> начало <
С обрушившейся на племя болезнью охотиться приходилось в разы чаще – многие воители, да что уж, даже верхушка племени, отлёживались в целительской в нестабильном состоянии. Пеплу казалось, что племя разваливается на куски, рассыпается в прах день за днём, и ничто не может не то что предотвратить, а хотя бы остановить этот процесс. Он почти ничего не ощущал по этому поводу. Собственное равнодушие беспокоило Пепла даже больше всего остального – он словно бы со стороны наблюдал за собой, наблюдающим за тем, как болезнь всё глубже вгрызается в нутро племени.
Пепел решил лишний раз обойти границу и обновить метки; не то чтобы он ожидал вторжения, но показывать сейчас свою слабость соседям смерти подобно. Гремящая Тропа показалась среди редеющих деревьев, и кот пошёл вдоль неё, ловя подрагивающими ноздрями запах и то и дело оставляя собственный. Не очень хорошо, если грозовые заметят, что граница размечена единственным котом, но собирать патруль у него желания не было, чай не глашатай, да и поляна пустовала на тот момент.
Внезапно ветер донёс резкий даже в морозном воздухе запах мертвечины, заставивший шерсть на загривке привстать. Бесформенная куча лежала чётко посередине Гремящей Тропы. Пепел нахмурился, помедлил на обочине, поводя ушами – не слышно ли Чудищ, не видно ли соседей, что едва ли укроются за голыми без листьев ветвями придорожных кустарников. Никого, ничего. Тишь да гладь, да пара трупов на ничейной земле.
Будь он один, легко было бы представить, что его сбило Чудище, но двое? Пепел лёгкой рысью преодолел свою половину Тропы и остановился на расстоянии прыжка, рассматривая тела. Вопреки обезображенности и тому, что не видел эти морды уже почти год, Пепел узнал бывших соплеменников, изгнанных Кусающим Звёзды за содействие Тёмному Лесу. Внутри на эту новость что-то шевельнулось, но беспокойство или облегчение, воитель не понял.
Так аккуратно сложены рядышком. Надо быть пустоголовыми, чтобы быть сбитыми вместе, но и в этом случае их бы разметало в разные стороны. Он подался ближе, тщательно просеивая запахи через приоткрытую пасть. Типичные следы крысиных укусов заставили кота сделать шаг назад. Что ж, это он трогать не станет.
«Крысы постарались на славу, но с какой стати... Откуда...» – воитель сел, напряжённо думая. Он не видел ни следов, ни помёта, не ощущал крысиного запаха. Им нечего делать здесь, на этой открытой и неспокойной местности. Ни здесь, ни где-либо поблизости. А трупы обглоданы основательно и без спешки. Их принесли сюда в таком виде.
Пепел скрипнул зубами, решительно поднимаясь. Для начала ещё раз вернулся на свою половину Тропы, на этот раз пригнув голову и нюхая мерзкое твёрдое покрытие, но находя только свой собственный запах. Затем развернулся и кругом обежал тела, подобравшись к самой грозовой границе. Это было уже опасно, но вообще-то Пепел был бы не против повстречать патруль соседей, чтобы выяснить, знают ли они что-то о происходящем и имеются ли на их земле следы запаха.
Вонь Гремящей Тропы, увы, заглушала практически всё. Пепел остановился на самом её краю, замер, глядя вперёд, подёргивая кончиком хвоста. Если он сейчас заступит границу, бодро разнеся свой запах повсюду, то не только вызовет подозрения, но и даст грозовым вполне реальный повод для претензий. Он и так зашёл уже дальше, чем следовало. А кругом всё ещё было тихо, ни единого свидетеля происходящему.
Впрочем, так ли уж ему нужны свидетели? Как это выглядит? Пара мертвецов, явно принесённых сюда откуда-то, бывших предателей, а ныне одиночек, и он, Пепел, возле них. Один. Больше никого. И ничьих запахов кроме. Какой напрашивается вывод?
«Так. Нужно отсюда уходить. Причём так быстро, как возможно. И привести сюда побольше других котов. Хорошо если наш патруль придёт сюда раньше грозового. Лучшая защита это нападение».
Резко развернувшись, Пепел быстро пересёк Гремящую Тропу – в очередной раз – и перешёл на бег, оказавшись под успокаивающей сенью сосен.
> Лагерь Теней <
Отредактировано Пепел (2025-02-27 23:51:26)
