Жаболап глубоко вздохнул и тут же закашлялся. Запах гари, паленой шерсти и крови от себя самого и от соплеменников нещадно бил в нос. Войдя в лагерь, кот неожиданно для себя осознал, как он устал, и как, оказывается, подкашиваются лапы, как раскалывается надвое голова. Он помотал головой, гоня прочь усталость.
Послышался неприятный голос черной соплеменницы. Жаболап дернул ухом, недовольный фразой Черного Солнца, но ничего не ответил: в конце концов, он не имел к этому никакого отношения. С одной стороны, действительно, запах от Теневых котов был не из приятных, но они, всё же,  рисковали жизнью. Ученик вздохнул и расплылся в довольной улыбке, услышав голос Грохота, попытавшегося поставить соплеменницу на место.
Серый кот заметил в толпе Гремучника, и, склонив голову набок, пару секунд подумал. А что я теряю? — подумалось ему, и, дернув кончиком хвоста, ученик подошел к своему наставнику, планируя расспросить, что случилось с предводителем и Свиристеленкой, с кем сражался Гремучник, почему вспыхнул Небесный Дуб и был ли Гремучник этому свидетелем. Но, набрав в легкие воздуха, чтобы начать расспрос, Жаболап едва сдержал кашель. Ну, что это такое... — пробурчал он про себя.
— Гремучник! — сипло позвал он наставника, — О чём вы говорили с Чернозвездом? Что вообще произошло? Кому теперь достался Дуб? Грозе? С кем ты дрался? Выиграл? — засыпал вопросами кот, постепенно чувствуя, что сиплость уходит, и вообще говорить стало легче. Дышать, однако, легче не стало, но это было терпимо — как будто пробежался от лагеря до озера, — Ты знаешь, я победил Грозовую воительницу! Может, я скоро стану-таки воином? Уже почти пора, — распушил грудь Жаболап.
Он вспомнил свои тренировки — и дневные, и ночные — ученику уж очень хотелось проявить себя во всей красе, и у него это получилось. После того, как Жаболап осознал, что все его старания всё-таки оправдались, его захлестнула волна нерушимого спокойствия. И никакие колкие фразочки наставника не испортят его настроя.

Перемотка

Битва окончилась. С того момента прошло достаточно времени, чтобы коты смогли более-менее восстановиться, а значит вернуться к своим прямым обязанностям.
- Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! - раздался громкий голос предводителя и все медленно начали собираться по Скалой. Змеелов так же вышел из палатки воинов и пройдя вперёд занял место под Скалой. - - Кто желает отправиться по моему поручению, прошу сделать шаг вперед, остальные займутся укреплением лагеря.
По началу глашатай даже хотел выйти вперёд, но потом резко передумал.
"Мне нельзя!" - и он был прав. Если вся верхушка покинет лагерь, то что же будет с племенем, если они пропадут? Можно, конечно же, надеяться на то, что соплеменники голосованием выберут нового предводителя или Звёздное племя укажет им нового вождя, но полагаться на это не стоит. Племя Теней слишком гордый и упрямый народ, чтобы отказываться добровольно от власти.
Чёрный кот молча сидел на своем месте и смотрел на тех добровольцев, которые отправятся на эту важную миссию.

