Ярошёрстка твёрдо качнула головой. Принимать решения о путешествии она стремилась совместно, но ответственность за оставление вражеского кота в лагере уверенно взяла на себя. Пепел выдохнул, не выдавая облегчения, расползшегося по натруженным лапам. Если бы черепаховая кошка заколебалась он бы, пожалуй, не стал ставить её в неудобное положение и ушёл. А от предложенной мышки ещё и живот подвело судорогой - уж на что, а на голод он внимания не обращал и даже не подозревал, как хочет есть. Честно говоря, Пепел с удовольствием умял бы пару мышек единолично; но сытость затуманивает рассудок и чрезмерно расслабляет. А это нам сейчас ни к чему.

Благодарно кивнув, воитель отошёл чуть в сторонку - теперь, по крайней мере, запах смерти не бил в нос, и откусил кусочек напоенной лесными ароматами дичи. Диковинно и вкусно. Силы тут же начали возвращаться, а краски мира перестали быть такими мрачными. Мысли о походу к Гроту можно было пока отпустить, всё, что требовалось сейчас, это отдохнуть и набраться сил. Пепел рассеянно скользил взглядом по поляне, по выходящим из палаток котам; вот из целительской выбрались двое, и кот с ленивым любопытством взглянул на них, определяя, кто из двоих целитель. Очевидно, что кошка, Ярошёрстка ведь называла её имя. Как оно там... Маргаритка?

Внезапно в нос ударил знакомый запах, от которого по коже побежали мурашки, и пока кошка подбегала к ним, чтобы ненадолго задержаться подле рыжего воителя, в голове Пепла осколки стремительно собрались в целое: знакомый запах на Лунном Озере, который он не смог распознать, тот же запах здесь, сейчас, отсутствующая новоиспечённая целительница на Совете и... это белое чудо, приближающееся к нему и глядящее на него так, словно взглядом могло призвать молнию с небес, которая превратила бы его в настоящий пепел.

Его маленькая нарушительница. Его бойкая пташка, которой он едва не переломал крылышки. Пепел дёргает порванным ухом, а сам медленно опускает взгляд вниз по её подросшему и уже оформившемуся, но всё ещё грациозному телу через шею, где шрам от его клыков так и не зарос до конца шерстью, через грудь к лапам и обратно, пока не останавливается на искажённой ненавистью мордочке, горящих жёлтых глазах, обжигающих его, как беспощадное солнце в самый жаркий день Зелёных Листьев.

«Хорошо ты поднялась с нашей последней встречи, - говорит его неотрывный взгляд, кажется, что эти мысли осязаемы, как паутинка на ветру, - Но жаль, что растратила боевой потенциал зря».

На морде воителя не дрогнет ни единый мускул, ничем не выдавая узнавание, он чуть приопускает веки, когда целительница начинает расспрашивать о подробностях случившегося, и даже на то, как провокационно, в мышьем хвостике от обвинительного, звучат эти вопросы, он никак не реагирует. Тем более что в первую очередь они адресованы соплеменнице, а не чужаку... в смысле, гостю.

Дав Ярошёрстке рассказать о находке на границе, Пепел проходит вперёд к телу Глуши, вплотную к Маргаритке, проскользнув боком по её боку - если она решит отскочить от него или замахнуться на глазах у всех, придётся многое объяснить в своём поведении. Он не знает, что греет его больше - запах, который смог подцепить с её шубки на свою или тот, что удалось оставить от себя на ней. Склонившись над телом, манит целительницу хвостом.

- Вот здесь у неё песок во влажной шерсти. Похоже на озёрное дно.

А дождавшись, пока Маргаритка наклонится, чтобы раздвинуть шерсть Глуши, Пепел совершает незаметное движение головой и на мгновение утыкается носом в белоснежный загривок. Всего на долю секунды - только для того, чтобы полной грудью вдохнуть её нежный аромат, всё такой же манящий, только теперь пропитанный запахом целительских трав, а не мускусом дичи. И выдохнуть жарко, согрев белую шерсть и пустив стаю мурашек по коже. К несчастью Яблочника, он к этому моменту уже отходит к краю поляны, а Ярошёрстка так и стоит позади, и жест остаётся незамеченным.

