Если утром Грозовая целительница еще старалась вызвать у Ярошерстки подозрения, то сейчас она, напротив, вела себя вроде бы обычно, и морду, вопреки гадкому привкусу тысячелистника, пыталась держать спокойную, — однако тут-то воительница вдруг встревожилась за Маргаритку. К счастью, беспокойство Ярошерстки продлилось недолго.

Зато Пепел новоявленное самообладание кошечки принял как вызов. Хоть Маргаритка упорно избегала его взгляда, она шкурой чувствовала, сколь жадно он глазеет на неё в поисках малейших трещин на скорлупе впопыхах возведенного безразличия.

Пассаж о чутких лапах чуть не заставил эти самые лапы выпустить коготки и цапнуть ими землю от упорно подавляемой фрустрации. Нахлынули воспоминания о том, как мягко, чутко кот орудовал кусочком мха, очищая заляпанную смерть-ягодами шерсть. Маргаритка ощутила прилив стыда за ту слабость, которой она поддалась, решив закрыть глаза и целиком отдаться приступу его липовой заботы... Сумрачный наверняка потешался над глупой кошечкой в тот момент. Или гадал, куда же подевался ее боевой дух.

Что поделать? Сейчас она бессильна. Целительница приняла правила игры — ну, что перед соплеменниками лучше не искать конфликта с Пеплом, учитывая, что она теперь его должница, — но зачем кот сам ее провоцирует? И правда, что ли, "не наигрался", как шепнул ей внутренний голосок тогда, за стенами целительской? Все-таки намерен рано или поздно вывести ее на чистую воду перед Ярошерсткой? Это при условии, что та вообще вернется...
А коли не вернется, придется им всем выживать под гнетом этого... Этого...

— Спасибо, — ответила Маргаритка неожиданно учтиво, хоть и показательно монотонным голосом. — Но я просто выполняю свой долг, так же как воины соблюдают Закон. Племя бы рассыпалось по частям, если бы целители травили котов, а воины пытались прокусить друг другу шеи, — добавила Маргаритка словно бы между делом, повернувшись заодно, чтобы прилизать левое плечо, и тем самым открывая вид на шрам, оставленный чьими-то клыками на белоснежной шее.

"Пусть Грот Истины подскажет Звездным предкам, какой из двух кандидатов желал испить Грозовой крови"

Маргаритка заметно расслабилась, когда Ярошерстка назначила главным Стрелокрыла. Странно... Они вроде бы мало общались, и привязываться к брату целительница не собиралась, но из всех котов племени к ней сейчас лучше относился разве что Яблочник. А его вряд ли когда-то выберут главным, по понятным причинам... Так что Ярошерстка смогла немного успокоить тревоги Маргаритки — по крайней мере, на то время, что Пепел провел бы на безопасном расстоянии от Грозы.

— Удачи! — мяукнула целительница вслед уходящим. — И пусть звезды укажут вам путь! — добавила она, задрав голову к небу, словно бы надеясь, что даже несмотря на солнечный свет, предки услышали ее мольбу так же четко, как если бы она стояла ночью у Лунного озера.
Лишь бы Ярошерстка вернулась предводительницей... Это было главное желание Маргаритки. Она поймала себя на мысли, что даже не хочет зла Пеплу. Может, просто устала от постоянных потерь, от бесконечных исчезновений или смертей — когда же их лагерь наконец озарит праздник жизни?..

Отредактировано Маргаритка (2025-10-22 23:51:25)

> Пещера предводителя <

Когда коты вышли обратно на поляну, первое, что бросилось в глаза Стрелокрылу - это огненная шерсть Яблочника, вернувшегося из, так сказать, личного патруля. Кот кивнул соплеменнику, направившемуся отчитываться Ярошёрстке, и навострил уши - раз уж стоит рядом, почему бы тоже не выслушать? Судя по словам Яблочника, входы в тоннели остались необитаемы, и Стрелокрыл, честно говоря, и не ожидал ничего другого. Впрочем, вслух он этого озвучивать не стал - вам надо, вы и развлекайтесь. Приятно по крайней мере, что Ярошёрстка не погнала их на обследование оставшихся тоннелей прямо сейчас. Не то чтобы Стрелокрыл был сильно уставший - он и поесть перед патрулём успел; но всё равно тратить силы на такую неплодотворную деятельность неохота.

