Чёрный воитель перевёл свой удивлённый взгляд на предводителя. Он не мог понять, что почувствовал, когда услышал слова Крылозвёзда. В его речи и интонации читался укор, толика досады. С одной стороны Чернавой был согласен с предводителем. Он тоже был слегка удивлён не организованности племени, даже задумался о своих действиях. Покинул берлогу вместе с Огнекрылкой, скинув котят на старшего воителя и целительницу, проморозили свои пятые точки, обсуждая в уединении свой выбор. Да, чёрный был рад, что смог поговорить с любимой, но они не предупредили Крылозвёзда, а ведь сейчас не те времена, чтобы просто покидать убежище.
А с другой стороны, чего ожидал Крылозвёзд? Того, что всё племя будет радоваться сложившейся ситуации? Они здесь чужие, ничего не знающие, голодные комки шерсти. Если не Ежевика, то неизвестно, что с ними случилось бы. Погода в данной местности тоже не знакомая, приёмы охоты другие, правила жизни иные. Да не один кот сразу не приспособится к подобным условиям. Все, кто сейчас в берлоге, в полном замешательстве, они чувствуют неуверенность и каждый пытается понять, что будет дальше. Чего они добились своим уходом?
- Не могу понять, на что он надеялся,- произнёс Чернавой, когда предводитель со своим другом скрылись из виду. Воитель вновь стал осматривать Едкого Дыма, надеясь, что не особо мешает ему, но его внимание опять перехватила иная пара собеседников: Вспышка и его дочь. Рыжий воитель отправился куда-то, скорее всего, на охоту и прихватил с собой Листвянку. Чер с волнением в глазах проводил свою дочь взглядом. <Там же опасно...>
- Знаешь, сейчас больше нет тем для разговора, - он дёрнул ухом, оборачиваясь к другу,- Только разговор о всё этом, - воитель осматривает всех присутствующих,- Я ещё не слышал твоего мнения, что спешу исправить, - коту было интересно отношение Дыма к их уходу с территорий, к разделению в племени и ко многому другому.

Чёрный воитель встретился с серьёзным взглядом друга, но никак не отреагировал. Он оставался не изменим в морде, потому что знал своего собеседника слишком хорошо, чтобы удивляться такому взгляду или каким-то резким и прямым словам. Чернавой разговаривал с другом, всегда произнося только правду, ровно, как и он, по крайне мере, он надеялся на эту взаимность. Кот не любил, когда от него что-то скрывают, а особенно, если этот "кто-то" являлся Едким Дымом. Воин хотел чистого, не прикрытого одёжкой-ложью мнения своего товарища, которому с лёгкостью мог доверить не то, что свою жизнь, но и защиту его котят и любимой. Настолько Чер доверял полосатому Дыму.
- Стоило? Этого надо было избежать, - в ту же секунду процедил Чернавой, когда до его ушей стало доноситься то, чего он ожидал несколько минут, позволяя другу обдумать свои слова. Всего этого нужно было избежать, а не поддаваться каким-то мимолётным чувствам, которые были слишком сильны, их надо было переждать, а не рваться совершать какие-то дела. Если ты занимаешь высокое положение в племени, то нужно соображать, сколько жизней висит на твоих плечах. Чёрный невольно вспомнил Рыжею Комету, именно в этой кошке он ни разу не усомнился.
Следующее действие друга заставило воителя отвлечься от своих мыслей. Он посвятил Едкому Дыму целую триаду мимикой, не произнося ни слова, чёрный возмущался тому, что ему не дали ответить на столь прекрасную догадку. Пушистый хвост Чернавого дёрнулся и он разочарованно вздохнул, когда его товарищ стал говорить с тревогой в голосе и такие потаённые мысли.
- Если мы не вернёмся племенем, - он запнулся, понижая голос, - Я обещал Огнекрылке, что отведу её сам домой, ведь тоже не хочу здесь оставаться вечно.Воитель пододвинулся к другу, окидывая жалкую кучку того, что осталось от Сумрачного племени, - Никогда не теряй веру, ведь нам всегда помогали предки. Они про нас не забывают...

