<<< После встречи с Каменницей и Морошколапой

Мастера больше не интересовала судьба детей Каменницы. Что будет, то будет - она сама разберется. А у него есть дела поважнее.
Отпустив их с Морошколапой в реальный мир, кот пошел вглубь леса. Со всех сторон отчетливо слышались голоса здешних обитателей и их подопечных, которые с ними тренировались. Как-никак, уже несколько лун Темный лес исправно пополнял свои ряды. Работа кипела прямо под носом у Звездного племени, а те и не знали!
В какой-то момент Мастер увидел десятки будущих воителей. Некоторые уже знали друг о друге, а кто-то тренировался лишь наедине со своим наставником, еще не готовый окончательно узнать, что здесь происходит.
***
Серый кот прохаживался между деревьями. Буквально пару минут назад смерть от его лап настигла одного из тренирующихся. Он даже не вспомнил, из какого тот племени. Бедолага решил, что с него хватит... он больше не хотел здесь тренироваться, сказав, что все расскажет своему предводителю уже сегодня и никогда не вернется в Темный лес. Все случилось быстро, но тем не менее предсмертный крик было слышно повсюду. Оставшаяся без ученика кошка мрачно переглянулась с Мастером, сжалась, и пошла искать следующую жертву, выискивая потенциальных сторонников в мире живых.
Мастер же шел без особой цели, возможно, желая проверить, кто еще чем занят со своими учениками, и нет ли бунтарей подобно тому неудачнику. Вдруг он услыхал, как кто-то переговаривается. Один был знаком, а вот второй голос... новенький в Темном лесу?
- С кем из Тёмного леса ты выходила на контакт после смерти? - спрашивал не особо юный воитель. Мастер даже удивился, как он оказался здесь. Обычно они привлекали либо молодых воителей, которых можно было увлечь обещанием стать лучшими воителями племени, либо оруженосцев, у которых вечно обиды в сторону наставников. Стоило им стать лучшими друзьями, делая тренировки во сне куда более эффективными, чем тренировки наяву, говорить, как ты их хорошо понимаешь, и все - они сами просили забрать их в Темный лес, где все такие же понимающие и хорошие, в отличие от реальных наставников.
Второй кошкой была Мгла.
- Мгла, у нас что, гости? - спросил Мастер, выходя из темноты деревьев и смеривая Грачехвоста взглядом. Те с кошкой были похожи. Очень. Как бывают похожи мать и сын. Но Мастер не знал судьбы каждого кота в этом лесу, особенно если никогда не знал их при жизни.

Пока Грачехвост задавал свой вопрос, Невидимая на мгновение обратила взгляд куда-то за спину сына. Но в тот раз настроившийся слушать ответ матери серебристый кот не придал этому значения. Может, Невидимая старается не смотреть Грачехвосту в глаза, потому что чувствует себя виноватой перед ним?

-  Я думала, что меня встретит Рана, - отозвалась кошка. - Это моя наставница из Тёмного леса. Именно она обучала меня многому, что я знаю сейчас. Когда-то при жизни они с Кровавым Месяцем и Ужасом ворвались в мир четырёх племён и стали диктовать свои правила.

Грачехвост понимающе кивнул. О Четвёрке осталась совсем не добрая память, и уж конечно неспроста. Но Невидимой, должно быть, известно о Ране намного больше, чем говорится во всех леденящих кровь историях о былых преступлениях.

- Но в итоге меня встретила другая кошка. Сорока из Грозового племени. Она точно не тронет ни тебя, ни меня, она на нашей стороне.

«Сильно в этом сомневаюсь» - успел подумать серебристый воин до того, как Невидимая рванулась вперёд, загородив собой сына. Тогда Грачехвост тоже увидел его – серого кота, вышедшего на свет из-за деревьев.

- Мгла, у нас что, гости? – спросил кот, смотря прямо на Грачехвоста. И тогда воин вспомнил, где когда-то уже видел незнакомца. Злополучный Совет, на котором был убит Острозвёзд.

«Гарольд. Мастер. Поздно метаться, никуда мне отсюда не деться».

Теперь поступок Невидимой казался серебристому воину бессмысленным. Если Мастер захочет убить его, Грачехвоста, то смерть очередной темнолесской кошки на его пути ничего не будет значить. Но лучшей стратегией сейчас было молчать и слушать.

- Это ты только что убил кого-то? – спросила Невидимая, не отвечая на вопрос серого кота. Мать Грачехвоста напряглась, явно готовясь в случае опасности, грозящей сыну, защищать его. Вот только будет ли в этом смысл?

Пауза затягивалась. Грачехвост, как и Невидимая, сохранял видимое хладнокровие, одновременно ища боковым зрением возможных врагов, которые могли прийти сюда вслед за Мастером. Хотя шансы на победу даже сейчас чудовищно малы, надежда умирает последней. Может быть, после разговора с этим зловещим обитателем Тёмного леса, ему и Невидимой удастся остаться в добром здравии.

- Что произошло, Мастер?

«Тянет время, - подумал Грачехвост. – Она и так знает или догадывается, что произошло. Мастер желает знать, что я здесь делаю, и рано или поздно ему придётся ответить. Причём ответить правду. Не завидую тем, кто будет лгать ему в лицо».

Вроде как другой потенциальной опасности вблизи не наблюдалось, а потому серебристый воин сохранял молчание, выжидая.

