Вскоре Река почувствовала неладное и решила уйти с поляны как можно  скорее. Она доползла до противоположного края и бросилась бежать без оглядки не разбирая дороги
>>> Северные холмы

Силуэт Ивы возник впереди буквально слившись воедино с окружающим заснеженным пейзажем, так что Мракокрыл бы решил, что это мираж, если бы она не позвала его в ответ. Он так ждал этого её появления, надеялся на него, а сейчас ощутил в нем ещё и спасение. Ещё немного, и он бы замерз где-то в этом чужом и неприветливом лесу, ища дорогу в эту пещеру. которую посещал настолько давно, что точно вспомнить путь было чем-то на грани фантастики. И тем не менее он здесь, он её нашел, поэтому смело мог полагать, что его привели сюда сами духи. Это чувство было похоже на раскаяние... Ведь не Звездные предки же вели его теперь после всего, что произошло, нет. Звёздные предки отвернулись даже от Ручейницы, а от него тем более. А духи, которым испокон веков поклонялись его предки, привели его сюда и помогли остаться в живых... Не смотря на то, что он отрекся от них. приняв веру Речного племени.
- Ты все-таки пришел сюда, - произнесла Ива. - Воздух рассказал, - констатировал мысленно Мракокрыл, догадываясь, почему она употребила "всё-таки". Получается, она ждала его... А ведь он и не задумывался прежде о том, что Иве может быть уже известно об их изгнании, хотя ведь он знал о том, что Воздух систематически навещает её.- пойдем внутрь, чтоб не мерзнуть. Расскажешь мне всё, - велела белая кошка, приглашая его в пещеру. Мракокрыл покорно вошел внутрь, спешно пытаясь собраться. Ещё недавно, плутая по лесу в поисках этой самой пещеры, он думал о том, чтобы укрыться от всех без под крылом Ивы, словно матери, но сейчас, увидев её, его словно осенило, что такое поведение точно не понравится ей. Она не должна видеть в нем размазню. Хотя едва ли он сиял мужеством в таком виде.
Внутри было темно, и чтобы привыкнуть к такому скудному освещению, Мракокрылу потребовалось время.
- Ты голоден? Бери,- белая кошка указала на кучу с дичью, которую он только теперь заметил, привыкнув к полумраку.
- Спасибо,- отстраненно отозвался он, скромно взяв оттуда рыбку. Он как-будто всё ещё плохо осознавал границы реальности и не был уверен, что не спит. И уж точно пока не был готов есть, поэтому добыча чисто символически легла у его лап.
- Что произошло?- он ждал этого вопроса, и в то же время боялся, поскольку не знал, хватит ли ему сил рассказать всё это вслух. И в то же время знал, что так или иначе ему это предстоит.
- Нашим котятам не суждено было увидеть этот мир,- сказал он, невольно пряча свой полный боли взгляд. - Ручейницы тоже больше нет.- слова комом застряли у него в горле, и он мог выдавить из себя хоть какие-то подробности. Он усилием повернулся к Иве, пытаясь посмотреть ей в глаза, хотя собственное бессилие было ему противно в этот момент.

- О, мне так жаль... этого не должно было произойти.- лапа Ивы опустилась на плечо Мракокрыла, и на секунду ему даже в самом деле стало легче. Ему и правда, так не хватало сочувствия и поддержки. Видимо за луны жизни в племени он совсем разучился быть один, хоть и всегда испытывал дискомфорт от общения с кем-либо, находясь там.
Ива не стала спрашивать Мракокрыла о подробностях, и за это он был вдвойне ей благодарен. Картины тех ужасных событий и так постоянно стояли перед его мысленным взором, разрывая душу на части, и воспроизвести это в слова он всё равно бы не смог.
Ива отошла, и Мракокрыл остался на какое-то время сидеть один, уронив голову и бесстрастно глядя в пол, даже не пытаясь отогнать убивавшие его изнутри воспоминания.
- Ты до сих пор считаешь, что Осозвёзд не убийца? Жаль, что тебе пришлось разубедиться в этом на собственном примере,- сказала издалека белая кошка, выводя Мракокрыла из этого траурного транса. Ярость, плохо скрытая в голосе его собеседницы, задела в душе какую-то тщательно скрываемую прежде струну.- Сколько судеб он загубит, так же, как и Острозвёзд. Он только притворяется, что он другой. Одного русла реки,
- Если бы мы не....- вскинув круглые синие глаза на неё, начал было мгновенный ответ Мракокрыл, по привычке защищая своего предводителя и друга, но осёкся, задумавшись. Хвост его нервно задергался, поднимая пыль с пола пещеры, словно заводя какой-то моторчик в нем, так что он даже встал, расхаживая туда-сюда вдоль стены пещеры. Он сделал два таких круга, затем остановился на том же месте, где прежде сидел, а хвост его всё продолжал раскачиваться, отсчитывая непривычно долгие секунды.
- Если ты о Речном племени, то мне всё равно, что с ними будет,- наконец сказал он, и в глазах его сверкнула злость. Расхаживая туда сюда по пещере, он вспоминал день их изгнания, то самое собрание, на котором все молчали... Никто не заступился за них, никто не стал перечить Осозвёзду. Всем было абсолютно всё равно, что с ними будет. Даже целительница, якобы представляющая волю звёзд, которая и сама была когда-то одиночкой, и прекрасно знала, какие опасности им сулят, даже она не удосужилась и выйти из своей палатки и сказать хоть слово против. Они все обрекли Ручейницу и её котят на гибель. А ведь Мракокрыл так старался стать частью этого племени, отрекся от своей веры, от своего прошлого, сам бы не задумываясь рискнул даже жизнью за любого из них... И что получил взамен?
С Осозвёздом всё было гораздо сложнее. Мракокрыл считал его другом, и никак не мог отделаться от чувства вины перед ним. Он не должен был врать и скрываться, он должен был всё рассказать предводителю с самого начала. А ещё лучше, проявить силу, и не позволять своим чувствам найти проявление.
Мысли об этом снова погасили в нем огонёк злости, и Мракокрыл уронил хвост и голову, тяжело вздохнув, находясь во власти острого чувства вины:
- Я не должен был врать Осозвёзду. В смерти Ручейницы виноват только я...

