> номинально из лагеря Теней; разрыв <

Переселение началось совершенно неожиданно. Иголка чувствовала себя так, будто отсутствовала в лагере не пару часов, а пару дней. Стоило вернуться с Ромашкой из леса, как пришлось тут же сниматься с места - всё племя Теней, точнее, те, кто в состоянии был пережить переход, отправлялись в лагерь Грозы. Оказывается, они не только объединялись с соседями, но ещё и переезжали в их дом. Многие соплеменники оказались недовольны таким положением дел - может, воспринимали это как поглощение и исчезновение их собственного племени. Но Иголка была слишком взбудоражена происходящим, слишком в восторге от того, что увидит вражеский... нет, соседский... да нет же, теперь уже свой новый лагерь!

К тому же Пепел наконец вернулся и теперь возглавлял их, и от его присутствия она тут же успокоилась, почувствовав, что всё теперь будет в порядке. Наставник выглядел таким же суровым и сосредоточенным, как и всегда - будто у него вот вообще всё под контролем, как будто солнце всходит и заходит исключительно по его воле. Иголка то подбегала к нему, заглядывая в глаза, ловя взгляд - и порой он даже смотрел на неё в ответ, а ей и того было достаточно, - и как бы невзначай обтираясь своим угольным бочком о его серый бок, цепляя на себя его запах - такой странный, незнакомый, демонстрирующий, в каких далёких и необычных местах побывал воитель... то возвращалась к Ромашке и трусила подле него. Ромашка был теперь её немного партнёром по преступлениям, и он был рядом, и он был доступен, а Пепел нет. Он вёл их, оглядывал покровительственным взглядом всех соплеменников, равнял свой шаг с этой грозовой кошкой, с которой ушёл вместе с Совета и, видимо, так и продолжал ходить везде вместе - где бы они там ни шлялись. Иголку это злило.

Они перебрались через границу и из хвойного леса перешли в лиственный. Тут оказалось неплохо, хоть и непривычно, хоть солнце и просеивалось теперь не через мелкую хвою, а через крупные листья. Было как-то душнее, светлее... не по-сумрачному. А под лапами больше травы и мелких растений, которые в ельнике не выживали. По официальному разрешению исследовать соседскую территорию было не так интересно, как в самоволку.

Лагерь оказался странным. Таким резко очерченным. Они вошли через неприметный тоннель в кустарниках и оказались в том месте, которое из лесу даже и не заметно. А вот если оступиться, падать сюда далеко... Предоставив соплеменникам топтаться в неуверенности, Иголка решительно промчалась вперёд, резко остановилась по центру лагеря, вскинула голову и принюхалась. Пахнет странно! Она покрутила головой и остановила взгляд на грозовом коте, который не пришёл с ними, а ждал здесь. И ринулась к нему. Пора налаживать контакты с новыми соплеменниками.

Пёстрый, но некрупный, воитель сидел будто бы не у дел, но на его лапах Иголка заметила зелёные пушинки. Ага, подстилки делает! Неужели для них?

- Привет! - она поздоровалась звонко, громко и требовательно, уставившись горящими жёлтыми глазами на кота. - Тебя как зовут?

И тут же оглянулась через плечо на своих - а то вдруг что-нибудь важное пропустит?

