Если утром Грозовая целительница еще старалась вызвать у Ярошерстки подозрения, то сейчас она, напротив, вела себя вроде бы обычно, и морду, вопреки гадкому привкусу тысячелистника, пыталась держать спокойную, — однако тут-то воительница вдруг встревожилась за Маргаритку. К счастью, беспокойство Ярошерстки продлилось недолго.

Зато Пепел новоявленное самообладание кошечки принял как вызов. Хоть Маргаритка упорно избегала его взгляда, она шкурой чувствовала, сколь жадно он глазеет на неё в поисках малейших трещин на скорлупе впопыхах возведенного безразличия.

Пассаж о чутких лапах чуть не заставил эти самые лапы выпустить коготки и цапнуть ими землю от упорно подавляемой фрустрации. Нахлынули воспоминания о том, как мягко, чутко кот орудовал кусочком мха, очищая заляпанную смерть-ягодами шерсть. Маргаритка ощутила прилив стыда за ту слабость, которой она поддалась, решив закрыть глаза и целиком отдаться приступу его липовой заботы... Сумрачный наверняка потешался над глупой кошечкой в тот момент. Или гадал, куда же подевался ее боевой дух.

Что поделать? Сейчас она бессильна. Целительница приняла правила игры — ну, что перед соплеменниками лучше не искать конфликта с Пеплом, учитывая, что она теперь его должница, — но зачем кот сам ее провоцирует? И правда, что ли, "не наигрался", как шепнул ей внутренний голосок тогда, за стенами целительской? Все-таки намерен рано или поздно вывести ее на чистую воду перед Ярошерсткой? Это при условии, что та вообще вернется...
А коли не вернется, придется им всем выживать под гнетом этого... Этого...

— Спасибо, — ответила Маргаритка неожиданно учтиво, хоть и показательно монотонным голосом. — Но я просто выполняю свой долг, так же как воины соблюдают Закон. Племя бы рассыпалось по частям, если бы целители травили котов, а воины пытались прокусить друг другу шеи, — добавила Маргаритка словно бы между делом, повернувшись заодно, чтобы прилизать левое плечо, и тем самым открывая вид на шрам, оставленный чьими-то клыками на белоснежной шее.

"Пусть Грот Истины подскажет Звездным предкам, какой из двух кандидатов желал испить Грозовой крови"

Маргаритка заметно расслабилась, когда Ярошерстка назначила главным Стрелокрыла. Странно... Они вроде бы мало общались, и привязываться к брату целительница не собиралась, но из всех котов племени к ней сейчас лучше относился разве что Яблочник. А его вряд ли когда-то выберут главным, по понятным причинам... Так что Ярошерстка смогла немного успокоить тревоги Маргаритки — по крайней мере, на то время, что Пепел провел бы на безопасном расстоянии от Грозы.

— Удачи! — мяукнула целительница вслед уходящим. — И пусть звезды укажут вам путь! — добавила она, задрав голову к небу, словно бы надеясь, что даже несмотря на солнечный свет, предки услышали ее мольбу так же четко, как если бы она стояла ночью у Лунного озера.
Лишь бы Ярошерстка вернулась предводительницей... Это было главное желание Маргаритки. Она поймала себя на мысли, что даже не хочет зла Пеплу. Может, просто устала от постоянных потерь, от бесконечных исчезновений или смертей — когда же их лагерь наконец озарит праздник жизни?..

Отредактировано Маргаритка (2025-10-22 23:51:25)

> Пещера предводителя <

Когда коты вышли обратно на поляну, первое, что бросилось в глаза Стрелокрылу - это огненная шерсть Яблочника, вернувшегося из, так сказать, личного патруля. Кот кивнул соплеменнику, направившемуся отчитываться Ярошёрстке, и навострил уши - раз уж стоит рядом, почему бы тоже не выслушать? Судя по словам Яблочника, входы в тоннели остались необитаемы, и Стрелокрыл, честно говоря, и не ожидал ничего другого. Впрочем, вслух он этого озвучивать не стал - вам надо, вы и развлекайтесь. Приятно по крайней мере, что Ярошёрстка не погнала их на обследование оставшихся тоннелей прямо сейчас. Не то чтобы Стрелокрыл был сильно уставший - он и поесть перед патрулём успел; но всё равно тратить силы на такую неплодотворную деятельность неохота.