Вот Ярошёрстке предстоит много дел; кошка вернулась к своему гостю, и воитель отметил, что она так и не обмолвилась ни словом о тоннелях, лишь предложила поесть на дорожку. Значит, союз всё ещё весьма эфемерный. Воитель зевнул, сверкнув клыками, и с ленцой пронаблюдал подошедшую Маргаритку. Вроде бы они почти что душевно пообщались, да? Наверное, стоит повторить, чтобы закрепить результат. Белая кошечка держалась скованно, но... может, она всегда себя так ведёт? Стрелокрыл посматривал на неё из-под полуопущенных век, как вдруг пересёкся взглядом с Ярошёрсткой, которая, предварительно окинув взглядом лагерь, решительно направилась к нему.

— Стрелокрыл, присмотри за племенем в моё отсутствие. Я постараюсь вернуться раньше, чем понадобится распределять завтрашние патрули, но если не получится — распредели их ты, - безапелляционно заявила соплеменница и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу из лагеря в сопровождении Пепла.

- Как неожиданно и приятноооо, - с лёгкой иронией протянул Стрелокрыл, поднимаясь со своего места и приблизившись к так и стоявшей теперь уже в одиночестве Маргаритке.

Она всё ещё стояла и смотрела вслед уходившим, смотрела с такой отчаянной жадностью, словно лагерь покидала последняя её надежда.

- Что тебя гложет? - негромко поинтересовался воитель, склонившись к белому ушку.

Гадать он мог сколько угодно, да и парочка предположений имелась, но все они казались одинаково вероятными или же беспочвенными.

— Много чего, - мяукнула Маргаритка и замолчала, не поднимая глаз на брата.

Стрелокрыл подождал некоторое время, справедливо рассудив, что не многого ли он хочет, вот так запросто выспрашивая, что на душе у кошки, с которой доселе почти не общался? Ещё секунда молчания, и он бы тихо поднялся и отошёл, оставив Маргаритку наедине со своими мыслями, однако та, вероятно, проведя внутреннюю борьбу, всё-таки заговорила. Да как! Словно плотину прорвало в паводок! Всё ещё не глядя на него, кошечка говорила и говорила, словно стремясь вывалить все свои страхи и опасения как можно быстрее, пока они окончательно не пожрали её. Стрелокрыл вёл взглядом по узкой линии сгорбленной спины, хрупких плеч, топорщащейся, как у малого котёнка, мягкой шёрстке. Это нечестно. Она так мала и беззащитна, ей ли нести тяжкое бремя ответственности за всё племя?

Воитель прильнул к подрагивающему боку и прижался щекой к макушке целительницы, прикрыв глаза.

- Тшшш, ну, ну, - замурлыкал тихонько, успокаивающе. - Не нужно взваливать на себя все заботы разом. Давай их разгребать потихоньку, по одной, хорошо?

Он провёл носом вдоль щеки Маргаритки, вынуждая её приподнять подбородок, и заглянул в жёлтые глаза - почти того же оттенка, что его собственные, только без привычного нахального блеска - а большие, потерянные, отчаянно ищущие любой поддержки. Да и шерсть их смешалась, оказавшись практически одинаковой, даже по качеству похожей. У Стрелокрыла заныло сердце от этих сходств. Что он за лис очерствелый, что добрался до неё только сейчас, когда младшая сестра уже на грани нервного истощения?!

- Сейчас, пока ничто ещё не решено, - кивок на ушедших вожаков, - и нет смысла строить далеко идущих планов... - голос кота тёк по воздуху, рассудительный и спокойный, - что мы можем сделать?

Стрелокрыл вдруг прижался щекой к ее макушке, утробно мурча, словно мать-королева. Целительница удивленно округлила глаза, но не стала отстраняться. Она попыталась вспомнить последний раз, когда ее так кто-то ласкал. Сколько же времени минуло с пропажи Буреокого?.. Он ведь даже не успел привыкнуть к новому имени дочери. "Маргаритка"... Казалось, разница с "Маргариточкой" совсем малая, но она теперь совершенно другая личность. Время действительно беспощадно.