Главная поляна племени Теней ==========>

Внутри Ярошёрстки всё кипело. Она со вчерашнего дня на лапах, исходила весь лес (даже два!), над ними нависла угроза Тигриного племени, из-за чего приходится объединяться с Сумрачным, Алозвёзд с Чёрной Полосой и котятами ушли в неизвестном направлении, Буреокого схватили Двуногие, Глушь убита, оставшиеся воины сбились с лап, выполняя повседневные обязанности, Маргаритка ушла общаться с предками, когда она нужна пока ещё живым котам, светло-черепаховой кошке весь день (даже два!) приходится иметь дело с воинами, которым у неё пока нет причин доверять, попытка спасти племя Теней обернулась котятастрофой, родная сестра всё это время тайком встречалась с чужаком, приходится теперь оправдываться за неё перед Сумрачными котами, в лесу бродит какой-то неведомый убийца и, возможно, ещё и какой-нибудь зверь, а теперь у светло-черепаховой кошки ещё и звенело в голове, и воины племени Теней ясно дали понять, что они Грозовой воительнице не союзники. И чего ради Ярошёрстка так о них беспокоилась? Может, надо было бросить их умирать? Были бы более довольными.
Светло-черепаховая кошка тряхнула головой. Нет, конечно, она бы не бросила котов умирать, тем более, будущих соплеменников. Но более приятным их поведение этот факт не делал.
— Не делай так больше, - ледяным тоном сказал Пепел.
- Только если ты не будешь обесценивать труды моих соплеменников, - парировала Грозовая воительница. - Хотя бы когда это труды и твоих соплеменников тоже.

Дорога домой показалась целой вечностью. Идти приходилось медленно, ведь среди них были больные Сумрачные коты, только что окотившаяся Ночнолапа, да и сама Ярошёрстка уже совершенно выдохлась и еле переставляла потяжелевшие лапы.
Но вот, наконец, впереди показались родные папоротники и кремовая шерсть Желтобока, охранявшего лагерь. Тут светло-черепаховая кошка притормозила и повернула голову к шедшему за ней племени Теней.
- Здесь осторожнее, - предупредила Грозовая воительница. - Наш ла... - на мгновение она замялась, прикидывая, как лучше сформулировать. - Наш лагерь расположен в овраге, и вход узкий. Выстройтесь в ряд и ступайте строго за мной.
Ярошёрстка уже не стала проверять, последовало ли племя Теней её указаниям. Навернутся - будут сами виноваты. Авось научатся усмирять свою гордыню, полежав пару лун в палатке целительницы с переломанными лапами.
К слову о которой... спустившись в овраг, светло-черепаховая кошка обвела главную поляну взглядом и раздражённо хлестнула воздух хвостом, поняв, что не видит ни Маргаритку, ни Ястребка - то есть их целительница с Лунного озера так и не вернулась.
— Ваша целительница сможет оказать новоприбывшим помощь?
- Да чтоб я знала, - пробурчала Грозовая воительница. - Наша целительница так невовремя ускакала к Лун... - Ярошёрстка осеклась. Пеплу о безответственности Маргаритки знать точно не стоило. - ...сейчас подойдёт, я думаю, - светло-черепаховая кошка обернулась и убедилась, что вся процессия уже спустилась на поляну. - Ну что ж... добро пожаловать домой, Львиное племя.
Она поискала глазами других Грозовых воинов. К Солнцепёку уже подбежала чёрная Сумрачная ученица, Черепаший Хвост и Барсучий о чём-то негромко переговаривались у свеженаполненной кучи с добычей, а ушедшие вперёд Яблочник, Стрелокрыл и Легкокрылая уже выходили из детской.
- Солнцепёк! - позвала Ярошёрстка. - Покажи пока нашим новым соплеменникам их подстилки! Я сейчас подойду.
И светло-черепаховая кошка прибавила шаг, торопясь отвести сестру в детскую.

=========> Ясли

Пёстрый кот бросил на неё такой взгляд, какой обычно бросают на назойливую муху, которую неохота прогонять. Иголка возмущённо распушила загривок. Эти грозовые - такие задаваки! Она вонзила когти в землю, из принципа не желая лишать Солнцепёка удовольствия от её компании, и когда он окликнул Ярошёрстку с вопросом, обрела ли она власть предводительницы, ученица не преминула вставить:

- Ещё чего! - тем более что сама трёхцветная кошка уже куда-то умотала и на вопрос ответить не посчитала нужным.

"Ага! Неприятно, когда тебя не замечают, правда?"

- Пепел станет вашим предводителем, - ядовито промяукала Иголка, сощурившись. - И лучше бы нашим подстилкам быть мягкими, как шёрстка котёнка!