Пепел выпрямляется с непроницаемой мордой. Один раз он вызвал у Ярошёрстки вопросы, когда запах Маргаритки у Лунного Озера застал его врасплох. Больше такого промаха не случится.

— Не надо, — шепнула целительница Яблочнику, прежде чем ушла. — Я боюсь тебя потерять.

Плохо скрытые обвинения пролетели мимо Ярошерстки. Пепел, с другой стороны, явно догадался о замыслах Маргаритки. Чужак буквально пожирал ее глазами — особенно задержавшись на шее, где до сих пор виднелся шрам от вражеского укуса. Кто же знал, что Маргаритку тогда удостоил чести кандидат в предводители, избранный лично небесами? И она ведь сама не лыком шита — будущая целительница, вот так судьбоносная встреча. Тем более, они оба нарушители Закона: как-то, пресечение границ и покушение на убийство. Вещи определенно сопоставимые.
Но не будем забегать вперед.

Пытаясь не корчиться от страха, Маргаритка выпрямилась и глянула ответно — на его разорванное ухо. Вспомнились слова Стрелокрыла... "Никому не говори, что я повержен колючкой и собственной целительницей, иначе моя репутация будет уничтожена". Знал бы он, что Пеплу дала отпор простая ученица.

Конечно, Сумрачный воитель мог бы нагнать её той ночью. Сейчас, когда он стоял так близко, воспоминания о разнице в их силе обострялись. Пусть Маргаритка подросла за минувшее время, Пепел всё равно таращился на неё сверху-вниз. Вдобавок, под его шерстью перекатывались бугры мышц, а кошечка с рождения отличалась худощавостью.

Но ничего. Есть другие способы противостоять злодеям, помимо грубой силы. Будь Маргаритка совсем бессовестной, предложила бы Яблочнику запугать Пепла, но ей вообще не хотелось впутывать друга. Она боялась Яблочника потерять, если Пепел окажется хитрее. А он наверняка хитер, ведь Сумрачный ("Прости, Храброягодка"). Что ж, тогда... Вот бы найти доказательства... Любые, любыми способами.

— Как повезло, — произнесла Маргаритка холодно, — что Пепел дважды оказался рядом. Вы успели познакомиться, — она понадеялась, что уж сейчас Ярошерстка догадается, кого надо подозревать, но воительница слишком торопилась сообщить новости племени, так что мрачные намеки вновь ускользнули от нее.

Стоило Пеплу направиться к телу Глуши, Маргаритка тут же ринулась следом. Кровь закипала при мысли, что убийца посмеет коснуться их мертвой соплеменницы.
— Песок бывает и на берегу озера, — возразила целительница, не понимая, к чему он клонит. Очевидно, что Глушь утопили. Так ли важно, где именно? Словно доверчивый котенок, она тоже склонилась к шерсти покойной. Неужто прибрежный песок отличается от того, что на дне? Значит ли это, что если Маргаритка обнаружит место преступления, то найдет улики, ведущие к Пеплу? Может, его шерсть, застрявшая в водорослях?
Мысленный процесс резко оборвался, когда загривка коснулся мокрый нос. Кожу прожгло дыханием Пепла, шрам от укуса мгновенно зачесался. Маргаритка оцепенела, боясь распушиться, словно одуванчик. Когда сердечный ритм успокоился и Маргаритка обернулась, Ярошерстка уже ушла. Пепел сидел на краю поляны.
За спиной Маргаритки Стрелокрыл и Яблочник обсуждали грядущий патруль. Кошечка вдруг почувствовала себя совсем одинокой и беззащитной.

"Ярошерстка, пожалуйста, ты моя единственная надежда," — думала Маргаритка, кидая испепеляющие взгляды на гостя, пока черепаховая вещала со скалы. Увы, бесплодно.
Когда выяснилось, что предки считают обоих — Ярошерстку и Пепла — достойными кандидатами для правления Львиным племенем, сердце Маргаритки сначала упало, а затем воспряло опять, окрыленное верой, что Грот Истины разоблачит подлеца. Однако вера Маргаритки стремительно слабела под грузом сомнений. В конце концов, Пепел мог избавиться от Ярошерстки по пути. Она едва стояла на лапах: пошатнулась сегодня, чего за воительницей Маргаритка никогда не наблюдала.

