Сначала на главную поляну заполз рыбий хвост. Немного помедлив, а потом снова возобновив движение, но уже в другую сторону и пропав из вида котов, сидящих на поляне, спустя несколько секунд хвост вновь появился, теперь уже окончательно являя Грозовым котам автора сего действа: Яблочник, решив, что так получится пройти с щукой через туннель лучше, чем если бы он нес ее перпендикулярно веткам и ободрал о них всю чешую, проталкивал рыбину прямо по снегу. Когда препятствие же было преодолено, он вновь взял ее зубами рядом с плавником и прошел к куче с едой.
От Глуши, что шла следом, пахло странно, будто бы она повстречала кого-то из племени Ветра. Но расспрашивать Яблочник не стал - ему было просто не до разговоров. Все мысли были только о том, как бы быстрее добраться до лагеря и принести дичь, а также узнать, привел ли Алозвезд Репейника.
Он же обещал Буреокому, что поймает еду для него - вот, поймал. Типично Грозовую дичь не удалось словить, так все равно извернулся и щуку выловил.
К слову, Глушь и сама внезапно не торопилась с ним разговаривать.
В лагере было без изменений, если не считать залатывающих прорехи в палатках Ярошерстку и Ночнолапу. Недоумевая, что могло задержать предводителя, Яблочник, уже будучи у кучи с дичью, принялся когтями отламывать от щуки голову и плавники, дабы с этим не пришлось возиться Грозовым котам. Воитель также умело разделил рыбу и на несколько порций, взяв одну и уже намереваясь идти в палатку целителей, как вдруг стал свидетелем следующей картины:
Двое старших воителей сидели недалеко от кучи с дичью, поглядывая в том числе и на щуку (голод все же не тетка, особенно в сезон Голых деревьев нос мало кто воротит) и обсуждали, как же мог предводитель оставить их, в то время как их глашатай находится на границе жизни и смерти.
Ничего не понимая, Яблочник подошел к ним, нервно хлестнув хвостом.
- В смысле оставить? Алозвезд вернулся после похода в племя Ветра или нет? - недоумевая, начал задавать он уточняющие вопросы. Ему в свою очередь было и невдомек, что рыжий предводитель все же уже успел прийти обратно в лагерь. Коты посмотрели на него с некоторой долей сомнения, но все же смекнули, что рассказать придется. Все равно же узнает.
- Вы еще были на охоте с Глушью, поэтому не знаете. Алозвезд и Черная Полоса вернулись в лагерь вскоре после того, как вы ушли. Ничего не сказали, нашли своих детей и покинули нас. Покинули, в смысле, что насовсем, - сдавленно сказал один из воителей. Яблочник смотрел на него так, будто тот сморозил чушь. Секунда, другая.
Вдруг к ним подошла Глушь и подтвердила, что это правда. А еще словно бы в защиту предводителя поведала, что Алозвезд не дошел до племени Ветра - на него напал их воин на полпути. Она сама была свидетелем, как раз когда разделилась с Яблочником на охоте. Что стало с нарушителем рыжий кот уже не дослушал.
Он зашипел.
Да что же за племя, где предводитель просто так забирает своих родственников и уходит? А они? Ну ладно, Яблочник ему никто, но остальные - не его дети, которых надо защищать? От крыс в том числе. Кто сейчас их поведет? Буреокий, который сам не знает, оправится ли от укуса? Судя по всему там все же была инфекция.
- Вот змеиная душонка, - чертыхнулся Яблочник в адрес их бывшего предводителя, - помет лягушачий!
Ему было плевать, что перед ним были воители Грозового племени, любившие Алозвезда. А также тут же разгневанная от такого высказывания в адрес своего идеала Глушь. Яблочник был в этом племени совсем чуть, не рос с ним, а значит не испытывал того же благоговения, как они. Все что делал Алозвезд было перед ним уже в зрелом возрасте, и он мог оценивать его поступок с холодной головой. И поступок этот не был поступком кота с сердцем льва, как говорят иногда про Грозовых котов, когда хотят сделать им комплимент.
Покинув сомнительную компанию, Яблочник, с бешено колотящимся сердцем, схватил один из кусков щуки, которую все же успел поделить на части, и рванул в пещеру целителей, к своему Буреокому. Он чувствовал то место как оплот спокойствия и стабильности. Когда Буреокий рядом, то все становится нормально. Только одно пугало - насколько хуже могло ему стать за это время? Но об этом Яблочник уже не успел подумать, поскольку уже вбежал в палатку.
>>> Палатка целителей