Она быстро оглянулась через плечо - проверить обстановку. Сумрачных котов на поляне сейчас было подавляющее большинство - грозовые разбрелись, кто в детскую, кто ещё куда. Пепел всё ещё стоял в окружении соплеменников, должно быть, оказывая им помощь - жаль, что он не слышит её слов! Разумеется, предводителем должен быть он. Как иначе?

Вообще-то она не знала, до чего они там с Ярошёрсткой договорились, и намеревалась вызнать всё, все подробности. Но даже со своей неуёмностью понимала, что момент пока неподходящий. Наверное, они и сами скоро всё расскажут. Но ей хотелось услышать лично.

Ярошёрстка, всё ещё заметно недовольная, промчалась мимо, буркнув что-то неразборчивое, и устремилась в детскую в компании сестры. Пепел дёрнул хвостом. Похоже, не только у племени Теней имеются проблемы с организацией. Отсутствующая целительница — странно. И очень некстати. Ладно, никто не нуждается в такой уж срочной помощи. Ну а те, кому она была нужна, досюда попросту не добрались.

А вот пробежавшая между ним и Ярошёрсткой крыса — конечно, очень невовремя. Их мировоззрения должны были натолкнуться друг на друга рано или поздно, но произошло это в неподходящий момент, когда, наоборот, следует держаться вместе. Однако воспринимать фразу «труды соплеменников» в контексте котят он был не в состоянии — неизменно пробивает на саркастичное фырканье. Утрудились в поте лица, ничего не скажешь. Всем бы только так и трудиться. Ну а что? Времени на кровопролития не останется. Занимайтесь любовью, а не войной, как говорится.

Пепел окинул взглядом соплеменников, мысленно пересчитал: ага, вот Ромашка, там Соловей, где-то под лапами крутится и Эхушко. Без Хвостолома и Храброягодки он ощущал пустоту у себя за спиной. Иголка начала заводить новые знакомства - в своём особенном стиле, судя по доносящемуся до него возмущённому мяуканью. По-видимому, её провокации оказались действенными, как всегда, поскольку золотистый грозовой воитель наклонился к ней почти вплотную, и судя по напряжённой позе - не для того, чтобы любезно прошептать секретик на ушко.

«Это катастрофа, - отстранённо подумал Пепел, бесстрастно отводя взгляд и предоставляя своей ученице самой стоять за себя. - Всё это объединение летит в Темнолесье с самого начала - и становится хуже с каждой минутой. Нельзя заставить воителей насильно сдруживаться друг с другом. Нельзя заставить других поверить в союз, если сам ясно видишь, какой он шаткий. Это едва ли лучше насильственного захвата - в Тигрином племени, должно быть, хоть речные коты чувствовали себя уверенно, подавляя ветряков. Здесь же одинаково недовольны обе стороны».

День переставал быть томным, пока Пепел, прекратив наконец оглядываться и пересчитывать несчастных соплеменников, просто сел, меланхолично глядя вдаль. Хотя проблематично глядеть вдаль, находясь на дне оврага. Но именно поэтому он не заметил приближающегося противника, пока в лапы с размаху не врезалось что-то лёгкое и пушистое. Ужель Эхушко заскучал? Да нет, его голосок не такой тонкий... Воитель опустил взгляд и наткнулся им на бежевый с тёмными подпалинами комок, глядящий на него в ответ с вызовом и неисчерпаемым любопытством - как раз таким, от которого у не самых горячих любителей детей обычно зубы сводит.

Ребёнок решил единолично проинспектировать пришлых.

"Хоть кто-то в Грозовом племени этим озаботился", - мысленно хмыкнул Пепел, молча ведя взглядом за наворачивающей круги мелочью.

- Я парочку котят уже съел перед уходом, - он задумчиво провёл когтем между клыками, словно вычищая оставшееся мясцо. - Но переход был утомительный, может, стоит ещё штучку-другую заморить.