Нужно действовать, пока ещё есть время. Кошечка дождалась, когда черепаховая подойдет к ней. Хотелось попрощаться с Яблочником, отправленным в патруль, однако целительница подавила это желание. Нельзя. Вдруг он почувствует, как взволнована Маргаритка, и обо всём догадается?

— Передохнуть?.. — протянула целительница задумчиво. Желтые глаза вдруг блеснули решимостью. — Ложись спать в пещере предводителя, Ярошерстка. Я слежу, чтобы там всегда была мягкая подстилка, — на случай, если Буреокий вернется. Во рту загорчило от тоски по отцу. Место предводителя полагалось ему, но раз предки посчитали иначе, Маргаритка не будет спорить. — Пепел займет твое место в палатке воителей. А я приготовлю вам травы путников, — добавила целительница. Чем-то мрачным сквозила ее интонация, но раз Ярошерстка не прочла намеков раньше, то вряд ли заподозрит неладное сейчас.

Махнув на прощание белым хвостом, целительница скрылась в палатке.
→ Палатка целителя (2)

Отредактировано Маргаритка (2025-08-28 04:28:29)

— Мутный он какой-то, да? - тихая реплика Стрелокрыла была как нельзя кстати. Яблочник не отрывал горящего взгляда от серой фигуры у тела Глуши. Каждый мускул на его рыжем теле был напряжен.
— Он выглядит как сумрачный кот, и этим все сказано, - Речных учили, что коты племени Теней шпионы, скрывающиеся в ночи, с выстуженными холодными ветрами сердцами. А ещё этот кот причинил вред Маргаритке. У Яблочника не было никаких оснований испытывать к Пеплу симпатию.
Он видел, как тот сумрачный кот склонился над телом его подруги, как его нос почти коснулся шерсти Маргаритки. Что-то животное, темное и жадное, рвалось из груди Яблочника наружу. Ему хотелось броситься туда, вонзить клыки в эту серую шею и трясти, трясти до тех пор, пока тот не признается во всем, может быть даже в причастности к этим двум смертям.
Но он сдержался. Сжал когти так, что они впились в землю. Не здесь. Не сейчас. Не при всех. Он дал слово Маргаритке. Её слова про то, что не надо, разумеется, услышал, но для себя уже все решил.
— Патруль... да, — он резко выдохнул, отрывая взгляд от Пепла и переводя его на Стрелокрыла. Мысль о том, чтобы уйти из лагеря, сейчас казалась ему и спасением, и пыткой. Спасением — потому что он боялся, что не выдержит и набросится на пришельца. Пыткой — потому что он оставлял Маргаритку и всех остальных здесь, с ним. — Нам нужно идти. Чем быстрее мы проверим границу, тем быстрее вернемся.
Он в последний раз бросил взгляд на Ярошёрстку, объявляющую волю предков. Объединение? С Сумрачными? С этим... им? Горькая желчь подступила к горлу. Весь мир перевернулся с лап на голову, и единственное, что оставалось ясным и четким в этом хаосе, — это жгучее желание справедливости для Глуши. Поскорее бы поймали убийцу.
— Ночнолапа! — его голос прозвучал резко, почти как команда, заставляя пару котят, крутившихся неподалеку, шарахнуться в сторону. — Ты с нами! Идемте.
И без лишних слов, не оглядываясь, Яблочник первым направился к выходу из лагеря. Его рыжая шерсть пламенела в утренних лучах, а походка была быстрой и лихорадочной. Ему нужно было движение. Ему нужно было дело. Ему нужно было хоть что-то, чем можно отвлечься.
>>> граница Грозового/Тигриного