Чёрный был доволен результатом, что произвела его речь на друга, ну как речь, небольшие признания. Едкий Дым задумался на некоторое время, полностью погружаясь в свои мысли, что-то взвешивая и оценивая, а воитель же реши ему не мешать, лишь терпеливо смотрел на него с толикой доброты в глазах. Чернавой гордился свои другом, он даже уважал его, не обращая внимания на возраст. Их разделяли долгие семнадцать лун, но это только прибавляет интерес. Ведь два поколения сошлись во мнении, поняли друг друга и стали разделять единые мысли и взгляды, что не мало важно. Они смогли подстроится друг под друга. Чёрный мимолётом вспоминает Мятежника, которому так доверял, которого любил, как друга, а он оказался гнусным предателем и убийцей. Отогнал ненужные мысли, вновь заставляя себя верить в то, что Едкий его не предаст, никогда. Он не переживёт.
- Мы просто лучшая пара лап в лесу, - он открыто улыбается, но в глазах заплескался ненужный страх, отголосок прошлого, который преследует его уже долгое время. Он не был из тех, кто скрывает что-то, пытаясь закрыться. Чёрный всегда говорил прямо, то, что думал. На его языке ничего не задерживалось, но это каким-то таинственным образом задержалось, ибо он услышал мурлыканье друга, исторгавшееся из его груди и обдавшее Чернавого теплом. Таким родным и нужным.  Едкий Дым будто замечтался, он стал блаженно вонзать свои когти в мягкую землю берлоги, а Чер просто не мог помешать ему. Он просто ждал, всё так же улыбался, а в душе пытался умять сомнение.
Вот его друг виновато смотрит на него, но чёрный лишь качает головой, этим жестом говоря, мол, "я всё понимаю, ничего страшного". Он тоже прикрывает на мгновение глаза. Так не хотелось терять, воин устал от потерь. Предводительница, сестра, бывший ученик, бывший друг... Всё это тяжело.
- Не предавай меня, - еле слышно говорит он, задирая голову к потолку берлоги, не открывая глаза, - Слышишь меня? Никогда этого не делай...

Коршуненку явно понравилась идея рыжего братишки, по-скольку черныш замурлыкал. Котята уставились на Ромашницу, ожидая радости и поддержки, но этого не произошло.
- Нет, нет, миленькие. Оттуда не возвращаются, - печально покачала головой целительница.
"Ч-что?.. Но почему? Там что, так хорошо, что жизнь здесь, на земле, им кажется ужасной? Или в чем причина?..", - рыжий недоумевал. Ему хотелось расспросить Ромашницу, но котик не решился. Атмосфера была уже не та.
"Может, в другой раз..."
Коршуненок опустился на подстилку. Через несколько мгновений котик уснул. Посмотрев на это зрелище, Дождик невольно зевнул. Малыш тоже утомился за этот денек, и хотел уже упасть на подстилку, но перед этим он повернулся к целительнице.
- Спасибо за рассказ, Ромашница, - на морде Дождика появилась улыбка.
Рыжик подошел к брату вплотную и лег рядом, чувствуя шерсть Коршуненка и исходящее от него тепло. Дождику было очень приятно осознавать, что он засыпает рядом с родственником, в тепле и уюте. Малыш отправился в царство Морфея, сохранив на мордочке легкую улыбку.
Дождик проснулся от того, что его бок, некогда согреваемый боком Коршуненка, замерз. С нежеланием приоткрыв глазки, котик понял, что лежит на подстилке один. Рыжик с трудом поднялся и сел, перед этим как следует потянувшись. Шерстка торчала в разные стороны, но котенку даже нравилось быть этаким ежиком.
Малыш заметил Коршуненка, который обнимал Огнекрылку. Рыжий сначала не понял, зачем брат делает это, но после вспомнил их разговор с Ромашницей. Дождик маленькими шажками направился в сторону родственников.
— Огнекрылка, я просто хотел сказать... Я тебя очень-очень люблю! Ты самая лучшая мама на свете! И я не хочу, чтобы ты уходила... - услышал рыжик.
- И я тоже люблю! - неожиданно промяукал брат. Но вдруг ему стало неловко. А правильно ли это, повторять слова за братом? Должно быть да. Ведь Дождик сказал правду, просто... Вдруг подумают, что он хочет внимания?
Малыш попятился, боясь посмотреть в глаза матери и брату. Как только лапы рыжего коснулись подстилки, тот мигом повернулся и запрыгнул на нее. Взгляд котенка был направлен в стену, а голова наполнилась различными мыслями.