Вот Ярошёрстке предстоит много дел; кошка вернулась к своему гостю, и воитель отметил, что она так и не обмолвилась ни словом о тоннелях, лишь предложила поесть на дорожку. Значит, союз всё ещё весьма эфемерный. Воитель зевнул, сверкнув клыками, и с ленцой пронаблюдал подошедшую Маргаритку. Вроде бы они почти что душевно пообщались, да? Наверное, стоит повторить, чтобы закрепить результат. Белая кошечка держалась скованно, но... может, она всегда себя так ведёт? Стрелокрыл посматривал на неё из-под полуопущенных век, как вдруг пересёкся взглядом с Ярошёрсткой, которая, предварительно окинув взглядом лагерь, решительно направилась к нему.

— Стрелокрыл, присмотри за племенем в моё отсутствие. Я постараюсь вернуться раньше, чем понадобится распределять завтрашние патрули, но если не получится — распредели их ты, - безапелляционно заявила соплеменница и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу из лагеря в сопровождении Пепла.

- Как неожиданно и приятноооо, - с лёгкой иронией протянул Стрелокрыл, поднимаясь со своего места и приблизившись к так и стоявшей теперь уже в одиночестве Маргаритке.

Она всё ещё стояла и смотрела вслед уходившим, смотрела с такой отчаянной жадностью, словно лагерь покидала последняя её надежда.

- Что тебя гложет? - негромко поинтересовался воитель, склонившись к белому ушку.

Гадать он мог сколько угодно, да и парочка предположений имелась, но все они казались одинаково вероятными или же беспочвенными.

— Много чего, - мяукнула Маргаритка и замолчала, не поднимая глаз на брата.

Стрелокрыл подождал некоторое время, справедливо рассудив, что не многого ли он хочет, вот так запросто выспрашивая, что на душе у кошки, с которой доселе почти не общался? Ещё секунда молчания, и он бы тихо поднялся и отошёл, оставив Маргаритку наедине со своими мыслями, однако та, вероятно, проведя внутреннюю борьбу, всё-таки заговорила. Да как! Словно плотину прорвало в паводок! Всё ещё не глядя на него, кошечка говорила и говорила, словно стремясь вывалить все свои страхи и опасения как можно быстрее, пока они окончательно не пожрали её. Стрелокрыл вёл взглядом по узкой линии сгорбленной спины, хрупких плеч, топорщащейся, как у малого котёнка, мягкой шёрстке. Это нечестно. Она так мала и беззащитна, ей ли нести тяжкое бремя ответственности за всё племя?

Воитель прильнул к подрагивающему боку и прижался щекой к макушке целительницы, прикрыв глаза.

- Тшшш, ну, ну, - замурлыкал тихонько, успокаивающе. - Не нужно взваливать на себя все заботы разом. Давай их разгребать потихоньку, по одной, хорошо?

Он провёл носом вдоль щеки Маргаритки, вынуждая её приподнять подбородок, и заглянул в жёлтые глаза - почти того же оттенка, что его собственные, только без привычного нахального блеска - а большие, потерянные, отчаянно ищущие любой поддержки. Да и шерсть их смешалась, оказавшись практически одинаковой, даже по качеству похожей. У Стрелокрыла заныло сердце от этих сходств. Что он за лис очерствелый, что добрался до неё только сейчас, когда младшая сестра уже на грани нервного истощения?!

- Сейчас, пока ничто ещё не решено, - кивок на ушедших вожаков, - и нет смысла строить далеко идущих планов... - голос кота тёк по воздуху, рассудительный и спокойный, - что мы можем сделать?

