— Глаза разуй, — огрызнулся Солнцепёк. Он никогда не отличался терпением, а вся эта ситуация только сильнее распаляла его. Он даже о присутствии Ярошёрстки рядом забыл. — Или ты настолько беспомощна, что не в состоянии найти подстилки самостоятельно? — Они были буквально в нескольких хвостах от них. Кем надо быть, чтобы их не заметить? Но конечно же эта сумрачная нахалка только изображала из себя тупую и слепую. Если она продолжит в том же духе, он вернёт ей должок прямо здесь и ни Ярошёрстка, ни сами Звёздные предки, спустись они вдруг с небес, его не удержат.

Солнцепёк проводил Яблочника завистливым взглядом, всё ещё кипя раздражением. Он и сам уже было думал отпроситься — выместил бы злость на какой-нибудь полёвке, если б не этот проклятый дождь… Ну и плевать на дичь, хотя бы просто остудить пыл.

Солнцепёк и Сумрачная ученица полностью проигнорировали Ярошёрстку и принялись ругаться друг с другом. Светло-черепаховая кошка накрыла глаза лапой и снова тяжело вздохнула.
"Мне понадобится просто темнолесовски хороший тренировочный бой после этого..."
- Так, хватит! - длинношёрстая воительница встала между ссорящимися. - Солнцепёк, не груби. А ты, - Ярошёрстка повернула голову к чёрной кошечке. - Вот уж не знаю, как принято в племени Теней, но в Грозовом мы ценим и уважаем чужой труд, - "А судя по Пеплу и тебе, вы - нет". - Если для тебя это так сложно, то почему бы тебе самой не поработать? - светло-черепаховая кошка посмотрела на намокшие гнёздышки. Да уж, пёстрый кот, конечно, додумался - делать лежанки на открытом пространстве, как будто ждал в гости племя Ветра, а не Сумрачное... - Давайте-ка перенесём и осушим подстилки вместе, втроём... даже вчетвером.
Раз племя Теней не умеет уважать чужой труд, пусть работает. Это касается и их кандидата в предводители тоже. Грозовая воительница решительно направилась к своему сопернику.
- Пепел, - обратилась она к серому коту. - Солнцепёк весь день трудился над подстилками для твоего племени, но не предусмотрел погоду. Ты поможешь нам перенести их и осушить? Или предпочтёшь провести ночь на голой земле?

— Ну так сделай лучше. Что-то от тебя пока никакой пользы, один визг.

— ..но не предусмотрел погоду…

«Что?!» Солнцепёк в раздражении хлестнул хвостом по боку. Как он должен был это предугадать? Он что, похож на звёздного предка? Ещё недавно небо было чистое… Кто ж виноват, что Сумрачные предпочли потратить время на провокации, а не на обустройство на новом месте. Сами виноваты — пускай теперь спят, где хотят. Тем более, лягушкоедам не привыкать к сырости, переживут…

— Давайте-ка перенесём и осушим подстилки вместе, втроём... даже вчетвером.

«Ага, спешу и падаю… Пускай Сумрачные сами с этим разбираются. А с меня хватит…» Солнцепёк остался стоять, где стоял — он был сыт по горло этой бестолковой возней.

Кошечка, по-видимому, возмущённая проявленным к ней пренебрежением, вскочила, недовольно отряхнулась и куда-то усвистала. Пепел проводил её взглядом, слегка поморщившись от маленькой мести в виде оттоптанного хвоста; Паучишка перебросила всё своё внимание на Эхушко, которому того явно недоставало.

"По крайней мере, теперь у него будут друзья-ровесники", - в Сумраке-то с котятами очень туго: то умирают, то теряются. Пепел тряхнул головой, смахивая дождевую воду. Теперь следы Мотылёк будут окончательно смыты. Искать её - всё равно как сбежавшую в нору полёвку. Может, опросить местных одиночек, видели ли что-нибудь необычное? Хорошо хоть крупные хищники давно в их леса не забредали, даже лисами нигде не пахнет.

Ярошёрстка наконец добралась до него - вся напряжённая, на взводе. Непривычно по сравнению с её обычным гиперактивным энтузиазмом; с другой стороны, теперь она больше похожа на живое функционирующее создание, способное на усталость и злость. Пепел глядит на неё спокойно, игнорируя обвиняющие нотки. Ей правда не хватило словесных перепалок?

- А может оттащишь меня к ним за загривок? - кот вскидывает одну бровь, затем переводит взгляд на вышеупомянутого Солнцепёка - вот как, значит, зовут того, с кем его ученица языками сцепилась, - и на грустные зеленоватые лепёшки, лежащие позади. - Непохоже, чтобы это ещё можно было высушить.