Коршунёнок с рыжим братишкой удобно расположились на подстилке. В глазах чёрного котика плясали лучики возбуждения и счастья, шерсть была взлохмачена. Котёнок явно рассчитывал на что-то более весёлое, чем сон.
Коршунёнок уже было задумался о том, чем бы развлечь себя и брата, как к ним подошла Огнекрылка. Котик сразу залился румянцем. А вдруг маме не понравилось, что они так взяли и убежали? Но голубоглазая кошка ни слова не мяукнула об этом.

— Кто хочет прогуляться с мамой?
Чёрный котёнок посмотрел на Дождика и весело запищал.
—Ура! Гулять! С мамой!
Издав короткий смешок, Коршунёнок уже серьёзнее мяукнул:
— Я за! А ты, Дождик? — котик подмегнул братишке, слегка толкнув его в бок.

Листвянка гордо несла пойманного собой песца. Её ушки весело стояли торчком, глаза будто бы светились радостью. Шерсть была встрёпана даже на голове. Листвянка ближе к входу прибавила шагу. Она держала голову так высоко, сколько позволяла эта ноша. Шерсть добычи уже была в носу. От этого кошечка постоянно морщилась.
"А это вроде-бы одна из нескольких пойманных мною добыч за свою ученическую жизнь." И правда, кошка с трудом ловила дичь. Лишь иногда ей везло поймать глупеньких детёнышей. Но по дороге в логово, Листвянка порешила больше никогда не унывать, больше тренироваться и улыбаться.
На кошку опустилась темнота логова. Но её глаза лишь больше загорелись. Черепаховая кошечка опустила песца в общую кучу. Она сразу почувствовала облегчение, а голова будто-бы стала гораздо легче. Кошка обернулась. Мама что-то мило говорила своим котятам. Листвянка прищурилась.
"Кто....? Хочет... П..Гулять с мамой?" Листвянка усмехнулась. Она смогла. Она это сделала! Она смогла прочитать! Она читает то, что не слышит! Кошка быстро перевела взгляд на котят, пытаясь обхватить взглядом всех.
"Уу... Ура? Вять... Гулять. Мамой." Черепаховая сразу поняла смысл. Её хвост весело поднялся.
"Эм... А ты, Дождик?" Она подошла к своим братьям.
Листвянка кивнула матери, а потом весело глянула на Коршунёнка.
- А вы знаете, что в горах опасно и там бродят непонятные чудовища, которых не боятся лишь горные коты? А вы какие у меня братья? Может, домашние? - Листвянка сделала вид задумчивости. - Или горные? - кошечка перевела озорной взгляд на Дождика. - А может, коты племени Теней? Великого племени Теней? - сказала она с особой интонацией.

— Конечно я за! — братишка мяукнул так весело, что Коршунёнок заурчал от удовольствия.
— А вы знаете, что в горах опасно и там бродят непонятные чудовища, которых не боятся лишь горные коты? — спросила Листвянка, сидящая неподалёку.
Листвянка — это сестра. Старшая сестра. Иногда на серьёзная, иногда — обидчивая, бывает колкой на язык, или весёлой. А иногда и непонятной. Как сейчас.
— Мама нас защитит! — громко пискнул чёрненький котик.
Шерсть его непроизвольно поднялась. На затылке появился спутанный чёрный хохолок, который делал котёнка забавным, хотя тому сейчас было не до смеху. Кто знает, что это за чудища такие...
— А вы какие у меня братья? Может, домашние? — продолжила сестра. —  Или горные? А может, коты племени Теней? Великого племени Теней?
— Мряу, — из маленького горлышка тёмного выкатился сей звук, непонятный даже для самого его «создателя».
Коршунёнок кинул косой взгляд на Листвянку, ближе наклонился к Огнекрылке и шёпотом, — который на самом деле смогли услышать все — спросил:
— Мама, а как это «домашние»?
Слово такое диковинное. Незнакомое.
Получив ответ, котик кивнул и подбежал к Листвянке.
— А ты, — обратился он к сестре. — ты не хочешь пойти с нами? Чернушка и Полумрак тоже идут! — он жестом показал в сторону брата и сестры, которые в полной готовности стояли рядом.
Лишь Рыжинка еле слышно сопела на подстилке. Она не идёт. Она не может. Мама говорила, что она много чего не может.