Что и говорить, палатку старейшин давно надо было укрепить. Многие ветви поотгибались в разные стороны, образуя множество прорех в стенах и даже крыше палатки - Ярошёрстка даже специально встала на задние лапы, чтобы полюбоваться растрёпанными ветвями сверху. Просто чудо, что старейшины до сих пор не позаболевали все! И ещё большее чудо - что они не проели племени все мозги на эту тему...
Светло-черепаховая кошка вернулась ко входу и просунула голову внутрь палатки. Здесь, как обычно, сильно пахло старостью. Обитателей внутри не было - видимо, все повыходили погреться на солнышке или прогуляться по лесу. В нос длинношёрстой воительнице также ударил запах несвежих мха и даже папоротников, в глаза бросились старые сплющившиеся гнёздышки. Ярошёрстка неодобрительно покачала головой. Вот сейчас она закончит осмотр, затем найдёт Солнцелапа с Морковочкой и велит им поменять подстилки старейшинам...
Снаружи раздался какой-то шум. Светло-черепаховая кошка заинтересованно навострила было ушки, но тут же устыдилась своего любопытства. Она всё-таки уже давно не котёнок, чтобы так легко отвлекаться! Вот сначала длинношёрстая воительница закончит осмотр, а потом уже пойдёт и узнает, что там творится на поляне.
Ярошёрстка аккуратно зашла в палатку и принялась осматривать её уже изнутри. Здесь дела оказались ещё плачевнее, нежели снаружи. Многие ветви расплелись и отросли, уменьшая и без того тесную палатку, и в стенах и потолке повсюду были прорехи, через которые свободно гуляли ветра. Светло-черепаховая кошка поёжилась. Уж если ей, с её-то мехом, тут было прохладно, то что говорить о тощих короткошёрстых стариках?
Длинношёрстая воительница схватила зубами одну из разболтавшихся веток в потолке, встала на задние лапы, поднимая её, и принялась заталкивать лапами в сплетения других верхних ветвей. Ярошёрстка повторила эту процедуру с каждой внутренней веткой палатки, затем выбралась наружу и поискала глазами Ночнолапу. Той пока было не видать, зато старейшины, гревшиеся на солнышке, перебрались к куче с добычей и что-то горячо обсуждали. На этот раз любопытство пересилило, и светло-черепаховая кошка всё-таки навострила уши. От услышанного у неё сама собой отвисла челюсть. Оказалось, что возня, которую длинношёрстая воительница слышала ранее, - это Алозвёзд с Чёрной Полосой вернулись в лагерь, так и не добравшись до племени Ветра, забрали своих котят и ушли!
"Вот тебе и отправила оруженосцев менять подстилки старейшинам..." - Ярошёрстка была настолько в шоке от услышанного, что эта мысль была всем, что смог породить её мозг.
Моргнув, светло-черепаховая кошка вновь поискала взглядом сестру и на этот раз увидела, что та направляется прямо к ней.

