовсе нет, с чего ты решил? - нахмурился Кречет. Уж сны - это его личное. Неизвестно, как этот черный кот узнал о пророчестве, но в свои сны Кречет его не пустит.
- Я мог убить тебя, - немного подождав, сказал Мракокрыл, - Убить всех, пока вы спали. Но я стерег вас. Не веришь моим словам – поверь хотя бы действиям.
- Когда-то ты поблагодарил нас за то, что мы спасли тебе жизнь. Как же быстро поменялись твои ценности, если для тебя теперь "не убил" является достижением, - сверкнул глазами Кречет. Он не знал мотивов Мракокрыла. Зачем ему втираться в доверие, так демонстративно показывая, что он хороший. Он что, хочет вступить в племя?
Кречет почувствовал облегчение - Осинник никогда не примет в племя одиночку. Хотя он бы сам отстаивал право Блудника вступить в Речное племя, но вот Мракокрылу, как и собственно остальным одиночкам, туда путь заказан. Осинник не предаст идеалы Острозвезда.
Оруженосец спрыгнул вниз и подошел к Осиннику. Он старался избегать взгляда в глаза, потому что после ночной проказы было неловко, что тот вдруг его узнает.
- Нам нужно идти к Лунному Озеру, - сказал каштановый кот.
- Пресвятые караси, наконец-то, - прошептал Кречет, так что только Блуднику было его слышно.
- Если я не ошибаюсь, этого хотят от меня предки, и именно это они сказали мне во сне, - Осинник воспринял все так, как и подавал ему Кречет. Он внутренне гордился собой.
Вот только Звездный Снег перед своим уходом успел сказать ему кое-что. И черепаховый кот, вспомнив это, встрепенулся и как-то занервничал. Ему нужно было сказать, но вот как, и не воспримут ли друзья это за дезертирство?
- Поехали? - Блудник готов был действовать.
- Подождите, - Кречет подал голос впервые после того, как присоединился к ним, - Я... я... должен кое-что сделать. Идите без меня к Лунному озеру. Я позже к вам присоединюсь, но сейчас вы должны просто принять как данное и не ходить за мной, - кот посмотрел на Осинника, пытаясь хотя бы взглядом дать понять, что не предает их, что это действительно нужно. И совсем скоро, уже этой ночью, они узнают, ради чего все. А до этого они должны просто поверить ему.
Сделав несколько шагов назад, Кречет боялся, что Осинник или кто-то другой прыгнет на него и остановит, но видимо внезапность такого заявления слишком шокировала их. После ученик развернулся и со всех лап побежал вверх по склону.
>>> Речное племя, озеро

- А что, Кречет с Мракокрылом не ладят? - удивился Осинник.
- Мне так показалось. А ты разве не замечал? - Блудник улыбнулся и неопределённо пожал буро-полосатой холкой. Они ведь уже давно друг с другом путешествуют, и одиночка просто замечал, что между собой эти двое особо тесно практически не общались. И Блудник вообще считал, что не он один это заметил, но все просто были заняты куда насущными делами, чтобы предавать своим размолвкам значения.
Кречет с Мракокрылом ещё о чем-то переговорили наверху и начали спускаться. Наконец-то кажется команда приободрилась появившейся у них цели. Блудник даже успел перекинуться с Кречетом шутейками о карасях, готовый оправится в путь. Но потом почему-то вместо того, чтобы пойти к Лунному озеру, их команда порядела на одну крапчатую голову.
- Я... я... должен кое-что сделать. Идите без меня к Лунному озеру. Я позже к вам присоединюсь, но сейчас вы должны просто принять как данное и не ходить за мной, - промяукал он перед тем, как уйти.
Решение Кречета отделится от отряда прозвучало так неожиданно и даже несколько насторожило Блудника.
- Кречет? Тебе.. не пригодится помощь? - одиночка сделал несколько шагов вперед, прошел за другом, но потом остановился, не стал навязываться в напарники. Кречет всё же не вызывал такое сильно беспокойство, как например Осинник вчера, когда тоже куда-то подался. Да и теперь они всё по крайней мере нашли цель и знают, что будут делать.
И тем не менее Блудник хотел бы, чтобы Кречет никуда не ходил один. Он проводил речного взглядом, а потом обернулся на разговаривающих Мракокрыла и Осинника.
- Так мы значит подождем его? Или пойдём вперёд? - "А что это вообще за чертовщина?"