— Я позабочусь о них, но и тебя я жду в своей палатке. Тебе не обязательно там ночевать, но осмотреть тебя и дать тебе все необходимое я обязана. После этого пойдешь в палатку воителей отдыхать, — сказала Ольховая Лапка, и Гремучник кортко кивнул, отвернувшись от кошки. Неважно, хочет или не хочет она осмотреть его, главное, чтобы всё в порядке было со Свиристелинкой и Чернозвёздом. Осознание поражение в его битве ранило больше, чем все увечья, нанесённые Лисьехвостом. "В следующий раз я ему покажу. Мне просто нужно стать ещё сильнее." Кот выпустил когти во влажную землю и закрыл глаза, подставляя морду мокрому снегу. Где-то слышался голос Ольховой Лапки, что зазывала всех в свою палатку, где-то переговаривались коты, обсуждалось произошедшее. Племя Теней должно пережить это и переживёт. Скоро всё встанет на свои места, сколь трудна ни была дорога по достижению этого. Холодный снег отрезвлял и возвращал рассудок, и Гремучник открыл глаза, уже готовый идти в палатку воителей, как знакомый голос остановил его:
— Гремучник! — "Жаболап, ну конечно же." Кот недовольно развернулся к своему ученику, встретив его взглядом своих жёлто-зелёных глаз, как бы говоря "а тебе-то чего", — О чём вы говорили с Чернозвездом? Что вообще произошло?... — кот стал засыпать Гремучника вопросами, и тот вздохнул. "Какой же он всё еще котёнок." Вопрос о его участии в битве отдался болезненно во все его раны, и кот поморщился, смеривая ученика взглядом.
— Ты спрашиваешь так, будто сам в битве не участвовал, — проворчал Гремучник, но всё же продолжил, — Судя по всему, Звёздные предки решили проучить нас и остановить битву. У них очень радикальные методы, как ты понял. Дуб достался Грозе, но теперь и им он, наверное, не сильно будет нужен, — воитель криво усмехнулся, вспоминая обугленное дерево, некогда бывшее причиной распрей двух племён, — Всё остальное тебе не нужно знать, — кот не хотел говорить про своё поражение, чтобы не опуститься в глазах Жаболапа. И пусть тот только посмеет попытаться узнать подробности.
— Ты знаешь, я победил Грозовую воительницу! Может, я скоро стану-таки воином? Уже почти пора, — к счастью, он заговорил совсем о другом, поэтому Гремучник мысленно расслабился, но не спешил хвалить.
— Дай угадаю, подобрал себе противника без навыков боя? Она была слепая на один глаз? Может, глухая? У неё не было лапы? — подтрунивал кот с усмешкой на морде. Жаболап уже должен был знать, что его наставник скуп на похвалу, поэтому такое обращение было чем-то привычным, и сам Гремучник не преследовал цели унизить ученика. Просто немного... подшутить.
— Жаболап, ты достиг больших успехов в обучении... — промяукала подошедшая Журавлиная. Гремучник закатил глаза, но на его морде всё же появилась небольшая улыбка. Давно он её не видел и уже успел отвыкнуть от её "правильного" тона, — Наставник может тобой гордиться, — кошка вопросительно глянула на Гремучника, как бы спрашивая, так ли это. Кот состроил недовольноую гримасу, но кивнул, едва сдерживая улыбку.
— Ладно-ладно, ты молодец, — обратился он к Жаболапу, легонько шлёпнув того хвостом по носу, — Но ещё рано. Может быть, через луну. Раньше не жди. Можешь считать меня слишком строгим, но тебе, помимо боя, нужно научиться еще очень многому. Надеюсь, такой ответ тебя устроит, — теперь он обращался уже к Журавлиной, — И ты не посчитаешь меня таким уж плохим наставником. Видишь, как я стараюсь.
Гремучник с вызовом заглянул в глаза кошке, но быстро отвел взгляд, распушив шерсть на загривке от неловкости. К счастью, та этого, похоже, даже не заметила и лишь посоветовала котам зайти в палатку целителя. Кот вновь закатил глаза, но решил не упрямиться, подтолкнув Жаболапа к палатке, а затем пойдя следом.
<Перемотка>
За луну племя постепенно восстановилось. О войне сейчас напоминали лишь затягивающиеся раны на шкурах воинов. Как Гремучник позже узнал, Ольховая Лапка вернулась одна, приняв пост полноправной целительницы. Алтей же остался где-то в горах по мисси Звёздного племени, но воин не вдавался в подробности. Его всегда раздражал этот кот, и без него в племени стало хотя бы спокойнее.
Гремучник выбрался из палатки и тут же поморщился, наступив в большую лужу. Сезон Голых Деревьев не порадовал обилием снега, и везде была грязь и вода. Было бы неплохо остаться в сухой палатке, но воинские обязанности сами себя не исполнят.
— Надо бы найти Жаболапа. Сам так хотел стать воином, а когда нужен, того и не сыщешь, — проворчал про себя кот, обходя лужу. Вчерашняя дичь лежала в куче изрядно подсырев за ночь, поэтому воин без удовольствия выудил оттуда мышь и начал есть. На поляне становилось всё больше котов, что вылезали из своих палаток, сонно хлопая глазами. На скале показался Чернозвёзд, всё такой же статный и величественный, несмотря на свою рану и навалившиеся трудности. Судя по всему, его что-то тревожило, и это не укрылось от взгляда Гремучника, знавшего брата наизусть. Он долго не выходил из пещеры, и воин был рад, что Чернозвёзд наконец начал приходить в себя. Как оказалось, вышел он не просто так, и уже через пару минут по лагерю пронёсся зов на собрание:
— Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!
Гремучник тяжело встал со своего места и подошёл к скале, садясь рядом с Журавлиной. Чернозвёзд начал свою речь, и с каждым словом кот хмурился всё больше и больше. О Шмелебоке тот уже успел позабыть — он пропал тихо и без следа, будто его совсем не существовало. Неудивительно, что Чернозвёзд так озабочен его пропажей.
— Надеюсь, Шмелебока удастся отыскать..., — пробормотала рядом Журавлиная, и Гремучник покачал головой.
— Это вряд ли. Слишком много времени прошло. И кажется мне, он сам решил уйти из племени. Не знаю, зачем, не знаю, как, но всё это слишком странно. Если бы его увели насильно, были бы следы битвы — тогда мы бы легко отыскали его. Возможно, нет и смысла искать его, если он сам решил уйти, — сказал он уже тише, оглядываясь по сторонам. Краем глаза он наконец заметил Жаболапа. "Ну наконец-то." Кот поманил его хвостом, чтобы ученик подошел к нему.
— Кто желает отправиться по моему поручению, прошу сделать шаг вперед, остальные займутся укреплением лагеря, — продолжал Чернозвёзд, и Гремучник без всяких колебаний встал на лапы и вышел вперед, бросив Жаболапу через плечо:
— Ты тоже идёшь. Считай это твоим воинским испытанием. Обычное испытание было бы слишком скучным, не думаешь? — усмехнулся воин, пропуская фразу предводителя об опасности мимо ушей. Он и так слишком задержал его посвящение, и грех было бы не воспользоваться моментом наконец-таки провести испытание.