Внимание Ярошёрстки привлёк хруст снега со стороны входа в лагерь. Светло-черепаховая кошка немедленно повернулась туда в надежде, что это вернулись их предводитель, воительница и оруженосцы - и так и застыла с отвисшей челюстью. Из папоротникового туннеля торчал огромный рыбий хвост. В следующий момент это чудо всосалось обратно. Однако прежде, чем длинношёрстая воительница успела переварить только что увиденное, хвост вывалился из папоротников снова. За ним, хрустя снегом, поползло длинное чешуйчатое туловище, затем знакомая рыжая лапа вытолкнула на поляну огромную зубастую голову. Сразу после этого появилась и голова обладателя пушистой конечности. Ярошёрстка, не моргая, наблюдала, как Яблочник прошёл в лагерь, взял эту махину в пасть и деловито поволок к куче с добычей.
- Не этого я ожидала, когда посылала его охотиться... - пробормотала потрясённая кошка.
Грозовая воительница не отводила взгляда от бывшего Речного. Тот разделал рыбу, затем вдруг повернул уши в сторону сидевших неподалёку старших воинов. На этом Ярошёрстка усилием воли всё-таки отвернулась, но ветер всё равно донёс до её ушей ругань рыжего кота.
- Сестра, ты слышала, что говорят наши старейшины? - Ночнолапа наконец-то дошла до светло-черепаховой кошки. – Что с ними такое? Ведь не мог же Алозвёзд действительно уйти?
- Наши старейшины не стали бы так лгать, - ответила растерянная воительница и приложила переднюю лапу себе ко лбу. - А я-то хотела отправить Солнцелапа с Морковочкой поменять подстилки старейшинам... - она посмотрела на сестру. Конечно, хотелось бы честно поделиться своей неуверенностью с родной кровью - но именно потому, что Ночнолапа была её сестрой, надо было показать, что у них всё ещё есть будущее, что с Грозовым племенем всё будет хорошо. - Но не переживай, - Ярошёрстка улыбнулась и повысила голос. - Мы справимся! Звёздное племя не даст нам погибнуть. Звёздное племя... не даст Буреокому погибнуть. Надо всего лишь найти ему целителя.
Светло-черепаховая кошка задумалась. Очевидно, посылать кого-либо ещё в племя Ветра было опасно. Раз уж даже на Алозвёзда напали по пути туда, то и воинам не стоило надеяться на пощаду...
Внезапно пёстрая воительница насторожилась, осознав, что не видит на поляне ещё кое-кого.
"А куда это ушёл Яблочник?"
- Извини, - коротко бросила Ярошёрстка и помчалась в палатку целителя.

========> Палатка целителя.

Внимание! Персонаж виден только Храброягодке!

..День пролетал за днём. Неделя за неделей. Вот уже скоро сезон Голых деревьев сменится сезоном Юных листьев, а он по прежнему оставался здесь. Ни дух из места-без-звёзд, ни звёздный предок. Отпечаток души, не сумевший найти себе пристанища после смерти.
Почти невидимый, его шкура не сверкала яркими звёздами, а лишь источала лёгкое, мертвенно-бледное свечение.
Воздух помнил всё, что было с ним до, во время и после смерти. Будто и не изменилось ничего, ничего не произошло. Бесцельно он продолжал взирать на этот мир глазами полными боли и отчаянья. Никем невидимый, всеми забытый, проклятый на вечное скитание. Лишь поедающая его тоска не давала забыться окончательно. Он не случайно остался здесь, в лагере Грозовых котов. Нет, он никогда не любил это место и не было ярких моментов при жизни, что связывали бы его с этими землями. Но именно здесь, в неприметной бесславной могиле была передана земле его богиня. Его любимая, лучик света, самое дорогое существо на всей земле. Он не смог оставить её даже после смерти, хоть его тела, разбитого о скалы, и не было рядом.
Воздух давно смирился с тем, что он невидим для всех. Воины, старики, котята, больные.. Никто и не подозревал, что отныне за их жизнями следит немой наблюдать. Не замечали Воздуха и Звёздные предки, которые иногда посещали угодия живых. Он тоже видел их несколько размыто, но всё же видел. Предкам же не было никакого дела до неупокоенной души.
Так он и существовал до этого времени, смирившийся со своей судьбой. Но этой ночью..
"Что это?" Внезапно дух ощутил присутствие никогда ранее не ощутимой энергетики. Кто-то с невероятно сильной и чистой аурой приближался к ним. Огонёк интереса вспыхнул в давно потухших глазах призрака и он поднялся с заснеженного земляного холмика. Он не хотел покидать привычное для него место, но незнакомая энергетика будоражила его изнутри. Ощущая непривычное лёгкое покалывание подушечками лап, Воздух вышел на главную поляну и огляделся. Ничего нового. Окутанный сумерками лагерь давно готовился ко сну. Чем-то взбудораженные живые уже разбредались по своим палаткам и гомон кошачьих голосов постепенно затихал. Но напряжение в рыжей душе только нарастало. Кто-то торопился попасть сюда..