- Спасибо тебе.
Целительница подняла голову, следуя за жестом Стрелокрыла.

Взгляд теплых желтых глаз разгонял тоску, точно солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи. И слова он подбирал умело... Неудивительно, что воитель популярен среди кошек. Даже Маргаритка, всегда далекая от дел сердечных, поддавалась его чарам — чего уж говорить о юницах, которые не являются Стрелокрылу родней. Слава предкам, что этот кот — ее союзник. Харизматичный противник легко обратит всё племя против тебя. Как минимум, женскую часть. Окажись Пепел хоть чуть-чуть похож на Стрелокрыла... Нет, об этом страшно даже думать. Он и без волшебных чар представляет опасность, ведь благословлен самими звездами.

Чтобы себя обезопасить, Маргаритке нужно крепко держаться за любые дружественные связи.
- Мы можем... - кошечка задумалась, обвела взглядом поляну. Все, кто хотел проститься с Глушью, уже сделали это. Она заметила две согбенные фигурки, сидящие неподалеку.
Иглистый и Ястребок... Точно, Глушь ведь приходилась наставницей Иглистому. Он потерял уже третьего наставника. Маргаритка прониклась состраданием к товарищу. Последнее время они мало общались, оба слишком занятые учебой, но она прекрасно понимала боль утраты. Жаль, что нет целебной травы от разбитого сердца... Хотя...
Маргаритку вдруг осенило.

- Я должна сходить к Лунному озеру, - сообщила она Стрелокрылу прямо, без утайки. - Те убитые изгнанники присягали Темному лесу, но Глушь ведь жила по Воинскому закону... Вдруг она уже среди звёзд? Вдруг я смогу что-то узнать... - "До того, как Пепел вернется". Она резко поднялась, глаза кошечки сияли решимостью. - Пожалуйста, прикрой меня. Я не знаю, кому сейчас можно доверять... - ну вот, допустим, Пепел невиновен... Кого тогда винить? Бродяг? А что, если убийцей является кто-то из Грозовых воителей? Конечно, Маргаритка не хотела об этом думать, сама мысль казалась преступной, но история знавала... Звездоцапов. И у Буреокого имелись недоброжелатели... Что, если Глушь заставили замолчать?..

Кроме Стрелокрыла, что должен, увы, следить за порядком в лагере, Маргаритка могла довериться только Яблочнику... Но он куда-то запропастился. Тогда... Ну, конечно. Кто, если не ученик Глуши? Иглистому оставалась одна луна до посвящения, ростом он уже перегонял многих взрослых.

- Иглистый? - обратилась целительница к скорбящему оруженосцу. Голос прозвучал робко, но мордашка сохраняла серьезное выражение. - Я могу с тобой поговорить? - стоило им отойти подальше от Ястребка, Маргаритка сразу перешла к делу. - Сопроводи меня к Лунному озеру. Пожалуйста. Выйдем через поганое место... Надо торопиться, пока не взошло солнце.

→ Лунное Озеро (2)

Маргаритка замерла в ответ на неожиданную ласку, но не отстранилась, а, словно как следует прочувствовав непривычную поддерживающую близость, тихо поблагодарила. Затем в её глазах появилось наконец сосредоточенное выражение, вытеснившее панику - кошка начала прикидывать возможные шаги. Стрелокрыл не торопил её, просто молча находясь рядом - сейчас этого было достаточно.

«Лунное озеро значит?» - наверное, не стоит удивляться внезапному желанию целительницы посетить святыню. Для целителей это нормальное дело; а, может, она увидела какую-то подсказку от Звёздного племени, пока осматривала поляну?

Казалось странным и почти непостижимым, что эта маленькая кошка, только что в таком отчаянии прижимавшаяся к нему, несёт в себе тайные знания и связь с предками. К этому ещё придётся привыкать. Стрелокрыл покладисто кивнул.

- Всё будет в лучшем виде.

Воитель с удовольствием проводил бы сестру, но она и не предложила ему этого; направилась в Иглистому, замершему возле тела Глуши. Подавив лёгкий укол обиды, Стрелокрыл тут же напомнил себе, что Ярошёрстка оставила его за главного в лагере - негоже будет, если он умотает из этого самого лагеря на весь день! Должно быть, и Маргаритка руководствовалась тем же. Отпускать целительницу с оруженосцем... Впрочем, в ночь половины луны она и вовсе ходит к Лунному Озеру одна. Да и Иглистый почти завершил обучение.