Девчуля села, распушившись, отчётливо напоминая Иголку - когда та ещё была Иголочкой. Иголочкой под хвостом своих взрослых соплеменников.

- Приятно познакомиться, Паучишка, - вежливо склонил голову Пепел. - Моё имя Пепел. Подходяще для того, кто пахнет сыростью?

Возможно, ей не столь уж сильно требовались его ответы - куда сильнее было желание задавать вопросы. Воитель облизнул лапу и провёл пару раз по ушам, позволяя этому неструктурированному потоку мыслей течь свободно.

- Поскольку наши племена объединяются, тебе предстоит увидеть немало жаб. Мы ведь едим их. Иногда, когда котята приедаются.

Мысль о том, какие мины будут корчить грозовые при виде лягушек, ящериц и крыс в своей общей куче дичи, знатно повеселила его. Даже смурной настрой начал улетучиваться. Какой кошмар - его повеселил разговор с котёнком. Дожили.

> Ясли <

Стрелокрыл выбрался из детской не без облегчения. Там уже становилось чересчур тесно - и счастливая мать заявилась, и Ярошёрстка, которая её привела. Пусть сами там со своим сумрачным разбираются.

"Э как он вписался в объединённое племя слёту. Все его соплеменники, вон, до сих пор посреди лагеря топчутся неприкаянные, а он уже в детской обустроился".

Воитель презрительно повёл усами, но лёгкое касание сестринского бока мигом развеяло его недовольство.

- Вот уж веселье, ничего не скажешь, - протянула она, изгибая хвост. - Мне просто необходимо избавиться от запаха сумрачных на моей шубке. Если меня хватятся, скажи, что я подвернула лодыжку.

Легкокрылая приподнялась на носочки, лизнула его в ухо и направилась к воинской палатке. Ни капли чувства долга. Стрелокрыл проводил её нежным взглядом и отвернулся. Кстати говоря о сёстрах. Куда это, интересно, запропастилась Маргаритка? Её запах совсем выветрился; неужели так и не появлялась с Лунного Озера? Впору заподозрить, что с ней что-то приключилось, но ближайшие соседи сейчас все в их лагере, так что на них она наткнуться не могла. Стрелокрыл вспомнил про неизвестно кем убитую Глушь и поёжился. Стоит сходить поискать её? Надо посоветоваться с Ярошёрсткой.

***

> Палатка воинов <

Отредактировано Стрелокрыл (2026-06-02 21:50:55)

Такого Солнцепёк, признаться, не ожидал. Он думал, что иноплеменная ученица снова перейдёт к пустым угрозам или позовёт на помощь своего раззвездатого Пепла, но она его неприятно удивила. Нос опалило болью, Солнцепёк уже почти занёс лапу с выпущенными когтями, но в последний момент вернул себе самообладание. Он не собирался уподобляться несдержанной малолетке, хотя ему и стоило огромных усилий сдержать порыв как следует прочесать её нахальную мордёнку. «О-о, я обязательно тебе это припомню, маленькая ты сучка…» Но не здесь, не в лагере, полном своих и чужих.

— Психованная, — морща покусанный нос прошипел воитель в её сторону. Солнцепёк торопливым движением облизнул лапу и провёл ею по месту укуса. Тут как раз со стороны детской к ним подошла Ярошёрстка — выглядела она замученной. Ну, неудивительно, учитывая сколько на неё всего свалилось.

— Что здесь происходит?

— Угрозы и неблагодарность в ответ на нашу искреннюю помощь… Ну, ничего другого от Сумрачных я и не ожидал.