- А кто сказал, что все, чему он может причинить вред, ограничивается Речным племенем?- возразила ему тут же Ива. Мракокрыл устало пожал плечами на это. Ведь весь этот мир хотелось просто оставить в прошлом. Да только вот какое было теперь перед ним будущее? Отсутствие хоть какого-то представления о нем никак не давало душе сделать то, о чем просил разум - оставить прошлое позади. И именно на этом так умело играла Ива...
- я говорю не о тех его прихвостнях, кто ни слова не сказал, когда вас изгоняли. Они будут жить и процветать, пока смотрят ему в рот, а таких как мы - уничтожать по его приказу. Вспомни, как твоя община обосновалась во впадине, никого не трогая. И как жестоко убивали они твоих настоящих родных и близких! А кого не убили - лишили дома. Ты же и сам скитался после этого. И сколько подобных историй может еще произойти с теми, кто по случайности забредет близко к территориям котов-воителей. Сейчас воители - настоящие разбойники, прикрывающиеся Воинским законом, а иногда и он им не нужен. Они захватили этот лес силой и душат всех, кто посмел сюда явиться. - продолжала Ива. Мракокрыл кивнул, он не мог не согласиться с этим. Воспоминания из детства, которые он так долго пытался отогнать, сейчас были живы, как никогда. Его жизнь могла сложиться совсем иначе, если бы его община не оказалась в этих землях, и не столкнулась с жестокостью Речных котов. Он жил бы сейчас со Слуходухами, странствовал по миру, и был бы счастлив. И ведь Ива права, они - не единственная странствующая кошачья община. Озеро и полные дичи леса вокруг озера и дальше будут манить к себе странников, и снова, и снова они будут изгоняемы племенами прочь. Кровью и смертью...
Только вот сам был сейчас настолько подавленным, что чувствовал себя слишком маленьким и беспомощным на фоне многолунных устоев этого мира. Неправильного и жестокого. Мира в котором умирают лучшие и самые дорогие, а тот, кто выжил обречен страдать по ним навсегда.
- Мы должны отомстить Осозвёзду и за то, что он сделал с тобой, и за то, что он может сделать с такими как ты. Разве твое сердце сейчас не этого требует? Это он обрек ее на гибель, а не ты, и он должен испытать ту же боль, что и она. Теперь это твой долг, заставить его расплатиться за свои действия. Он ведь даже не знает, что натворил! Твой долг рассказать ему, и пусть это будет последнее, что он услышит.
- Мы?- слова Ивы были в целом не ожидаемы сейчас для Мракокрыла, но то, что он переспросил - особенно. Он поднял полные надежды глаза на Иву, не веря своим ушам. С того момента, как Ручейница свалилась в пропасть, он думал лишь о том, что остался один на этом свете. Что больше у него ни осталось ни одной живой души. Он потерял семью, потом лучшего друга, племя, нерожденных котят и возлюбленную... Но слова Ивы подарили ему надежду. Она так переживала за него, что готова была отомстить за него, и за Ручейницы, хотя если задуматься, то самой ей всё это было абсолютно не нужно. Но она готова была пожертвовать своей спокойной жизнью ради него? В это было так трудно поверить, но так хотелось... Ему так нужно было доверять хоть кому-то в этом мире.
Мракокрыл отвернулся, глядя сквозь стену, и хвост его начал стучать по полу пещеры, выдавая то, как напряженно он думал. Желание причинить ту же боль Осозвёзду зерном прорастало в его душе...
- Но даже вместе мы бессильны против целого племени. Хотя ты права, мне больше незачем теперь жить. Только ради того, чтобы сделать смерть Ручейницы ненапрасной.