Хвостолом метнулся к Белошейке, принялся обнюхивать её - значит, Храброягодка тоже сейчас материализуется, эта парочка в последнее время друг от друга не отходит. Пеплу нет времени над этим задумываться, да и зачем, в конце концов? Эти двое - его опора и подстраховка, так что пусть работают вместе, даже лучше.

До тех пор, пока Храброягодка не переселится из целительской в детскую.

- Может быть, - неопределённо отозвался на вопрос о состоянии Белошейки - ставить диагнозы не в его компетенции, да и распинаться в обществе Ярошёрстки об этом не хочется. - Она исходила ельник вдоль и поперёк в безуспешных поисках Мотылёк, должно быть, вымоталась.

Кстати говоря о детской.

— Это котята предателя. Пока наши соплеменники боролись с болезнью, Пышногрив бегал на свидания с Грозовой кошкой, - Пепел вскинул брови, пошарил взглядом по лагерю, но тут же вспомнил - да и почуял - что Пышногрив только что покинул лагерь в составе патруля, транспортирующего новорожденных.

Ну и ладненько, не придётся сейчас разговаривать с ним серьёзные разговоры. Пеплу кажется, если он ещё хоть кого-нибудь сейчас отчитает, у него из клыков яд польётся, аки у гадюки. Полезно, не поспоришь. Но надо меру знать. Даром что всё вокруг разваливается.

— Просто мы с Пеплом слишком долго возились, и, видимо, наши воины решили взять объединение наших племён в свои лапы, - Ярошёрстка неловко попыталась перевести слова Хвостолома в шутку - видимо, у них уже и до этого состоялся непростой разговор, и тут нет ничего удивительного. Они оба - сложные собеседники, а уж если оставить их говорить друг с другом...

- Да, только две луны назад об объединении речи не было, - резонно парировал воитель, не подхватывая шутливого тона черепаховой кошки - но и не скатываясь в мрачную тучу, которую из себя представлял соплеменник.

- Видел я, какую дичь они принесли. Особо не наешься, наоборот - кормить придётся.

Следом догнала мысль, что счастливая мать мимо точно ещё не проходила.

- Ночнолапа в порядке? - из детской всё ещё никто больше не выбирался - ни королева, ни целительница, а это недобрый знак.

— Да, только две луны назад об объединении речи не было.
- Они предвидели, - неловко хихикнула Ярошёрстка.
— Видел я, какую дичь они принесли. Особо не наешься, наоборот — кормить придётся.
На этом нервы Грозовой воительницы сдали. Она со вчерашнего дня на лапах, исходила весь лес (даже два!), над ними нависла угроза Тигриного племени, из-за чего приходится объединяться с Сумрачным, Алозвёзд с Чёрной Полосой и котятами ушли в неизвестном направлении, Буреокого схватили Двуногие, оставшиеся воины сбились с лап, выполняя повседневные обязанности, Маргаритка ушла общаться с предками, когда она нужна пока ещё живым котам, светло-черепаховой кошке весь день (даже два!) приходится иметь дело с воинами, которым у неё пока нет причин доверять, попытка спасти племя Теней обернулась котятастрофой, родная сестра всё это время тайком встречалась с чужаком, приходится теперь оправдываться за неё перед Сумрачными котами, и они ей ещё будут язвить и торжествующе смотреть на неё?! Терпение Ярошёрстки лопнуло.
- Племя Теней всегда такое кислое, или это на вас болезнь так повлияла?! - рявкнула Грозовая воительница. Она подошла к Пеплу, схватила его за загривок и резко развернула в сторону кучи с добычей. - Вотф, смотрфи - дишь!
Светло-черепаховая кошка отпустила серого кота и отступила на шаг. В следующий момент её внимание привлекло движение со стороны детской. Обернувшись, Ярошёрстка увидела, как из детской тяжело выбралась Ночнолапа.
- ...как видишь, - пробормотала Грозовая воительница, после чего кинулась к роженице и подставила ей плечо. - Ночнолапа! Обопрись на меня...
И сёстры направились следом за процессией с котятами.

===========> Главная поляна Грозового племени.