Стрелокрыл вдруг прижался щекой к ее макушке, утробно мурча, словно мать-королева. Целительница удивленно округлила глаза, но не стала отстраняться. Она попыталась вспомнить последний раз, когда ее так кто-то ласкал. Сколько же времени минуло с пропажи Буреокого?.. Он ведь даже не успел привыкнуть к новому имени дочери. "Маргаритка"... Казалось, разница с "Маргариточкой" совсем малая, но она теперь совершенно другая личность. Время действительно беспощадно.

- Спасибо тебе.
Целительница подняла голову, следуя за жестом Стрелокрыла.

Взгляд теплых желтых глаз разгонял тоску, точно солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи. И слова он подбирал умело... Неудивительно, что воитель популярен среди кошек. Даже Маргаритка, всегда далекая от дел сердечных, поддавалась его чарам — чего уж говорить о юницах, которые не являются Стрелокрылу родней. Слава предкам, что этот кот — ее союзник. Харизматичный противник легко обратит всё племя против тебя. Как минимум, женскую часть. Окажись Пепел хоть чуть-чуть похож на Стрелокрыла... Нет, об этом страшно даже думать. Он и без волшебных чар представляет опасность, ведь благословлен самими звездами.

Чтобы себя обезопасить, Маргаритке нужно крепко держаться за любые дружественные связи.
- Мы можем... - кошечка задумалась, обвела взглядом поляну. Все, кто хотел проститься с Глушью, уже сделали это. Она заметила две согбенные фигурки, сидящие неподалеку.
Иглистый и Ястребок... Точно, Глушь ведь приходилась наставницей Иглистому. Он потерял уже третьего наставника. Маргаритка прониклась состраданием к товарищу. Последнее время они мало общались, оба слишком занятые учебой, но она прекрасно понимала боль утраты. Жаль, что нет целебной травы от разбитого сердца... Хотя...
Маргаритку вдруг осенило.

- Я должна сходить к Лунному озеру, - сообщила она Стрелокрылу прямо, без утайки. - Те убитые изгнанники присягали Темному лесу, но Глушь ведь жила по Воинскому закону... Вдруг она уже среди звёзд? Вдруг я смогу что-то узнать... - "До того, как Пепел вернется". Она резко поднялась, глаза кошечки сияли решимостью. - Пожалуйста, прикрой меня. Я не знаю, кому сейчас можно доверять... - ну вот, допустим, Пепел невиновен... Кого тогда винить? Бродяг? А что, если убийцей является кто-то из Грозовых воителей? Конечно, Маргаритка не хотела об этом думать, сама мысль казалась преступной, но история знавала... Звездоцапов. И у Буреокого имелись недоброжелатели... Что, если Глушь заставили замолчать?..

Кроме Стрелокрыла, что должен, увы, следить за порядком в лагере, Маргаритка могла довериться только Яблочнику... Но он куда-то запропастился. Тогда... Ну, конечно. Кто, если не ученик Глуши? Иглистому оставалась одна луна до посвящения, ростом он уже перегонял многих взрослых.

- Иглистый? - обратилась целительница к скорбящему оруженосцу. Голос прозвучал робко, но мордашка сохраняла серьезное выражение. - Я могу с тобой поговорить? - стоило им отойти подальше от Ястребка, Маргаритка сразу перешла к делу. - Сопроводи меня к Лунному озеру. Пожалуйста. Выйдем через поганое место... Надо торопиться, пока не взошло солнце.

→ Лунное Озеро (2)

Маргаритка замерла в ответ на неожиданную ласку, но не отстранилась, а, словно как следует прочувствовав непривычную поддерживающую близость, тихо поблагодарила. Затем в её глазах появилось наконец сосредоточенное выражение, вытеснившее панику - кошка начала прикидывать возможные шаги. Стрелокрыл не торопил её, просто молча находясь рядом - сейчас этого было достаточно.

«Лунное озеро значит?» - наверное, не стоит удивляться внезапному желанию целительницы посетить святыню. Для целителей это нормальное дело; а, может, она увидела какую-то подсказку от Звёздного племени, пока осматривала поляну?