Маргаритка всё ещё выглядела напуганной и сердитой. Ярошёрстка сочувственно посмотрела на неё. Конечно, хотелось бы светло-черепаховой кошке убедить белую, что бояться нечего... но ведь Пепел был ещё не проверен. В пылу битвы с учениками Тёмного леса молодой воительнице было некогда смотреть по сторонам, и лично сразиться с этим серым котом ей пока не доводилось. Избранник Звёздного племени избранником Звёздного племени, а Ярошёрстка пока не знала, насколько ему можно доверять. Впрочем, что один Сумрачный воин может сделать в целом лагере Грозового племени?
— Передохнуть?.. — протянула целительница задумчиво. Желтые глаза вдруг блеснули решимостью. — Ложись спать в пещере предводителя, Ярошерстка. Я слежу, чтобы там всегда была мягкая подстилка. Пепел займет твое место в палатке воителей. А я приготовлю вам травы путников.
Светло-черепаховая кошка изумлённо вскинула уши. В пещере предводителя? Уже? Конечно, за эту ночь она поднялась с простой самозванки до избранницы Звёздного племени... но ведь пока не стала предводительницей. И могла и не стать. Но с другой стороны, раз уж Маргаритка сама предложила...
- Хорошо, - благодарно мурлыкнула длинношёрстая воительница. - Спасибо, Маргаритка.
— Идёт, - кивнул Пепел. - Тогда до встречи в полдень.
И на этом они разошлись. Ярошёрстка дошла до самой пещеры и оглянулась. Совсем оставлять непроверенного Сумрачного воина без присмотра всё-таки не хотелось... тем более, что, к удивлению светло-черепаховой кошки, он вдруг повернул и направился в палатку целительницы. Интересно, зачем?
- Легкокрылая, - длинношёрстая воительница подошла к соплеменнице, выбиравшей себе лакомый кусочек из остатков кучи с добычей. - Ты не могла бы показать нашему гостю, где находится моя подстилка в воинской палатке?
Получив утвердительный ответ, Ярошёрстка пошла в палатку предводителя.

=======> Пещера предводителя

Стрелокрыл пристально наблюдал за поведением Яблочника, за тем, с каким неистовством он взирал на гостя, как вонзал когти в землю - словно представлял, что под лапами серая шкура. Даже взгляд, который воитель перевёл на Стрелокрыла, был расфокусированный, словно отвернуться он от Пепла отвернулся, но всеми органами восприятия продолжал концентрироваться исключительно на нём.

- Да, патруль, - подтвердил серо-белый, продолжая вглядываться в искажённую какой-то немыслимой внутренней мукой морду рыжего соплеменника.

Встряхнувшись, словно вышел из воды, Яблочник резко окликнул наконец проснувшуюся Ночнолапу. Следом за ней из палатки воинов выбралась Легкокрылая, которую Ярошёрстка тут же припахала к работе - к какой, Стрелокрыл расслышать с другого края поляны не смог, но в красках представил, как сестра закатывает глаза, мол, и маковой росинки с утра во рту не было, а уже эксплуатируют! Он помедлил, пропуская Яблочника вперёд и дожидаясь, пока подбежит Ночнолапа, а ещё затем, чтобы пронаблюдать, как Пепел скроется в целительской, а Легкокрылая медленно, лапа за лапой, направится следом.

«Интерееесно».

Формулировка "быстрее проверим границу, быстрее вернёмся" стала звучать более актуально, когда разгорелось любопытство и опасение пропустить что-нибудь интересное. Впрочем, всё, что Легкокрылая сможет разузнать, она ему расскажет, а пока... Стрелокрыл переводит взгляд на Ночнолапу, задавшую ему вопрос.

- Глушь кто-то убил. Вероятно, тот же убийца, что и в прошлый раз, с сумрачными изгнанниками, и место, где нашли тело, то же самое.

> Граница с Тигриным племенем <

Отредактировано Стрелокрыл (2025-09-12 20:22:09)

> Палатка воинов <

Пепел первым выбрался из палатки и повёл носом, бросив взгляд на небо - солнце стояло в зените, но не на самой вершине неба, как в разгар Зелёных Деревьев, а чуть в стороне, ненавязчиво давая понять, что жаркие деньки остались позади. Кот невольно подумал, что следовало бы устаканить все неопределённости до наступления Голых Деревьев, когда столкнуться придётся уже с проблемами иного рода - холодом, голодом и болезнями. Ещё одной эпидемии Зелёного Кашля его племя не переживёт; стоит выяснить у Храброягодки, достаточно ли запасов кошачьей мяты. Пепел перевёл взгляд на целительскую - интересно, а у Маргаритки их достаточно? Как он и предполагал, пообщаться с ней сейчас никакой возможности не было, даже выяснить, как она себя чувствует после недавней экзекуции. Белая шёрстка нигде на периферии зрения не мелькала - разве что бело-серая в лице одного из грозовых воителей, который окинул вышедших котов взглядом, по Пеплу, впрочем, мазнув им как по какому-то не слишком любопытному элементу окружения и тут же обратившись к Ярошёрстке с отчётом - наедине.