==========Разрыв==========

- Далеко ещё? - жалобно мяукнул Эхушко. - Я устал!
Никто ему не ответил. Со всех сторон малыша окружали коты - как родные соплеменники, так и воины Грозового племени. Их запахи заглушали всё вокруг, мешали запоминать дорогу. Единственное, что слепому котёнку оставалось - это следовать за всеми по мягкой влажной траве и хвое, да стараться не увязнуть в мокрой грязи. Капли дождя барабанили по спине Эхушка и скатывались по его короткой шёрстке. Малыш недовольно чихнул, когда вода попала ему в нос. Его так и тянуло спрятаться под кем-нибудь из взрослых, но ведь слепому котёнку уже целых четыре луны! Скоро он станет оруженосцем, а затем и воином! Поэтому Эхушко изо всех сил шагал вперёд, невзирая на боль, усталость, грязь, влагу и холод.
В какой-то момент процессия остановилась. Малышу объяснили, что они переходят Гремящую Тропу, и слепой котёнок аж подпрыгнул от возбуждения.
- Настоящая Гремящая Тропа! - ахнул Эхушко. - И мы её переходим?!

Наконец, подошла очередь малыша перебегать на другую сторону. Почва под лапами тряслась, в воздухе гудело и воняло. А он-то думал, что хуже всего пахнет на грязном месте! Но амбре чудищ оказалось намного, намного хуже.
Но вод гул и рёв стихли, и земля успокоилась. Раздался клич воина, призывавший к переходу, и слепой котёнок рванул вперёд со всех лап. Гремящая Тропа оказалась твёрдой, шершавой и крайне неприятной на ощупь, и Эхушко вздохнул от облегчения, когда снова почувствовал подушечками мягкую грязь. Здесь она была чуть посуше, чем дома, и без хвои, одна трава. Лёгкий ветерок прокрался под короткую шёрстку малыша, и тот поёжился.

Дальнейшая дорога оказалась сложнее. Здесь было куда больше всяких веток и коряг, чем в первой половине пути. Соплеменники слепого котёнка то и дело либо предупреждали его о препятствиях, либо и вовсе брали его в зубы и переносили через участки пути.
— Здесь осторожнее, — донёсся до Эхушка смутно знакомый, но всё ещё непривычный и малозначимый голос. — Наш ла... — кошка замялась, и малыш недоуменно уркнул. — Наш лагерь расположен в овраге, и вход узкий. Выстройтесь в ряд и ступайте строго за мной.
Процессия снова замедлилась, прямо как перед Гремящей Тропой. Когда приблизилась очередь слепого котёнка, он разобрал впереди не только шаги товарищей, но и шелест папоротников, постукивание осыпающихся камушков и мягкое шуршание песка - звуки, доселе незнакомые Эхушку.
Малыш медленно пошёл вперёд, уткнувшись носом в почву и ощупывая усами землю перед собой перед каждым шажком. И не зря! Под папоротниками опора пошла вниз. Будь слепой котёнок менее осторожен, в лагерь Грозового племени он скатился бы кубарем, а не аккуратно спустился.
Оказавшись внизу и отойдя от спуска на некоторое расстояние следом за соплеменниками, Эхушко принюхался. Но увы, запахи котов по-прежнему перебивали все остальные, и малыш оставался полностью дезориентирован. Видимо, придётся изучать новое место на ощупь.
- Соловей? - растерянно позвал слепой котёнок. - Пепел?

С нарастающим торжеством Иголка заметила, как на светлом носу белкоеда набухла капелька крови. Спесь с него сбить ей явно удалось! Кот воззрился на неё так гневно, что ученица внутренне порадовалась своему заблаговременному отступлению. Если он на неё бросится, она успеет увернуться! Ну, наверное успеет.

Ярошёрстка материализовалась возле них с крайне возмущённым выражением морды. Иголка недовольно сощурилась - вот уж от кого она не желает принимать нотации! Перевела взгляд на воителя - ну что, он трусливая киска, заложит её, начнёт жалобы? Ага, так всё и есть. Ученица презрительно фыркнула. Другого от этих слабаков не стоило и ожидать! Забавно, что она мысленно отзеркалила претензию Солнцепёка.

- Ох, так распомогался, аж лапы не держат! - Иголка округлила глаза. - Я-то думала, ты собирался показать нам новые подстилки, как тебя попросили, - она очень вовремя вспомнила, что именно трёхцветная кошка распорядилась об этом пару минут назад. - Но нет. Гостеприимством тут и не пахнет.