Впрочем, не давая воительнице повода разойтись в новой волне возмущения, он поднимается и решительно направляется к парочке. Проходя мимо растрёпанной взъерошенной Иголки, походя наклоняется и отрывисто проводит носом по её загривку.

- Ведёшь себя прилично или как всегда?

Золотистому воителю Пепел коротко кивнул, а затем приблизился к первой подстилке. Да. Мокрая. Без лишних разговоров он взял её за край - вода из мха выдавилась на язык, а затем потекла по и без того уже мокрой груди, - положил на соседнюю, прихватив сразу обе, и понёс к палатке воинов, знакомой ему по прошлому перерыву на сон.

> Палатка воинов <

Солнцепёк и Сумрачная ученица остались стоять, где стояли, и Ярошёрстка закатила глаза, хлестнув хвостом по воздуху. Объединение племён ещё только началось, а уже на каждом шагу оборачивалось катастрофой. Сначала котята, теперь вот это...
"Ну, хоть против меня объединяются", - мрачно подумала она.
Светло-черепаховая кошка в очередной раз тяжело вздохнула - вернее, попыталась, потому что на полпути вздох превратился в широкий зевок. За два дня без сна даже обычно неутомимая воительница уже слишком устала для всего этого, да и потяжелевший от влаги мех определённо не способствовал бодрствованию. Может, ну это всё? Как там говорят в Речном племени? Спасение утопающих - дело лап самих утопающих? Выгнать племя Теней помирать от болезни, а самим...
Ярошёрстка тряхнула головой. Как она вообще могла такое подумать? Раздражение раздражением, а светло-черепаховая кошка прекрасно понимала, что не сможет бросить Сумрачное племя. Она уже приняла этих котов как своих будущих соплеменников, хоть они и не прошли пока проверку совместными тренировками. Да и даже если б не объединение, бросить племя Теней было бы нарушением воинского закона...
— А может оттащишь меня к ним за загривок? - съязвил Пепел.
- Если понадобится, - хмыкнула в ответ Грозовая воительница.
— Непохоже, чтобы это ещё можно было высушить.
- Да, но если мы попытаемся принести свежего сухого мхыыыыаааааааа... - очередной зевок, - на новые подстилки, он всё равно намокнет по пути, - Ярошёрстка пожала плечами. Ситуация казалась безвыходной. - Так что только сушить. Или спать вам на голой земле, - светло-черепаховая кошка усмехнулась. - Либо делить сухие подстилки с Грозовыми воинами. Ускорить объединение методом Ночнолапы с Пышногривыыыом...
Ещё один зевок. Длинношёрстая воительница лизнула лапу и потёрла глаза. Ужасно хотелось бросить всё и пойти спать. В палатку предводителя, чтобы продемонстрировать Пеплу, кто займёт место, если он так и будет делать вид, что никакой дичи не было и охотники только рожать умеют. Ярошёрстка повернулась к пёстрому соплеменнику, уже спрятавшемуся под кустом и звавшему с собой Сумрачную ученицу, с которой буквально только что поцапался.
- Ладно, хорошо! - светло-черепаховая кошка повысила голос, чтобы перекричать шум дождя. - Солнцепёк, отдохни и поешь, ты заслужил. Спасибо за труд.
Вот так в Грозовом племени принято реагировать на работу других. Пусть Тени слушают и запоминают. Именно так будет положено вести себя в Львином племени, уж об этом Ярошёрстка позаботится. Следуя примеру Пепла, светло-черепаховая кошка также соорудила стопку из двух подстилок и потащила её в воинскую палатку.

===============> Палатка воинов

— Как скажешь.
Эхушку была уже хорошо знакома эта интонация. Примерно так все реагировали на заявления слепого котёнка, что он станет воином. Кто-то просто с сомнением, кто-то добавлял насмешку, но никто, никто не верил Сумрачному малышу. Почему-то в отличие от всех других котят, Эхушко должен был доказать, что сможет стать воином.
— О, придумала! - запах новой знакомой рванул вверх и снова вниз, раздался характерный для кошачьего приземления глухой стук. — Иди за мной, пока старшие нас не хватились. Я покажу тебе своё тайное логово.
Грозовая кошечка сорвалась с места, громко топая и шлёпая прямо по лужам, так что слепому котёнку не составило труда последовать за ней. Кажется, старшие сравнивают такой уровень шума с хромыми барсуками? Или старыми, или глухими... сам Сумрачный малыш ещё ни разу не встречал этого зверя, поэтому не мог сказать точно.
Наконец, новая подруга резко затормозила, и Эхушко от неожиданности едва не налетел на неё. Запах Грозовой кошечки оказался совсем рядом. Слепой котёнок отступил на шаг, и тут она повернулась к нему - Сумрачный малыш почувствовал, как средоточие запаха отстранилось, зато его мордочку обдало дыханием новой подруги.
— Паучишка, — гордо мяукнула Грозовая кошечка. — Будущая предводительница Львиного племени. Нет! Всего леса! Давай за мной, я всё покажу и расскажу тебе. Нос только не наколи.
Такой ответ удивил Эхушко. Ему никогда и в голову не приходило представляться сразу будущим предводителем, да ещё и всего леса! А так можно было? В мыслях слепого котёнка возник достойный ответ, вот только время для него было неподходящим. Нужно было чуток подождать... вот уж что-что, а ждать Сумрачный малыш умел - или, по крайней мере, думал, что умел.
Эхушко принюхался. Куст, в котором скрылась новая подруга, пах точно так же, как детская в родном лагере племени Теней, но от него веяло не молоком, а старостью. Нащупав усами вход, слепой котёнок последовал за Грозовой кошечкой.