Жаболап нервно подергал кончиком хвоста, с подозрением ожидая от явно уставшего от жизни наставника привычной колкости. Тот поморщился, но всё-таки ответил.
— Ты спрашиваешь так, будто сам в битве не участвовал, — ворчливо проговорил Гремучник и Жаболап едва сдержался, чтобы не фыркнуть, однако пятнистый кот продолжил, терпеливо отвечая на вопросы ученика.
Гремучник, видимо, не смог сдержаться, и подтрунивал на счёт победы своего ученика. Серый Жаболап с возмущенной искоркой в глазах сказал про себя: «А ведь сам не сказал, выиграл или проиграл!». В слух, однако, не стал спрашивать. Вдруг, заденет тонкую душевную организацию наставника.
Рядом Журавлиная, которую ученик сначала даже не заметил, промурлыкала добрым голосом:
— Жаболап, ты достиг больших успехов в обучении. Уверена, ты легко пройдёшь испытание и станешь примером для многих. Наставник может тобой гордиться.
Серый кот благодарно на неё глянул и снова распушил грудку. Он с интересом наблюдал за выражением морды Гремучника, который то ли попытался улыбнуться, то ли скривился, в общем, понять что он сейчас выдаст, было очень сложно.
— Ладно-ладно, ты молодец, — услышал Жаболап и оглушительно замурчал – такие слова от Гремучника не каждый день услышишь. Наставник добродушно шлёпнул его тонким хвостом по носу, и ученик недоуменно на него уставился, переставая мурчать. Его мечты о предстоящем посвящении разбились в пух и прах – оказывается, придется ещё учиться. «Ну вот», — пробурчал про себя Жаболап и широко зевнул.
Он не услышал, как бежевая воительница настоятельно порекомендовала им зайти в палатку целителя, а потому недовольно глянул на наставника, толкнувшего его к Ольховой Лапке. В конце концов, Жаболап сообразил, что от него требуют и неохотно потрусил за наставником в палатку.
Перемотка
Жаболап улегся возле входа в пещеру учеников, намереваясь понаблюдать за соплеменниками до тех пор, пока его не заставят поработать. Иногда он сам удивлялся своей лени, но сейчас лишь широко зевнул, вбирая в себя запахи подбирающейся весны и радуясь тому факту, что его чуткий нос, наконец, перестал улавливать запах гари.
Племя зажило старой жизнью. Единственное, что напоминало о прошедшей битве — новые шрамы на телах соплеменников. Жаболап облизнулся и положил голову на лапы. Краем глаза он заметил выбирающегося из палатки Гремучника, и, хмыкнув про себя – тот был, как всегда, не в лучшем расположении духа – не стал уходить с места.
Через какой-то промежуток времени, когда Гремучник уже успел поесть, а Змеелов – выбраться из палатки воинов, серый ученик заметил вылезающего из своей палатки предводителя, в прошедшей битве успевшего обзавестись новым шрамом. Чернозвёзд ловко вспрыгнул на скалу. Жаболап лениво встал, потягиваясь – он предполагал, что сейчас будет собрание.
И ученик не ошибся. После зычного крика предводителя на поляну начали вылезать спавшие до этого соплеменники, и Жаболап поспешил к центру поляны – занять вакантное местечко. Он подошел к Гремучнику и Журавлиной. Соплеменники обсуждали Шмелебока – пропавшего глашатая. Жаболап зевнул. Он сильно сомневался в возможности отыскать его, но некоторые, напротив – считали, что это вполне возможно. Наставник поманил его хвостом, и Жаболап неохотно сел рядом.
— Кто желает отправиться по моему поручению, прошу сделать шаг вперед, остальные займутся укреплением лагеря, — продолжал Чернозвёзд. Гремучник вскочил почти сразу, с ухмылкой кинув ученику:
— Ты тоже идёшь. Считай это твоим воинским испытанием. Обычное испытание было бы слишком скучным, не думаешь?
Жаболап пожал плечами, игнорируя насмешку, и охотно вышел вперёд: опасности его не сильно пугали. Он был целиком и полностью уверен в своих силах.