>>детская
Храброягодка торопливо выбралась на главную поляну, вытягивая за собой увесистый свёрток с грязным мхом. Обведя собравшихся взглядом, она не смогла не заметить обмякшее тело Белошейки. Сердце болезненно сжалось при виде последней здоровой старейшины. На языке крутился ещё один вопрос, нашёл ли отряд Мотылёк, но малышки нигде не было рядом. "Неужели силы патруля были потрачены впустую?"
Метнувшись к грязному месту и прикопав там свою ношу, травница рыжей тенью шмыгнула к собравшимся. Нужно было действовать быстро, тем более что проблемы поступали быстрее, чем она успевала их решать.
Атмосфера среди собравшихся была напряжённая. Хоть Грозовые и Сумрачные были вместе, воздух, казалось, потрескивал в предвкушении зарождающегося конфликта.
- Роды прошли безпроблемно. На свет появилось четыре здоровых малыша, - стараясь сгладить углы доложила травница Пеплу, попутно осматривая старейшину.
- Бедняжка.. Она так переживала за Мотылёк, что совсем не берегла себя. Но ничего, отдых и обильное питание поставит её на лапы. Помогите перенести Белошейку в палатку, - попросила целительница соплеменников.
- В целительскую? - на этот вопрос Храброягодка решительно качнула головой. В своей палатке она держала только безнадёжно больных и пожилой кошке там было не место. Она ещё поборется за её жизнь.
- Внесите её в пещеру старейшин. Я займусь ей, как только раздам всем травы. Травница, не теряя времени, оценивала хвою, что принёс отряд помощников. Обрывая самые сочные зелёные пучки, она приблизительно подсчитала, сколько котов тут собралось и сформировала такое же количество кучек из хвои. Дальше в ход пошли плоды терновника. Рыжие лапы ловко отделяли мякоть, которая сразу же отправлялась к еловым иголкам. Косточки же Храброягодка собрала в одну кучу и спрятала в кусок влажного мха. Они ей понадобятся в другом деле. В тонизирующее снадобье Храброягодка так же добавила молодые побеги хвоща и немного ягод ежевики, чтобы хоть как-то улучшить вкус получившегося "лакомства".
Своим соплеменникам рыжая разнесла свёртки сама и проследила, чтобы те съели травы не отлынивая. Не забыла она и про Белошейку, оставив ей удвоенную порцию трав. Грозовые воины уже начали переносить котят, рядом с ней безмолвной тенью оказался Хвостолом. Казалось бы, простой повседневный быт но.. Зрачки Храброягодки расширились, когда шум начал нарастать. Она в мгновение оставила травы и вздыбила шерсть. Да, она была воительницей совсем немного и безуспешно. Но и сидеть сложа лапы она не будет, не так её воспитали. Она всегда готова придти на помощь соплеменникам и не важно, какая именно помощь требуется.
— Вотф, смотрфи — дишь! - Ярошёрстка вела себя как взбесившаяся лисица, схватив Пепла за загривок и пытаясь перемещать его по поляне без его воли. Благо, что их негласный лидер был не из робкого десятка и довольно грациозно избавился от Грозовой задиры. "Предки, если такое отношение ждёт нас всех в новом племени, то не лучше ли нам остаться на своей территории?"
В разгар творившегося хаоса на поляну вышла Ночнолапа и воины с оставшимися котятами. Ярошёрстка сразу отвлеклась на них. Зрительно убедившись, что у них всё хорошо, Храброягодка переглянулась с Хвостоломом и решительно направилась к Пеплу. Убедившись, что лидер цел и невредим, и кровь на загривке не принадлежит серому, целительница облегчённо выдохнула. Пытаться накормить Грозовых незнакомыми им травами она уже не рискнула. Кто захочет - возьмёт сам.
- Береги себя, - тихо прошептала Храброягодка, чтобы слышать её мог только Пепел. Возле его лап так же очутился свёрток из трав, ягод и хвои. - Я буду молиться за вас. Надеюсь, предки будут благоразумными и принесут победу тебе в предстоящем поединке, - она лизнула его в плечо, словно благословляя и напоследок заглянула в серо-голубые глаза. - Всё будет хорошо. Я постараюсь как можно быстрее закончить все дела тут и присоединиться к вам. Надеюсь, в тот миг мы уже назовём тебя новым именем. Храброягодка отошла с сторону, поравнявшись с Хвостоломом и провожая последних соплеменников. Ещё мгновение и всё стихло. Лагерь опустел. Но заботы никуда не улетучились. Как-будто стало даже тяжелее. Теперь вся ответственность за пропитание и охрану лагеря ложилась на Хвостолома. Ей надо было торопиться, чтобы здоровяк не работал на износ.
- Как думаешь, мы справимся?