«Даст ли ему Ярошёрстка нового наставника? Наверное, придётся, ведь он не успел пройти воинского испытания».

Поднявшись и потянув по очереди затёкшие от сидения лапы, Стрелокрыл переместился поближе к Глуши, которая теперь лежала совсем сиротливо без присутствия предводителя и целителя, без прощальных слов, что проводили бы её на Серебряный пояс. Уже подсохшая шерсть воительницы была приглажена заботливыми соплеменниками и натёрта ароматными травами. Её ученик покинул лагерь, но другие воители и оруженосцы потихоньку сползались к телу - небо потемнело, и в просветах между кронами деревьев уже начали загораться первые звёзды.

Стрелокрыл вдруг отчётливо ощутил на себе выжидающие взгляды - всем было уже известно, что именно его оставили за старшего, так что и прощальная речь легла на его плечи. Бесшумно подошла со спины Легкокрылая и без неуместных сейчас ехидных замечаний легонько ткнула брата носом в плечо, словно даря ему толику своих сил и уверенности - это сработало, как и всегда. Коротко лизнув кошку в щёку, воитель встал возле головы умершей и негромко прокашлялся.

- Сегодня мы провожаем нашу соплеменницу в Звёздное племя, - начал кот, понимая, что верные слова помнятся ему ну очень смутно - главное, не подать виду и не дать голосу сорваться. - Глушь, - перекрёстные огни взглядов переместились на лежащее на земле тело, и дышать сразу стало легче. - Ты была храброй и мужественной воительницей, добрым и верным другом.

Вероятно, Иглистый предпочёл бы присутствовать на церемонии, но, быть может, Глушь уже ждёт целительницу и своего ученика у Лунного Озера? Хорошо бы, чтобы так и оказалось. Стрелокрыл набрал в грудь воздуха.

- Звёздное племя осветит твой путь и примет тебя в свои ряды. Пусть охота твоя будет лёгкой, лапы быстрыми, а укрытие надёжным.

Во рту совсем пересохло, но Стрелокрыл, к его чести, ни разу не запнулся. Какой кошмар. Толкать пафосные речи и отрепетированные напутствия - совсем не его конёк. Ему подавай ловкую и лёгкую импровизацию; Стрелокрыл доверял своему острому уму, а привычные монотонные речи казались ему сухими, как прошлогодняя листва. Впрочем, судя по всему, соплеменники остались довольны - или это звучит издевательски в данных обстоятельствах? Скажем, они остались удовлетворены его посильным участием; часть котов медленно разбрелась по палаткам, а самые близкие друзья остались возле тела Глуши - кто сел, глядя в небеса, кто лёг, касаясь холодной шерсти покойной.

Легкокрылая прижалась к нему тёплым боком, и Стрелокрыл упоённо вдохнул её нежный сладковатый запах. Сам он поглядывал на тропку, ведущую из лагеря. Бдение бдением, но он не собирался спать, пока не убедится, что Маргаритка вернулась невредимой - и, если повезёт, с ответами, которые успокоят её и вселят уверенность.

Отредактировано Стрелокрыл (2026-01-27 13:51:15)

Ночь текла медленно-медленно. Чтобы не задремать, Стрелокрыл, улегшись буханочкой и подвернув под себя лапы, то посматривал на вход в лагерь, то глядел на небо, где по серебряному поясу ползли тихонько по своим делам облака, то сонно вылизывал шерсть прикорнувшей рядом Легкокрылой. Сестрица обычно большинство бдений проводила, сладко спя в своём гнёздышке, и лишь сегодня сделала исключение ради него - но и то отключилась почти сразу и теперь тихо и ровно дышала, погружённая в сон.

Стрелокрыл и сам не был охоч до церемоний, нередко возмущая окружение своим пренебрежением практически ко всему. Обязанности выполняет? Выполняет. Ленится? Не ленится. Значит взятки гладки. Ему не по душе было изображать ответственного серьёзного заместителя - словно ютиться в чужой шкуре, которая трёт во всех возможных местах, а в других трескается и облезает. Ещё не хватало, чтобы решили, будто он остепенился и утратил свой привычный шарм раздолбая. А знаете, сколько усилий требуется, чтобы поддерживать репутацию того, кому ни до кого дела нет? Не знаете. То-то же.