Казалось странным и почти непостижимым, что эта маленькая кошка, только что в таком отчаянии прижимавшаяся к нему, несёт в себе тайные знания и связь с предками. К этому ещё придётся привыкать. Стрелокрыл покладисто кивнул.

- Всё будет в лучшем виде.

Воитель с удовольствием проводил бы сестру, но она и не предложила ему этого; направилась в Иглистому, замершему возле тела Глуши. Подавив лёгкий укол обиды, Стрелокрыл тут же напомнил себе, что Ярошёрстка оставила его за главного в лагере - негоже будет, если он умотает из этого самого лагеря на весь день! Должно быть, и Маргаритка руководствовалась тем же. Отпускать целительницу с оруженосцем... Впрочем, в ночь половины луны она и вовсе ходит к Лунному Озеру одна. Да и Иглистый почти завершил обучение.

«Даст ли ему Ярошёрстка нового наставника? Наверное, придётся, ведь он не успел пройти воинского испытания».

Поднявшись и потянув по очереди затёкшие от сидения лапы, Стрелокрыл переместился поближе к Глуши, которая теперь лежала совсем сиротливо без присутствия предводителя и целителя, без прощальных слов, что проводили бы её на Серебряный пояс. Уже подсохшая шерсть воительницы была приглажена заботливыми соплеменниками и натёрта ароматными травами. Её ученик покинул лагерь, но другие воители и оруженосцы потихоньку сползались к телу - небо потемнело, и в просветах между кронами деревьев уже начали загораться первые звёзды.

Стрелокрыл вдруг отчётливо ощутил на себе выжидающие взгляды - всем было уже известно, что именно его оставили за старшего, так что и прощальная речь легла на его плечи. Бесшумно подошла со спины Легкокрылая и без неуместных сейчас ехидных замечаний легонько ткнула брата носом в плечо, словно даря ему толику своих сил и уверенности - это сработало, как и всегда. Коротко лизнув кошку в щёку, воитель встал возле головы умершей и негромко прокашлялся.

- Сегодня мы провожаем нашу соплеменницу в Звёздное племя, - начал кот, понимая, что верные слова помнятся ему ну очень смутно - главное, не подать виду и не дать голосу сорваться. - Глушь, - перекрёстные огни взглядов переместились на лежащее на земле тело, и дышать сразу стало легче. - Ты была храброй и мужественной воительницей, добрым и верным другом.

Вероятно, Иглистый предпочёл бы присутствовать на церемонии, но, быть может, Глушь уже ждёт целительницу и своего ученика у Лунного Озера? Хорошо бы, чтобы так и оказалось. Стрелокрыл набрал в грудь воздуха.

- Звёздное племя осветит твой путь и примет тебя в свои ряды. Пусть охота твоя будет лёгкой, лапы быстрыми, а укрытие надёжным.

Во рту совсем пересохло, но Стрелокрыл, к его чести, ни разу не запнулся. Какой кошмар. Толкать пафосные речи и отрепетированные напутствия - совсем не его конёк. Ему подавай ловкую и лёгкую импровизацию; Стрелокрыл доверял своему острому уму, а привычные монотонные речи казались ему сухими, как прошлогодняя листва. Впрочем, судя по всему, соплеменники остались довольны - или это звучит издевательски в данных обстоятельствах? Скажем, они остались удовлетворены его посильным участием; часть котов медленно разбрелась по палаткам, а самые близкие друзья остались возле тела Глуши - кто сел, глядя в небеса, кто лёг, касаясь холодной шерсти покойной.

Легкокрылая прижалась к нему тёплым боком, и Стрелокрыл упоённо вдохнул её нежный сладковатый запах. Сам он поглядывал на тропку, ведущую из лагеря. Бдение бдением, но он не собирался спать, пока не убедится, что Маргаритка вернулась невредимой - и, если повезёт, с ответами, которые успокоят её и вселят уверенность.

Отредактировано Стрелокрыл (2026-01-27 13:51:15)