— Конечно, - голос Хвостолома звучал уверенно, но, всё же, рыжая травница улавливала в нём нотки необъятной грусти. — Ведь у племени Теней такая замечательная целительница. От этих слов Храброягодка досадно прижала уши и опустила голову. Было приятно, что здоровяк пытается её подбодрить, но сама целительница понимала, что её сил и опыта не хватило, чтобы уберечь Сумрачное племя от краха. Она совершила слишком много ошибок. Невовоемя бросила своё призвание, решив стать воином, не уберегла предводителя от гибели, не смогла пополнить запасы трав в кладовой в разгар сезона, не взяла ученика. Переиграть бы всё. Остаться ученицей целителя, не рваться в битву, набраться опыта. Кто знает, вдруг всё сложилось бы совершенно по другому и, наоборот, Грозовые пришли бы просить помощи у них? Но, всё сложилось как сложилось и в этом, отчасти, была виновата она, Храброягодка.
— Как думаешь, сколько дней мы ещё пробудем здесь? Вздрогнув от неожиданности, травница вынырнула из омута мыслей. "Что ответить ему? Правду? А должен ли он её знать? Не осудит ли меня и больных за этот выбор?"
- Будем ориентироваться на состояние Белошейки, - уклончиво ответила Храброягодка. Она не стала вдаваться в подробности про замоченные косточки тёрна. Пусть это останется лишь на её совести и лапах. - Думаю, за пару дней она придёт в норму и сможет осилить переход на новое место.
- Как разберёмся здесь, пойдём следом за племенем, хотя навряд ли я смогу признать другой лагерь домом. Хвостолом озвучил мысль каждого соплеменника. Да, в лагере Грозовых им не ужиться. Одни будут притеснять других, чувствуя своё превосходство, другие будут огрызаться, провоцируя новые конфликты. "Многое будет ещё зависеть от того, кто станет предводителем. Звёзды, помогите Пеплу в предстоящем поединке!
- На самом деле, мне не хочется уходить, - совсем уж разоткровенничался здоровяк. Храброягодка удивлённо взглянула на него, но в глубине души она была согласна с ним. Как целитель, она обязана была быть со своим племенем сейчас и сглаживать все конфликтные ситуации, помогая Пеплу. Но пришлось доверить эту миссию Маргаритке, оставшись здесь, с обречёнными больными. Возможно, внезапный переезд стал точкой в лечении старейшин. Они просто не хотели покидать родные территории и идти доживать свой век на чужбину.
- Я тоже не хочу уходить, - негромно призналась травница, понуро разглядывая свои лапы. Интересно могли бы они остаться здесь вдвоём? Только Хвостолом и она.. - Но мы нужны Пеплу и остальным. От мысли о том, как тяжело их соплеменникам сейчас на новом месте, сердце болезненно сжалось. Вряд ли их встретили с распростёртыми объятиями и мягкими подстилками.. - Моё племя там, где ты, Хвостолом. Ты и другие наши соплеменники, - ободряюще заключила она. Потому что племя - это не про территорию. Племя - это коты, объединённые одной целью. К тому же, им никто не запретит приходить на свою Сумрачную территорию.
- Мне надо осмотреть Белошейку. Поможешь мне? Мысли мыслями, а дела делать надо было. - Думаю, нам стоит всем заночевать в одной палатке. Выставлять дозорного нет смысла, вряд ли кто-то осмелится на захват пустого лагеря, - с грустью констатировала целительница, поднимаясь с места и подхватывая свёрток с целебными травами. Попросив взглядом захватить мышку из опустевшей кучи с дичью, Храброягодка скрылась за травяным пологом.
>>Пещера старейшин