Ночь текла медленно-медленно. Чтобы не задремать, Стрелокрыл, улегшись буханочкой и подвернув под себя лапы, то посматривал на вход в лагерь, то глядел на небо, где по серебряному поясу ползли тихонько по своим делам облака, то сонно вылизывал шерсть прикорнувшей рядом Легкокрылой. Сестрица обычно большинство бдений проводила, сладко спя в своём гнёздышке, и лишь сегодня сделала исключение ради него - но и то отключилась почти сразу и теперь тихо и ровно дышала, погружённая в сон.

Стрелокрыл и сам не был охоч до церемоний, нередко возмущая окружение своим пренебрежением практически ко всему. Обязанности выполняет? Выполняет. Ленится? Не ленится. Значит взятки гладки. Ему не по душе было изображать ответственного серьёзного заместителя - словно ютиться в чужой шкуре, которая трёт во всех возможных местах, а в других трескается и облезает. Ещё не хватало, чтобы решили, будто он остепенился и утратил свой привычный шарм раздолбая. А знаете, сколько усилий требуется, чтобы поддерживать репутацию того, кому ни до кого дела нет? Не знаете. То-то же.

Наконец, слава Звёздам, небо начало светлеть. Стрелокрыл поднялся, не дожидаясь, пока солнце появится из-за кромки деревьев. Потянулся всласть, выставив перед собой длинные передние лапы, смачно прохрустнул позвонки и встряхнулся, сбрасывая оцепенение.

- И где вас всех Звездоцап носит? - проворчал под нос, понимая, что если соплеменники проснутся раньше, чем вернётся Ярошёрстка, ему придётся ещё и патрули организовывать. Не хватало только!

Всё, чего Стрелокрылу хотелось - ну, если не завалиться спать, разумеется, - так это умотать куда-нибудь в лес, подальше от котов, глядящих ему в рот и чего-то от него ожидающих. Избавиться от напряжения, загнав пару белок или даже кролика - вот это дело. Сообразив, что мечты мечтами, а в рот ему продолжают глядеть, Стрелокрыл дёрнул головой и буркнул:

- Давайте, что там нужно делать, - старейшины, топтавшиеся в нерешительности, поспешно кивнули и окружили тело Глуши, перекладывая его с земли себе на плечи.

Из воинской палатки выбрался заспанный Яблочник.

- Странное дело - вот вроде на бдении дежурил не ты, а выглядишь точно так, как я себя чувствую, - проворчал Стрелокрыл, разминая плечи и хмуро косясь на голубоглазого воителя.

- Может, у него были другие интересные дела, - кокетливо промурлыкала Легкокрылая, взмахнув пушистым хвостом и прошествовав мимо котов к куче с дичью, явно демонстрируя то, что её ни в коей мере не интересует, были ли у соплеменника какие-либо дела.

- Тихо, спокойно, - Стрелокрыл широко зевнул. - Ошиваются всё где-то, голубки. И Маргаритка опять же умотала. На своё Лунное Озеро. Чего все из нашего лагеря бегут?

Усы Яблочника дрогнули, стоило ему услышать замечание Стрелокрыла - кажется, от него не укрылся немного взъерошенный вид рыжего воителя. Легкокрылая же мяукнула вскользь свое предположение, пройдясь к куче дичи и показывая, что искать правду ей хочется не больше, чем искать летающих ежей, и это стало отчасти спасением Яблочника. Он прекрасно знал, что посыпется, если кто-то всерьёз начнёт допытываться, конспиратор из него никакой.

- Не спалось, - на всякий случай буркнул Яблочник, - да учитывая все, что в лесу происходит, у многих бессонница...

Значит, Пепел с Ярошёрсткой не вернулись. И Маргаритки нет. Ну почему, когда надо, то в племени ни верхушки (даже потенциальной), ни целительницы? Уверенность Яблочника, едва найдя какую-никакую подпитку, уже начала таять на глазах, по мере того, как он видел просыпающийся лагерь. А вдруг ему не поверят? Буреокий для всех соплеменник с самого детства, они его любят и уважают. А он появился тут относительно всех остальных недавно. Ещё переведут стрелки и скажут, что это он - убийца?