=============> Палатка старейшин

— По-твоему, она на такое способна? — усмехнулся Солнцепёк на предположения Иголки. Слишком кровожадно для его благородной и правильной соплеменницы. — Можешь так не возбуждаться. Я говорил про тренировочные бои. Заставляет? Пф-ф… Ещё чего… Да и она ведь пока ещё не предводительница, чтобы отдавать такие приказы. Но у неё бзик на этом. Она использует любой повод, чтобы помахаться.

Сам Солнцепёк относился к боевым тренировкам как к скучной необходимости. Возня в песке и грязи с постоянной необходимостью сдерживаться без возможности всласть пройтись по роже противника когтями — как это может нравиться? Хотя умом он признавал, что если бы на тренировках все дрались в полную силу, то племя бы разорилось на травах и в настоящем бою им бы пришлось тяжело. Ему больше нравилась охота — выслеживать и загонять дичь, наслаждаясь её страхом и беспомощностью…

- В смысле зачем? Чтобы не терять навыки, быть готовыми в случае битвы. Воины и ученической «ерундой» занимаются, если в племени нет оруженосцев, если ты не в курсе.

Дождь заканчивался. Солнцепёк выглянул из-под куста, проверяя вернулись ли Пепел с Ярошёрсткой. «Сколько можно там возиться….» Обсушиться бы, а потом можно сходить на охоту, всё лучше, чем сидеть в лагере. И главное подальше от Ярошёрстки, пока она не прицепилась к нему с ещё каким-нибудь дурацким поручением.

- Твой соплеменник сделал так же, разве нет? - фыркнул Солнцепек. Когда Иголка пристала к нему, она назвала Пепла воинским именем, а не предводительским, которым тот назвался сам на последнем Совете. Уж кто бы говорил… — Ситуация этого требовала. Будь предки против они бы дали знать.

Солнцепёк закатил глаза.
— Ну да, великая разница… Ладно, я схожу на охоту.

Солнцепёк выбрался из-под куста, отряхнул намокшую от дождя шерсть, кинув взгляд на воинскую палатку. Оттуда раздавались звуки какой-то яростной возни, и Солнцепёк сомневался, что причиной этому была сушка подстилок… Чем бы там ни занимались Ярошёрстка и Пепел, кажется, это закончится ещё не скоро. Солнцепёк подавил раздражение — отдохнуть в палатке ему сегодня явно не светит. Скудное наполнение кучи с добычей как-то тоже не прельщало.

После дождя было сыро, над оврагом повис туман. Он не собирался отпрашиваться у Ярошёрстки — ещё чего… Может, ещё и на грязное место надо спрашивать особого позволения? Он двинулся к выходу из лагеря, надеясь, что погода будет ему только на лапу и охота будет удачной.

Берег озера

> Палатка воинов <

Пепел выбрался из воинской палатки, повёл усами — воздух такой влажный, что его, кажется, можно пить, только рот открой. Хоть ливень прекратился, уже неплохо. Сладкая парочка разбежалась, но стоило пройтись взглядом по оврагу, как воитель заметил Иголку — уже одну, но зато в компании с мышью. Какое впечатляющее трудолюбие! Ещё и сразу после дождя...

Девица вскинула хвостик, гордая уловом, но тут же вопросительно, даже требовательно склонила голову. Что ж, если она не смылась из лагеря сразу после его ухода в палатку, то наверняка кое-что слышала — и, возможно, видела ходящие ходуном стены куста? В таком случае её недоумение вполне закономерно. Впрочем, объясняться Пепел не планировал.

- Неплохой улов. Не срамишь честь племени, а? - он наклонился, обнюхал дичь, которую ученица продолжала держать в пасти - это лишало её возможности задавать вопросы, и ей-богу, стоит убраться отсюда до того, как она швырнёт мышь в кучу.

Одобрительно кивнув, Пепел выпрямился и направился к предводительской.

> Палатка предводителя <