К разочарования Листвянки, котята вообще понятия не имели о горных котах, двуногих, и о племени Теней. Кошка подняла глаза на мать. "Они уже должны знать обо всём этом." В её груди забушевал гнев, который мгновенно рассыпался. "Хотя, кто знает... Должны они знать это или нет. Не я их мать."
Листвянка печально улыбнулась. И всё-таки, она любила своё племя и будет любить. Даже если оно разделено на две части, даже если новое поколении ничего не знает о нём, даже если почти никто не верит в племя Теней, она, Листвянка, до конца жизни будет жить как кошка племени Теней.
Коршунёнок предложил Листвянке пойти с ними. Она некоторое время молчала, сначала совсем не поняв его фразу, но потом, она кажется, поняла.
Огнекрылка тоже что-то сказала дочери, но черепаховая кошка просто не заметила этого.
- Да, - кошечка тепло улыбнулась. - Я с радостью пойду с вами! - но на самом деле, Листвянка побаивалась того, что котята начнут спрашивать её о чём-то или... Или же просить поймать что-то. Не факт, что они знают о её недостатке.
Рыжинка... Эта кошечка родилась слепой. "Видно, у Огнекрылки никогда не будет полностью здорового выводка." Тяжело вздохнув, Листвянка посеменила следом за котятами, особенно следя за Рыжинкой.
→Руины

— Это такие коты, которые живут у Двуногих, — ответила Огнекрылка. — А Двуногие — это такие существа, которые немного похожи на лысых котов, только с другой мордой, а ещё они ходят на двух задних лапах.
Рыжего братишку рядом аж передергнуло. Коршунёнок попытался себе представить описываемых существ. Очевидно, воображение малыша разыгралось не на шутку, так как он испуганно икнул и резко сел на задние лапы.
— В общем, Листвянка, — мама решила сменить тему на более безопасную. — если надумаешь, мы пошли к горному перевалу.
Листвянка тепло улыбнулась и согласилась. Чёрный котик от радости подпрыгнул и налетел на сестру. Он принялся её обнимать, тискать, щекотать усами и громко-громко визжать ей на ухо. Все чудовища и страхи были забыты.
Итак, все они: Листвянка, Огнекрылка, Коршунёнок, Дождик, Полумрак, Рыжинка и Чернушка отправились к выходу. Коршунёнок первым выбежал из пещеры, не слыша, что мама на минутку задержалась у выхода, разговаривая с Черновым. Чистый горный воздух, белые пуховые острые вершины и свобода — да это прекрасное слово, эти чудесные семь букв, эти звонкие три слога! — опьяняли котика. Ах, вот бы продлить эти мгновения по-дольше!

Ты видел, что твой друг удивлён и даже был настигнут врасплох. Знал, что ляпнул сейчас что-то сокровенное и личное, но, если бы у тебя была возможность отматывать время назад, то никогда бы не изменил этого. Пусть Едкий Дым знает. Сейчас он отделался вопросом, а ты оставил его без ответа, лишь покачал головой, мягко улыбаясь, а в глазах твоих стала зарождаться надежда. Дым уже взрослый и понимает очень много, но вас всё равно разделяет время. Время, в течении которого ты получил немало опыта и очень много уроков. Ты знаешь, что такое любовь, дружба и семья. Ты познал предательство и горе утраты - всё это влияет на характер и на склад ума. Когда-нибудь и Едкий Дым всё это поймёт. Тогда он уже ответит на твою просьбу. Ты уверен.
Он предлагает прилечь тебе и даже ложиться сам. Ты тоже решаешься прилечь, захватившись за эту идею. Ты устал, а от этого в голову лезут непрошеные мысли и ненужное волнение. Потом Едкий воодушевился охотой, явно желая поскорее на неё отправиться, да и ты не против. Его живот заурчал, что лишь торопило тебя, потом ты краем уха услышал разговор своей возлюбленной и Ежевики. Ты попросил взглядом друга подождать и подошёл к рыжей.
- Знаешь, детям лучше остаться, а то мало ли что, да вот и Ежевика предупреждает...- ты был явно взволнован желанием Огнекрылки пуститься на прогулку с детьми, которые ещё не способны на преодоление огромных дистанций, когда мешает снег. Но, как всегда, твоя возлюбленная отвергла твоё волнение и отправилась восвояси с твоими детьми. Резко всё желание охотиться пропало и ты заискивающе посмотрел на друга.
- Ежевика сказал, что будет опасно, что надвигается буря...- ты подходишь к другу. не отрывая взор, - А она, Звездоцап её дери, отправилась с котятами гулять! Представь себе... Не хочет лишать детей детства! Ты понимал, что эти выкрики и возмущения уже ничего не изменят, что это надо было делать сразу, но ты не можешь отказать ей. Никогда не мог.