Ещё совсем недавно ясное небо затянуло тучами, зарядил дождь - нет, настоящий ливень! Капли воды барабанили по золотистым кронам деревьев, скатывались по листьям на траву. Ярошёрстка недовольно фыркнула, чувствуя, как её длинная шерсть намокает и тяжелеет.
— Угрозы и неблагодарность в ответ на нашу искреннюю помощь… - проворчал Солнцепёк, потирая свой кровоточащий нос. - Ну, ничего другого от Сумрачных я и не ожидал.
"Да уж, благодарить племя Теней не умеет, это точно, - мрачно подумала светло-черепаховая кошка, кинув взгляд на Пепла. Ей стоило больших усилий, чтобы не ляпнуть это вслух. - Только и делают, что кидаются угрозами да оскорблениями..."
— Ох, так распомогался, аж лапы не держат! — чёрная кошечка так драматично округлила глаза, что Грозовая воительница сразу поняла, что Сумрачная ученица лукавит. — Я-то думала, ты собирался показать нам новые подстилки, как тебя попросили. Но нет. Гостеприимством тут и не пахнет.
Ярошёрстка тяжело вздохнула. С одной стороны, здесь явно прав Солнцепёк. Пёстрый кот весь день готовил племени Теней подстилки и заслужил благодарность за это, а не кровоточащую переносицу. С другой стороны, зная его, молодой воин наверняка действительно нагрубил чёрной кошечке. И что хуже всего - если светло-черепаховая кошка сейчас примет сторону соплеменника, то Сумрачные коты наверняка заклеймят её предвзятой.
"Мне понадобится очень хороший тренировочный бой после всего этого..."
- Кажется, мы с тобой ещё не были представлены друг другу, - обратилась Грозовая воительница к ученице Теней. - Меня зовут Ярошёрстка, а тебя? - светло-черепаховая кошка села и обвила хвостом лапы. Был велик соблазн опустить грудку на землю и подвернуть под неё лапы, но тогда Грозовая воительница рисковала уже не встать, а заснуть прямо на мокрой грязи. - Зачем ты укусила Солнцепёка? Он старался, делал тебе и твоим соплеменникам подстилки... неужели он сделал тебе что-то плохое?
— Ярошёрстка, — к ним подошёл Яблочник, — я схожу на охоту. Нам всем сейчас нужны не только палатки, чтобы укрыться от непогоды, но и дичи в два раза больше, чтобы было чем наполнить животы.
- На охоту в такую погоду? - светло-черепаховая кошка удивлённо вскинула уши. - Вся дичь наверняка попряталась в норы... а, - в следующий момент до неё дошло. - Собираешься порыбачить? Доброй охоты!
Голос рыжего воина звучал непривычно спокойно и уверенно, жёлтые глаза горели решимостью. Сейчас он куда больше походил на того кота, с которым длинношёрстая воительница сошлась когда-то в тренировочном бою. Яблочник целеустремлённо направился к выходу из лагеря, кинул взгляд куда-то в сторону - Ярошёрстка не успела проследить, на кого именно - и, вскинув хвост, пошёл совсем уж нехарактерной для него походкой.
"Стоп... жёлтые глаза? - светло-черепаховая кошка недоуменно склонила голову набок. - Разве у него были жёлтые глаза? - длинношёрстая воительница немного подумала и пожала плечами. - Наверное, игра света. Не могут же глаза в самом деле поменять цвет, верно?"
Оторвав взор от рыжего воина, Ярошёрстка вернула своё внимание к Солнцепёку и Сумрачной ученице. От резкого поворота головы у неё помутился взор. Подавив зевок, светло-черепаховая кошка лизнула лапу и потёрла собственные зелёные очи, после чего сфокусировала их на рядом стоящих.
"По одной ситуации за раз, - устало сказала себе Грозовая воительница. - По одной".