Внезапно в лагере показалась запыхавшаяся Ярошёрстка. Она была очень встревожена и сразу поспешила к ним.

- Да, конечно, веди, - с готовностью промяукал рыжий воитель, когда кошка сказала, что ей нужна их помощь. Ответить, где Маргаритка, он решил дать возможность тому же Стрелокрылу - в конце концов, сам Яблочник это знал от него, а значит и забегать вперёд всех не стремился.

И правда по поводу Буреокого, судя по всему, если и будет озвучена, откладывается. Не тогда, когда Ярошёрстка настолько спешит, и не тогда, кода вокруг столько лишних ушей.

>>> за Ярошерсткой

— Да, конечно, веди, — с готовностью ответил Яблочник.
Ярошёрстка с улыбкой кивнула ему. И это - воин, который так долго отказывался сразиться с ней и доказать свою преданность? Светло-черепаховая кошка была искренне рада, что те мучительные для них обоих дни недоверия рыжему коту остались далеко позади.
— Маргаритка вечером отлучилась на Лунное Озеро, — негромко сообщил Стрелокрыл. - Она просила об этом сильно не распространяться. Не знаю, почему; может не хотела, чтобы узнали соседи?
Зеленоокая воительница закатила глаза, накрыла морду лапой, тяжело вздохнула и покачала головой. Сама она не разбиралась в травах от слова "совсем", запасов Храброягодки на всё племя Теней может и не хватить, а Маргаритки нет на месте?! Звёздное племя, что, хочет, чтобы половина Сумрачных котов перемерла по дороге?
"Ладно, будем импровизировать".
Ярошёрстка обвела взглядом лагерь и подбежала к палатке оруженосцев. Там был только Ястребок, деловито уминавший свою подстилку. Что ж, для такой миссии одного ученика должно быть вполне достаточно.
- Ястребок, беги к Лунному озеру, - велела светло-черепаховая кошка. - Скажи Маргаритке, что племени Теней срочно требуются укрепляющие травы, и что я буду ждать её в Сумрачном лагере, - длинношёрстая воительница быстро рассказала оруженосцу, как добраться до этого самого лагеря, и напоследок добавила: - И когда найдёшь Маргаритку, ни на шаг не отходи от неё! Теперь давай, беги!
Отослав ученика, Ярошёрстка вновь подбежала к ожидавшим её Яблочнику, Стрелокрылу и Легкокрылой.
- Вы уже знаете, что Звёздные предки велели нам с племенем Теней объединиться в Львиное, - быстро заговорила светло-черепаховая кошка. - Но племя Теней сейчас в беде. Нужно помочь им добраться до нашего лагеря.
Зеленоглазая воительница задумчиво посмотрела на воинов, стоявших перед ней. Возможно, им тоже стоило поохотиться по дороге и принести новым соплеменникам свежую дичь? Но посмотрев на заспанную троицу котов, скорее всего, всю ночь бдивших над телом Глуши, зеленоглазая воительница отказалась от этой мысли. Оставалось надеяться, что добычи, наловленной здоровыми Сумрачными воителями, хватит, чтобы накормить всех ослабленных.
- Идём.

=========> Главная поляна племени Теней

<<< Племя Теней

Солнце уже значительно поднялось по небосводу, когда вереница котов прямиком из племени Теней прошествовала через гремящую тропу, а затем углубилась в лиственный лес Грозового племени. Яблочник нес в зубах котёнка, чувствуя насколько же он легок - почти невесомый, не крупнее мыши, и думал о том, какими же хрупкими воители - будущее племени - появляются на свет.

Поляна внизу оврага встретила его давно умиротворенной тишиной. Кот протиснулся через кусты папоротника и огляделся. Ага. В глаза бросился Солнцепёк - тот готовил гнёзда для новоприбывших котов племени Теней. Кивнув соплеменнику, рыжий воин с котенком в зубах направился дальше, автоматически завернув к кустам, где были организованы ясли Грозового племени.

"Хорошо бы всем хватило места. И еще неплохо бы Маргаритке осмотреть котят", - подумал Яблочник, перехватывая котенка поудобнее. Наклонившись, он зашел в детскую.

>>> Детская