- Мне так показалось. А ты разве не замечал? - Блудник улыбнулся. Осинник неопределенно мотнул головой. Ну... он замечал, конечно, он все подмечает и замечает!
Ладно, что касается межличностных отношений - он в этом деле не так хорош, как в воинском. Возможно, он и правда что-то упустил. Однако разбираться, что там за терки между Кречетом и Мракокрылом, ему было некогда. Не маленькие котята, в конце концов.
- Я не знаю, куда он ушел, - ответил ему Мракокрыл. Его вид был такой же растерянный, как и Блудника, и Осинника, крайне удивленного тем, как Кречет их невовремя оставил.
- Значит, никто ничего не знает, а сам Кречет не нашел времени, чтоб объяснить, - сделал вывод каштановый глашатай, а после решительно махнул хвостом, зовя Блудника с Мракокрылом за собой.
- Так мы значит подождем его? Или пойдём вперёд? - задал вопрос Блудник.
- Решать Осиннику.
- Я уже решил, - сказал Осинник, - Мы идем к Лунному озеру.
"И вовсе не надеемся перед каждым кустом, что Кречет внезапно выйдет из-за него", - решительно подумал кот, хотя выбравшись из ущелья-впадины, в первую очередь быстро глянул по сторонам, убеждаясь, что оруженосца действительно след простыл, а не ушел он, скажем, по своим естественным нуждам, устроим этот драматизм. А что, Осинник бы совсем не удивился, если бы так и было.
Но крапчатый оруженосец действительно испарился.

Они шли довольно долго, выбрав более безопасный, но длинный путь - через хвойный лес, который окружал территорию племени Теней. Во время этого похода коты останавливались на привал и охотились, не забывая поглядывать на небо. Солнце обогнуло небосвод и приближалось к горизонту.
Не обошлось и без некоторых осложнений - чувствуя всю дорогу странный запах незнакомого зверя (это была рысь, что терроризировала племя Теней), отряд постоянно принюхивался, чтобы не нарваться на хищника. Однако рысь им не встретилась, но они набрели на лисицу, бегущую по своим делам с зажатым в пасти кроликом. Осинник приподнял шерсть и выдвинулся чуть вперед, обнажая когти, однако вот странность - рыжая плутовка тоже замерла напротив, а затем, словно по велению какой-то силы, бросила добычу и отступила, скрывшись в лесу. Глашатай Речного племени не знал, что и подумать, так лисы еще себя не вели. Дичь они подбирать, конечно же, не стали.
"Речное племя - не воры, и у нас не отмерзли лапы, чтоб самим поймать себе пропитание", - резонно сказал он тогда, и направился с Блудником и Мракокрылом дальше, мимолетно подумав, что лисица, должно быть, вернется за своим брошенным ужином. Когда они будут уже далеко.
Странно все это. Если бы бестия завелась на их территории, они бы прогнали ее. Но так как это нейтральные земли, то и смысла вступать в драку не было. Тем более, что она не нападала на них. Она словно не хотела замедлять их, но откуда бы какой-то лисе знать, что они торопятся к Лунному озеру? И вообще о Лунном озере...
Далее дорога потянулась мимо бывшего Небесного лагеря. Осматривать брошенные палатки времени не было, и они довольно быстро преодолели старую территорию длиннолапых котов. Чувство, что все племя не ушло, а вымерло, было жутким - а именно так выглядел брошенный лагерь. Осинник старался не думать об этом.
И вот, наконец, когда совсем стемнело, они добрались до священного места.
→ Лунное озеро