Ночнолапа недолго сидела на поляне в одиночестве. Вскоре она увидела приближающуюся к ней Ярошёрстку, за которой следовали огромный кот с густой тёмно-бурой шерстью и маленькая рыжая кошечка. Серо-полосатая кошка вопросительно посмотрела на сестру. 
- У нас гости... из племени Теней, - объяснила Ярошёрстка. - Хвостолом, ты остаёшься здесь с Ночнолапой. В палатку зайдёт только Храброягодка.
Светло-черепаховая кошка вместе с рыжей гостьей направились прямиком к палатке целителя. Ночнолапа не успела спросить сестру о том, что всё это значит, она лишь надеялась на то, что Ярошёрстка знает, что делает.  На какое-то время она осталась наедине с огромным котом из племени Теней. Воительница видела его раньше, но никак не могла вспомнить имя нежданного гостя. Она украдкой взглянула на кота и отвернулась. Рассматривать его открыто Ночнолапа не решилась – слишком грозный у того был вид. Когда вернулась сестра, серо-полосатая воительница испытала облегчение, хотя Ярошёрстка сама выглядела растерянной. 
-Ну, эм... – неуверенно начала она. - Принести вам пока поесть, Ночнолапа, Хвостолом? У нас тут... экзотика, - Ночнолапа проследила за взглядом сестры и заметила в куче с добычей огромную рыбу, ту, что принёс Яблочник. - Только меня не спрашивайте, как это едят...
-Не отказался бы, — пробасил гигант и добавил, как показалось кошке, немного презрительно. - Догадываюсь, откуда она здесь. Речной родился, Речным и останется. Надо оставить Храброягодке, чтобы у неё были силы на обратную дорогу, — договорил он,  придвинув к себе рыбу. Ночнолапа не удержалась от вопроса:
-Храброягодка – это ваша целительница? И вы пришли помочь нам? – ответы были слишком очевидны. – Но… почему вы это делаете?

Отредактировано Ночнолапа (2025-02-14 23:27:39)

Хвостолом не без удовольствия отметил, что ни одна из Грозовых кошек не поспешила встать на защиту бывшеречного кота. Подавив ухмылку, кот продолжил трапезу. Воин всегда считал, что служить надо верно тому племени, в котором ты родился. Так было предрасположено самим Звёздным племенем. Пытаясь поменять этот устой, никто счастлив и рад не будет.

- Храброягодка – это ваша целительница? — одна из воительниц не смогла сдержать любопытства, задав первый вопрос. — И вы пришли помочь нам? — второй. – Но… почему вы это делаете? — третий.
Запах рыбы непривычно щекотал нёбо. Хвостолом поднял морду, слизывая приставший к морде кусочек. Пожалуй, достаточно. Стоит оставить Храброягодке.

Дорога была долгой и утомительной, поэтому старший воин с трудом сдерживался, чтобы не разразиться искрометными ответами. Конечно, он мог бы сказать, что в Тёмном лесу он видел весь этот Грозовой лагерь, эту помощь и лучше бы сейчас отлеживался в палатке, согреваемый боками родных соплеменников... Но грубить тем, кто предложил им добычу и отдых, было слишком опрометчиво и глупо.

Выдержав паузу, словно выпустив пар, Хвостолом сдержанно ответил:
— Храброягодка поговорила с предками у Лунного Озера и те ей сказали идти в Грозовой лагерь. Мой воинский долг — сопроводить целительницу, чтобы она смогла выполнить миссию Звёздного племени, которая ведома лишь ей и предкам, — он прищурил взгляд и пошевелил плечами. — Не мне рассуждать, зачем и почему мы это делаем, — Хвостолом никогда не говорил со Звёздным племенем, а те, в свою очередь, никогда не посылали ему посланий. Но раз Храброягодка сказала, что надо, значит, надо. Он удержался от тяжелого вздоха. «Лучше бы Предки говорили яснее, зачем нам тащиться во вражеский лагерь почти по темноте». — Алозвёзд болен? — задумчиво предположил воитель, глянув в сторону целительской палатки. Всё-таки возмездие за глупость Единого племени настигло Грозового предводителя.