Наконец, слава Звёздам, небо начало светлеть. Стрелокрыл поднялся, не дожидаясь, пока солнце появится из-за кромки деревьев. Потянулся всласть, выставив перед собой длинные передние лапы, смачно прохрустнул позвонки и встряхнулся, сбрасывая оцепенение.

- И где вас всех Звездоцап носит? - проворчал под нос, понимая, что если соплеменники проснутся раньше, чем вернётся Ярошёрстка, ему придётся ещё и патрули организовывать. Не хватало только!

Всё, чего Стрелокрылу хотелось - ну, если не завалиться спать, разумеется, - так это умотать куда-нибудь в лес, подальше от котов, глядящих ему в рот и чего-то от него ожидающих. Избавиться от напряжения, загнав пару белок или даже кролика - вот это дело. Сообразив, что мечты мечтами, а в рот ему продолжают глядеть, Стрелокрыл дёрнул головой и буркнул:

- Давайте, что там нужно делать, - старейшины, топтавшиеся в нерешительности, поспешно кивнули и окружили тело Глуши, перекладывая его с земли себе на плечи.

Из воинской палатки выбрался заспанный Яблочник.

- Странное дело - вот вроде на бдении дежурил не ты, а выглядишь точно так, как я себя чувствую, - проворчал Стрелокрыл, разминая плечи и хмуро косясь на голубоглазого воителя.

- Может, у него были другие интересные дела, - кокетливо промурлыкала Легкокрылая, взмахнув пушистым хвостом и прошествовав мимо котов к куче с дичью, явно демонстрируя то, что её ни в коей мере не интересует, были ли у соплеменника какие-либо дела.

- Тихо, спокойно, - Стрелокрыл широко зевнул. - Ошиваются всё где-то, голубки. И Маргаритка опять же умотала. На своё Лунное Озеро. Чего все из нашего лагеря бегут?

Усы Яблочника дрогнули, стоило ему услышать замечание Стрелокрыла - кажется, от него не укрылся немного взъерошенный вид рыжего воителя. Легкокрылая же мяукнула вскользь свое предположение, пройдясь к куче дичи и показывая, что искать правду ей хочется не больше, чем искать летающих ежей, и это стало отчасти спасением Яблочника. Он прекрасно знал, что посыпется, если кто-то всерьёз начнёт допытываться, конспиратор из него никакой.

- Не спалось, - на всякий случай буркнул Яблочник, - да учитывая все, что в лесу происходит, у многих бессонница...

Значит, Пепел с Ярошёрсткой не вернулись. И Маргаритки нет. Ну почему, когда надо, то в племени ни верхушки (даже потенциальной), ни целительницы? Уверенность Яблочника, едва найдя какую-никакую подпитку, уже начала таять на глазах, по мере того, как он видел просыпающийся лагерь. А вдруг ему не поверят? Буреокий для всех соплеменник с самого детства, они его любят и уважают. А он появился тут относительно всех остальных недавно. Ещё переведут стрелки и скажут, что это он - убийца?

Внезапно в лагере показалась запыхавшаяся Ярошёрстка. Она была очень встревожена и сразу поспешила к ним.

- Да, конечно, веди, - с готовностью промяукал рыжий воитель, когда кошка сказала, что ей нужна их помощь. Ответить, где Маргаритка, он решил дать возможность тому же Стрелокрылу - в конце концов, сам Яблочник это знал от него, а значит и забегать вперёд всех не стремился.

И правда по поводу Буреокого, судя по всему, если и будет озвучена, откладывается. Не тогда, когда Ярошёрстка настолько спешит, и не тогда, кода вокруг столько лишних ушей.