Пепел негромко хмыкнул и отошёл в сторону, мимоходом глянув на кучу с дичью - что-то она не пополнилась с тех пор, как он уходил спать. Такая, значит, организация охотничьих патрулей в Грозовом племени? Впрочем, кусок в горло всё равно бы не влез. Да и, помнится, Маргаритка должна была выдать им порцию трав путника - ага, значит, повидаться им всё-таки удастся, если, конечно, она не струсит и не передаст их с кем-то из соплеменников. Пепел знал, что предводители не имеют права есть перед походом на Лунное Озеро, но, во-первых, он не был предводителем, во-вторых, Грот Истины это совсем другое место. Кто знает, какие правила действуют там. В любом случае, поживиться мышкой или ящеркой ему в ближайшее время не светит.

<< поле клевера

Яблочник петлял меж деревьев, значительно ускорившись по пути к лагерю. Из-за волнения перед встречей с соплеменниками его немного потряхивало, хотя умом он понимал - он никого не предал, он не собирается предавать или выдавать тайны своего племени. Он не собирается делить лояльность, и, если так посудить, ничего не случится, если он немного погуляет по территориям, которые итак знает наизусть с котом, который является его другом детства. То есть, это даже не шпионаж на землях бывшеречного. Он... Просто...

Яблочник пытается найти оправдание, однако сам же и слышит, насколько все это неубедительно звучит. В Воинском законе есть пункт не переступать границы соседа - исчерпывающий, чёткий и ясный. Но он как раз это и собирается сделать, и оправдания этому нет. Одно только утешает - в идеале об этом никто не узнает. Разгрому он доверяет...

Добравшись до папоротникового туннеля, рыжий воитель вышел на поляну. Лагерь был почти пуст, но в сторонке сидел тот воитель племени Теней, Пепел.

Яблочник вспомнил, как с утра о нем говорила Маргаритка, и уже хотел подойти, как вдруг изниоткуда к нему метнулся Буреокий, отводя в сторону. Яблочник, ничего не понимая, пошёл за ним.

[Буреокий виден только Яблочнику и является его воображением]

Они воровато отошли к краю поляны под тень деревьев, причём Буреокий оглядывался на Пепла, чтобы удостовериться, что тот не следит за ними. Но нет, насколько видели они с Яблочником, тот, кажется, и ухом не повел. Впрочем, кто знает этих котов Теней... Главное, он их не слышит.

- Ты где был? - размеренно протянул серый глашатай, как-то странно глядя на друга, будто знал больше, чем говорил. Он держался ровно, непоколебимо, с идеальной осанкой, словно одним своим видом демонстрировал превосходство, - проверить входы в туннели не занимает так много времени, - он усмехнулся, поведя усами.

Повисла неловкая пауза. Яблочник нервно сглотнул, вдруг осознав свою оплошность - так легко договорившись с Разгромом о встрече, он абсолютно не задумался о том, что Буреокий точно заметит его отсутствие. Он как будто даже сейчас что-то подозревает, хотя кот абсолютно точно был уверен, что хорошо замаскировал любые посторонние запахи на своей шерсти.

- Эм... Я решил проверить все основательно и пару раз перепроверил, - наконец выдавил рыжий воитель. Он отвёл взгляд, чувствуя, как горят уши.

Буреокий направился к нему, врываясь в личное пространство. Дотянулся до самого уха.

- Я тебе верю, - прошептал он с интонацией, которая так и говорила о противоположном. Яблочник резко дернулся, чувствуя себя так, будто его поймали на чем-то, отстраняясь, а серый кот как ни в чем ни бывало выпрямился, ухмыляясь.

- Ну и как там, все спокойно? - спросил он, возвращаясь к будничному тону, как будто ничего не произошло, - вот и иди скажи об этом Ярошерстке. Она как раз выходит из палатки предводителя, пользуясь тем, что та пустует, - Буреокий кивнул в сторону предводительской. Яблочник обернулся и действительно увидел кошку в компании Стрелокрыла.