Инстинкты продолжали кричать Ярошёрстке не есть эту мерзость, однако она заставила себя всё-таки заглотить пару-тройку кусочков рыбины - и для спокойствия Сумрачного воина, и для поддержания собственных сил. А уж завтра-то они с Ночнолапой накормят племя чем-нибудь нормальным... конечно, охота - занятие скучное, но всё-таки необходимое.
"Эх, белочку бы... - мечтательно подумала голодная воительница. - Или мышку..."
— Храброягодка поговорила с предками у Лунного Озера и те ей сказали идти в Грозовой лагерь, - вернул светло-черепаховую кошку к реальности голос их гостя. - Мой воинский долг — сопроводить целительницу, чтобы она смогла выполнить миссию Звёздного племени, которая ведома лишь ей и предкам, — Хвостолом прищурил взгляд и пошевелил плечами. — Не мне рассуждать, зачем и почему мы это делаем, - наступила ещё одна пауза, прежде чем тёмно-коричневый кот спросил: — Алозвёзд болен?
- Алозвёзда больше нет, - ответила ему Ночнолапа.
Ярошёрстка не стала её поправлять. Сумрачному воину не обязательно было знать, что Грозовой предводитель вместе с одной из воительниц и двумя оруженосцами просто взял и свалил в закат, бросив племя в не самое лёгкое время. Пусть, действительно, лучше думает, что Алозвёзд погиб.
- Нашего глашатая, Буреокого, укусила крыса, - светло-черепаховая кошка осторожно подбирала слова, стараясь не выдать больше, чем сам Буреокий объявит на Совете. - Ничего серьёзного! - бодро улыбнулась Ярошёрстка. О том, что она боялась, что их глашатай, точнее, уже практически предводитель, не переживёт эту ночь, молодая воительница также не посчитала нужным сообщить соседскому воину. - Сейчас ваша целительница быстренько его вылечит, и Буреокий пойдёт к Лунному озеру за девятью жизнями и новым именем, а в это время Храброягодка поест, вы немного передохнёте и вернётесь к себе в племя Теней, и жизнь продолжится как обычно!
"Ещё б нам назначили собственного целителя, и было бы вообще замечательно".

-Соболезную, - произнёс исполин. Ночнолапа снова подняла глаза на воина, пожалуй, она поторопилась с выводами. Кот больше не казался ей высокомерным. Может быть, он был слишком угрюмым и замкнутым… Что же, это она могла понять, всем им пришлось пережить непростые времена.
-Нашего глашатая, Буреокого, укусила крыса, — вступила в разговор Ярошёрстка. Ночнолапа в это время потянулась за очередным кусочком рыбы, прислушиваясь к разговору.
-У Грозового племени сейчас ведь нет целителя, верно? Кто же его тогда сопроводит к Лунному Озеру? – задался вопросом Хвостолом. - Что-то мне подсказывает, что Храброягодка не так скоро сможет вернуться обратно в лагерь. Хорошо, что вы хоть живите от них недалёко. Храброягодка — умелая целительница. Если её направили сюда, значит, она справится с любой раной.
В этот момент Ночнолапа испытала внезапный прилив благодарности к чужакам. Если бы не они, что стало бы с грозовыми? Об этом Ночнолапа даже думать не хотела.
-Спасибо, за то, что проделали такой путь и помогли нам в трудную минуту, - искренне сказала она, обращаясь к воину из племени Теней. – Надеюсь, что мы сможем вернуть вам долг. Кхе-кхе...

Ночнолапа, видимо, вдохновилась его речью и искренне поблагодарила. Хвостолом невозмутимо дёрнул ухом. Всё ведь сделала Храброягодка: поговорила с предками, направилась сюда. Ему оставалось лишь сопроводить её. Про долг он ничего не ответил. Это решать предводителю. Возможно, тот и правда захочет чего-нибудь от Грозовых?

Тем временем, совсем стемнело.

- Если вы устали, — подала голос Ярошёрстка, - то можете переночевать у нас, — неожиданное заявление. - Утром рассветный патруль проводит вас до границы. Что скажешь, Хвостолом? — старший воин задумчиво нахмурился.
К счастью, из палатки целителя вышла Храброягодка. Жизни Буреокого ничего не грозило, однако глашатай всё ещё был слаб, чтобы отправиться к Лунному Озеру. Что же, всё-таки мрачное предположение Хвостолома о походе туда-сюда-обратно по всему лесу не сбылось.

— Пожалуй, мы не будем злоупотреблять вашим гостеприимством, — ответил Хвостолом на предположение Ярошёрстки. Он прекрасно понимал, что вряд ли сомкнёт глаз под чутким надзором Грозовых воителей, которые будут ожидать от него какую-нибудь гадость. — В добавок, нас уже потеряли, — их двоих не было в лагере с раннего утра.
Дождавшись, пока Храброягодка полакомится рыбой для восполнения сил, они направились в сторону Сумрачных земель. Грозовой патруль проводил их прямо до границы, а после они разделились. Уже на родной земле Хвостолом смог выдохнуть от облегчения.

—> Главная поляна племени Теней