>>> за Ярошерсткой

— Да, конечно, веди, — с готовностью ответил Яблочник.
Ярошёрстка с улыбкой кивнула ему. И это - воин, который так долго отказывался сразиться с ней и доказать свою преданность? Светло-черепаховая кошка была искренне рада, что те мучительные для них обоих дни недоверия рыжему коту остались далеко позади.
— Маргаритка вечером отлучилась на Лунное Озеро, — негромко сообщил Стрелокрыл. - Она просила об этом сильно не распространяться. Не знаю, почему; может не хотела, чтобы узнали соседи?
Зеленоокая воительница закатила глаза, накрыла морду лапой, тяжело вздохнула и покачала головой. Сама она не разбиралась в травах от слова "совсем", запасов Храброягодки на всё племя Теней может и не хватить, а Маргаритки нет на месте?! Звёздное племя, что, хочет, чтобы половина Сумрачных котов перемерла по дороге?
"Ладно, будем импровизировать".
Ярошёрстка обвела взглядом лагерь и подбежала к палатке оруженосцев. Там был только Ястребок, деловито уминавший свою подстилку. Что ж, для такой миссии одного ученика должно быть вполне достаточно.
- Ястребок, беги к Лунному озеру, - велела светло-черепаховая кошка. - Скажи Маргаритке, что племени Теней срочно требуются укрепляющие травы, и что я буду ждать её в Сумрачном лагере, - длинношёрстая воительница быстро рассказала оруженосцу, как добраться до этого самого лагеря, и напоследок добавила: - И когда найдёшь Маргаритку, ни на шаг не отходи от неё! Теперь давай, беги!
Отослав ученика, Ярошёрстка вновь подбежала к ожидавшим её Яблочнику, Стрелокрылу и Легкокрылой.
- Вы уже знаете, что Звёздные предки велели нам с племенем Теней объединиться в Львиное, - быстро заговорила светло-черепаховая кошка. - Но племя Теней сейчас в беде. Нужно помочь им добраться до нашего лагеря.
Зеленоглазая воительница задумчиво посмотрела на воинов, стоявших перед ней. Возможно, им тоже стоило поохотиться по дороге и принести новым соплеменникам свежую дичь? Но посмотрев на заспанную троицу котов, скорее всего, всю ночь бдивших над телом Глуши, зеленоглазая воительница отказалась от этой мысли. Оставалось надеяться, что добычи, наловленной здоровыми Сумрачными воителями, хватит, чтобы накормить всех ослабленных.
- Идём.

=========> Главная поляна племени Теней

<<< Племя Теней

Солнце уже значительно поднялось по небосводу, когда вереница котов прямиком из племени Теней прошествовала через гремящую тропу, а затем углубилась в лиственный лес Грозового племени. Яблочник нес в зубах котёнка, чувствуя насколько же он легок - почти невесомый, не крупнее мыши, и думал о том, какими же хрупкими воители - будущее племени - появляются на свет.

Поляна внизу оврага встретила его давно умиротворенной тишиной. Кот протиснулся через кусты папоротника и огляделся. Ага. В глаза бросился Солнцепёк - тот готовил гнёзда для новоприбывших котов племени Теней. Кивнув соплеменнику, рыжий воин с котенком в зубах направился дальше, автоматически завернув к кустам, где были организованы ясли Грозового племени.

"Хорошо бы всем хватило места. И еще неплохо бы Маргаритке осмотреть котят", - подумал Яблочник, перехватывая котенка поудобнее. Наклонившись, он зашел в детскую.

>>> Детская

Детская племени Теней =========>

Пышногрив зажмурился от резко ударившего в глаза света. Лиственный лес далеко не так хорошо защищал от солнца, как хвойный. Да ещё и все эти кусты повсюду - длинная шерсть Сумрачного воина постоянно за что-нибудь цеплялась и путалась во всех этих ветках на этих Звёздном племени забытых землях. И как только Ночнолапа тут жила? Неужели ей правда нравится жить на такой территории? Или же у бедных Грозовых котов нет другого выбора, потому что при делёжке берегов озера им досталось то, что осталось?
"А теперь и у нас нет выбора... - мрачно напомнил себе рыже-белый кот. - Что ж... придётся привыкать".
Но вот, наконец, они добрались до огромного оврага... оставив, наверное, половину меха Пышногрива украшать всю дорогу от границы досюда. Сумрачный воин хотел шипеть, но его рот был перекрыт маленьким и хрупким сереньким сокровищем, поэтому рыже-белый кот просто молча последовал за Грозовым рыжиком к каким-то кустам в глубине.

============> Ясли