Не глядя больше на Буреокого, который последнее время стал каким-то жутковатым, Яблочник побежал к ним.

- Я проверил входы в туннель в ивовой роще и на поле клевера. Все чисто, никто ими не пользовался, - сообщил он, ловя себя на том, что использовал эту формулировку, дабы обезопасить себя от лжи, как если бы сказал "никого там нет".

Погрузившись в мысли, Пепел мог сидеть неподвижно довольно долгое время, если того требовали обстоятельства. Кончик хвоста едва покачивался вверх-вних, а тяжёлый взгляд его медленно скользил по поляне, цепляясь за отдельных котов, которые то и дело косились на него с любопытством, но, захваченные врасплох за этим делом, тут же отводили глаза.

Охотничий патруль прошествовал в лагерь, сопровождаемый шлейфом свежих тёплых ароматов дичи. Огненно-рыжий Яблочник прибыл отдельно ото всех, с ним Пепел тоже встретился глазами - ему показалось, что воитель собирается подойти, но тут же, словно ужаленный, он метнулся прочь, воровато поглядывая по сторонам. Это было чудно́, но не слишком интересно. Что-то странное почудилось Пеплу в этом голубом взгляде. Может, когда они станут единым племенем и все свои проблемы разделят между собой... Странная мысль.

Ярошёрстка не заставила себя долго ждать и вскоре вышла из палатки в сопровождении патрульного. Закончив обсуждения дел, она, к удивлению Пепла, направилась к куче с добычей и принесла оттуда жирненькую белку. Пепел опустил взгляд на тушку, ощущая, как во рту вяжется слюна.

- Я полагал, Маргаритка принесёт нам травы путников, - впрочем, от свежей бельчатины отказываться грешно, и воитель с наслаждением впился зубами в сочное, ещё тёплое мясо. - Всё в порядке? - Пепел вопросительно указал ушами на патрульных, оставшихся в стороне, не переставая жевать.

Отредактировано Пепел (2025-10-15 14:04:16)

Палатка целителя (2) ←
Мерзкий привкус тысячелистника плотно обосновался во рту, видимо, вместе с остатками растения, застрявшего меж зубов. К счастью, Маргаритка очистила желудок настолько идеально, что больше рвать ей было нечем, и тошнотные позывы она могла успешно игнорировать. За то время, что целительница провела у поганого места, Пепел давно ушел спать на место Ярошерстки, потому родная палатка встретила Маргаритку столь необходимым сейчас одиночеством. Подумать только, когда она успела отвыкнуть от уединения? Раньше ей легко давалось жить изгоем, сейчас же чуть что захлестывала странная тоска. Наверное, тому виной Буреокий - он показал ей, каково это - знать, что есть в племени коты, желающие с тобой разговаривать. Еще и косвенно подружил Маргаритку с Яблочником, предусмотрев, чтобы дочь не оставалась без компании, даже когда Буреокий будет слишком занят.
Кто же знал, что Маргаритке уготована судьба целительницы, и больше она не сможет сопровождать отца или его друга в воинских патрулях...  А главное - кто же знал, что Звездные предки вознамерятся поставить заместо Буреокого этого Зверя из племени Теней? Если только Грот Истины не исправит оплошность небес, передав власть над Львиным племенем Ярошерстке.

Двое избранных уже ждали Маргаритку снаружи.
- Вы подкрепились? - сухо спросила кошечка, заметив обглоданную белку, валявшуюся рядом. - Это хорошо, Медуница говорила, что травы путников лучше не принимать на пустое брюхо, - Маргаритка иногда упоминала почившую целительницу в качестве авторитета, если у нее спрашивали, откуда она узнала то или это. Поначалу, когда в племени еще имелись сомневавшиеся насчет Маргаритки, кто-то даже шутил, что юная целительница подобна котенку, чуть что обращающемуся к воображаемым друзьям. Жаль, что Медуница давала ей советы только по работе... Слишком многим вопросам Маргаритки, видимо, суждено остаться без ответа.