перемотка

← хвойный лес (номинально)

Сезон Юных Листьев приносит с собой затяжные дожди и густеющий от влажности воздух – уже в первые дни после таяния снега Рощице случилось заскучать по ушедшей зиме. Тенистые хвойные массивы задышали смолой и набухшей корой, сбросили оковы льда болота; дичь засуетилась в колкой лесной подстилке, что было, без сомнений, хорошо, однако духота переходных сезонов едва ли была тем, чем она, Рощица, искренне наслаждалась. И потому сейчас, чувствуя мокрую взвесь на шерсти, в лагерь возвращается торопливо и облегченно, лелея мысль разве что об обеде и сухой палатке.

Пойманных на охоте мышек она за хвосты относит в кучу с добычей, как раз вовремя, чтобы услышать призыв Чёрнозвезда, разносящийся над сонной поляной:

– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!

Рощица невольно напрягается, прикинув в голове, что торжественных поводов для собрания нет – в племени нет шестилунных котят, а Жаболапу еще предстоит пройти испытание прежде, чем он станет полноправным воителем. Бесшумно пройдя вперед и заняв себе место где-то в хвосте у толпы, она присаживается, впрочем, не расслабляясь – в планах у нее было занести поесть Мыши и старшим котятам.

– Все вы знаете, что с пропажи бывшего глашатая - Шмелебока, и ушедшего целителя - Алтея, прошло много времени, – как Рощица и ожидала изначально, тема для созыва оказывается совсем не воодушевляющей. Воительница косится невольно в сторону целительской палатки, вспоминая, как, вернувшись в лагерь в злополучный день битвы, застала там не только изрядно побитых соплеменников, но и хлопочущую над ними Ольху, – Эта утрата тяготит мою душу несколько лун, поскольку один из них был моим близким другом, а другой был нашей поддержкой и помощью в самых трудных ситуациях. Решение Алтея было осмысленным, но Шмелебок пропал не по своей воле и я хочу убедиться в этом окончательно.

Рощица нервно переставляет передние лапы, стараясь не вслушиваться в пробежавшие по толпе шепотки. У каждого, казалось, были свои мысли по поводу ухода Алтея, многие из них крайне неоднозначные. Рощица же старалась лишний раз об этом не думать - ей и вовсе казалось порой, что ей не дозволено иметь хоть какое-то мнение; тем более, что оно не в силах будет что бы то ни было изменить.

Чёрнозвезд тем временем лишь очередной раз демонстрирует свое хладнокровие, продолжая твердо и ровно:

– Кто желает отправиться по моему поручению, прошу сделать шаг вперед, остальные займутся укреплением лагеря.

Рощица вытягивает шею, пытаясь выглянуть из-за чужих затылков, и чувствует, как у нее дергает в груди при виде выступившего из толпы Пятна. Он же только-только оправился! Бок о бок с ним встает и Гремучник, за которым, как само собой разумеющееся, следует Жаболап – словно недавнего участия в битве с Грозой им показалось мало. Впрочем, не ей было возмущаться по этому поводу; ее даже в собственном лагере не было, пока ее соплеменники были полосованы когтями соседей, и пусть вина за это оставила ее с прошествием времени – так как никому, казалось, не было дела – но встречаться с участниками битвы глазами ей все еще было стыдно.

Рощица уделяет момент, чтобы выловить Пятно, прежде, чем отправиться в детскую, как и хотела (у нее было немного времени прежде, чем оставшимся в лагере дадут распоряжения). Тронув его хвостом, чтобы привлечь внимание, говорит, понизив голос:

– Будь осторожен, ладно? Я знаю, Ольха тебя отпустила, но это не значит, что стоит тут же взваливать себе такой груз на плечи, – и тут же осекается, – Не то чтобы я тебя отговаривала!.. Это, конечно же, не мое дело. Что я имела ввиду… – Рощица внутренне морщится, – в общем, будь осторожен.

После этого она бесславно сбегает от неловкости в детскую, по пути прихватив белку для Мыши и небольшую ящерку для котят.

→ кусты ежевики (детская)