Она подтолкнула два листа с одинаковым набором трав к Пеплу и Ярошерстке. Ненадолго задержалась взглядом на первом - поменяет лопухи? Подумает ли, что она рискнет отравить его второй раз? Она почему-то больше не испытывала страха перед этим котом. Может, потому, что он не стал ее убивать или изобличать, хоть мог. Какой странный... И все же, подозрения целительницы насчет его причастности к убийствам оставались в силе.
Грот Истины... Есть ли там ответы на ее вопросы? Будь на то воля Маргаритки, она бы присоединилась к путешествию. Но она нужна племени.
- Ты уже назначила главного в свое отсутствие, Ярошерстка? - спросила вдруг кошечка. - Мы не знаем, как скоро вы вернетесь... - добавила она, плохо скрывая нотки тревоги в голосе. Бесконечные потери, понесенные Грозой, явно сказывались на юной целительнице, хоть она старалась держать лицо перед соплеменниками.

Отредактировано Маргаритка (2025-10-15 17:27:18)

Ярошёрстка чинно и с заметным довольством принялась за белку. Виданное ли дело, столько изнурительных походов друг за другом, когда и мышиного хвоста в пасти не побывает! Пусть Звёздные предки, или кто там ждёт их в Гроте Истины, войдут в положение. Других вариантов у тех всё равно нет. С голодными постами перебарщивать вредно.

Распространяться о внутренних делах кошка ожидаемо не стала; Пепел мог это понять и не продолжил расспросы. Они топчут этот лес своими лапами уже несколько десятков лун, а столь близкое общение, вызванное стечением обстоятельств, сформировалось меньше чем за последние сутки. Куда уж тут всеми переживаниями делиться!

Да. Это объединение будет непростым.

Когда даже Ярошёрстка обратила внимание на продолжительное отсутствие целительницы, Пепел не сдержался, чтобы не бросить на её палатку ещё один взгляд. Никому не придёт в голову навещать её без повода - скажем, занозы в лапе - а значит, Маргаритка провела всё утро одна. Выходила ли вообще? Пепел перестал жевать и проглотил ставший вдруг неожиданно жёстким кусок.

Он знал, что делает.

Такая маленькая доза не причинила бы ей серьёзного вреда.

Конечно, юность, хрупкое сложение, небольшой вес - много факторов.

Однако...

Кажется, Пепел перестал дышать на какое-то время, замерев и глядя в одну сторону - пока из-за полога, словно вняв его мысленному импульсу, не появилась белая фигурка, выбравшаяся под слабые солнечные лучи. Кот едва слышно выдохнул. С чего ему было так переживать? Просто минутная слабость. Нервы сдают из-за такого количества стресса, только и всего. Да и проблем не оберёшься, если бы всё вдруг так повернулось. Ему нет никакого дела, жива эта кошка или нет. Он сам её едва не убил. Трижды!

К тому времени, как Маргаритка приблизилась к ним, морда серого воителя вновь обрела непроницаемость. Целительница взглянула на белку так, словно двое котов выхватили дичь из-под носа голодающей королевы, но вслух лишь признала, что пища совместима с травами.

Лопух, подтолкнутый к Пеплу, зеленел загадочно и непостижимо, пахучие травы не позволяли распробовать все запахи по отдельности. Ничего красного воитель не наблюдал, но это ещё ни о чём не говорило. Он пристально взглянул на Маргаритку, пытаясь прочесть что-либо на её мордашке - бесполезно, она, похоже, заразилась невозмутимостью от него. Может, и правда? С кем поведёшься, как говорится... А он так наслаждался выражением страха и затравленности... даже жаль.

- Тебе лучше знать, - мяукнул кот, как бы отвечая на предыдущую фразу про пустое брюхо, в общем-то, не нуждавшуюся в подтверждении - лишь чтобы проурчать следом: Как хорошо, что мы вверяем своё благополучие в столь чуткие лапы, - с этими словами Пепел медленно наклонился к снадобью, продолжая буравить Маргаритку взглядом. - Как легко было бы отравиться травами, не зная, какая для чего, если бы наша целительница не была такой талантливой и старательной!

Одним движением языка Пепел смёл свою порцию и проглотил, практически не жуя. Горечь всё равно скользнула в пасти, царапнув гортань.