- Ну вот зачем сразу о плохом? Лучше бы познакомила нас, а то завела сразу пластинку - "убил-убил", - Невидимая не спешила расслабляться и говорить лишнее. Она знала, что тут кругом враги, пусть и кажется, что у всех единая цель. Когда-то, втёршись в её доверие, они его предали самым жестоким образом.
Внутренне Мгла всё ещё отрицала свою причастность к остальным жителям темнолесья, но пока могла являть собой только очередную пешку в лапах более мудрых и сильных призраков.
<Мгла, успокойся. Сделаешь только хуже>
Появление Мастера шло в разрез с её планами, и она понимала, что остальные жители Темнолесья, скорее всего, прознают теперь о Грачехвосте. И теперь он наверняка будет появляться здесь не только по её желанию, но и по желанию любого вышестоящего призрака, которому будет что-то нужно от него.
<Ещё немного, и это случится..> - она уже чувствовала, что сил у неё становится больше. Она постепенно восстанавливалась после прогулки к границе со Звёздным племенем. Значит ли это, что совсем скоро пути назад у Грачехвоста и правда не будет, и Мгла становится сильнее именно от выстраивания той самой связи с живущим на земле, о которой говорила Сорока?
- Да там предатель в наших рядах затесался. Иными словами, хитрая лиса, которая хотела всех сдать своему предводителю, - по подшёрстку пробежался холодок. Она чувствовала, что эти слова были озвучены больше для её сына. И умертвлён оказался не темнолесский дух, а вполне себе живой кот.
<И что же мне теперь, придётся действительно вплетать Грачехвоста во всю эту историю?> - лихорадочно соображала Невидимая, внешне стараясь не терять самообладания.
Как-то теперь всё это выглядит для Грачехвоста? Слова Мастера, наверняка, звучали теперь так, будто он очередным темнолесским обманом, благодаря собственной же матери оказался связан с этим гиблым местом. И назад нет дороги, иначе ждёт неминуемая смерть. В животе предательски холодело по мере того, как Мастер говорил.
- И вдруг сюда проникает тот, кто не собирался учиться, а собирался шпионить. Подосланный Звездным племенем...
- Вот как.. - только и успела низким ввиду волнения голосом сказать Невидимая. Она и не собиралась плести сыну сказки про это место, она хотела быть с ним предельно честна. Но то, как она действовала, наверняка шло вразрез с планами Тёмного леса.
И вот, когда она бросила короткий взгляд на Грачехвоста, она чуть не ударила Мастера инстинктивно, когда он резко и быстро обошёл её, пользуясь её заминкой и оказываясь ближе к Грачехвосту. Лишь лапа так и повисла в воздухе, поднятая над землёй.
Мгла затаила дыхание. Она вгляделась в шерсть этого призрака, плечо которого оказалось совсем рядом: она не была настолько блёклой и болезной, как у Невидимой, и от неё веяло искрами мрачной силы.
- Ну привет! Так как тебя зовут, с какой целью пришел? - подозрительно добродушно сказал кот. Невидимая мрачно молчала, стоя за плечом Мастера, и на лик её легла тень. Она не собиралась говорить за Грачехвоста, как матери это делают за своих котят. Но было в этом и ещё кое-что. Мгла действительно испугалась.
Она не знала, что делать в такой ситуации. Она не хотела вплетать Грачехвоста в дела Тёмного леса, но теперь это казалось неизбежным. Странное ощущение заискрилось в груди, и Невидимая заподозрила, что как раз в этот момент, когда Мастер забалтывал Грачехвоста, двери назад для голубоглазого воина закрылись навеки.
Она смиренно прикрыла синие глаза.

Отредактировано Невидимая (2022-02-17 22:09:35)

- Меня зовут Грачехвост, - хрипло ответит кот, – Я пришёл сюда за знаниями, которые не получу у живых.
Мастер удовлетворенно улыбнулся. Если бы он был домашним котом, то можно было бы предположить, что ему только что налили мисочку вкуснейших сливочек, такое было выражение морды. Благо, никто такими сравнениями не занимался, поскольку это было чревато последствиями.
"Значит у него - знания. Понятно. Глупый молодняк обычно ведется именно на секретные тренировки, запрещенные боевые приемы, чтобы утереть нос сверстникам и показаться самыми лучшими перед предводителем и глашатаем... а вот некоторым нужны знания", - не то, чтоб Мастер больше уважал или не уважал какую-то из этих категорий, кто за чем приходит - в этом вообще не было разницы для него. Это были просто способы манипуляции одними и другими соответственно.
- Но не за твоими знаниями, Мастер, - добавил воитель Ветра.
"А за знаниями Мглы?" - тут же мелькнуло в мыслях серого кота, и он дернул ухом в сторону соплеменницы, которая держалась позади. Пусть знает, о чем он подумал. Что такого интересного она пообещала рассказать Грачехвосту? Может, это и Мастеру будет интересно. Нет ли у нее от своих братьев по этому мрачному темному лесу секретов?
- У нас никто никому не навязывается, не переживай, - Мастер отступил, отходя в сторонку, чем, наверное, вызвал вздох облегчения у обоих, кота и кошки, - Я вообще мимо проходил, услыхал вас и решил поздороваться с Мглой и ее новым учеником, - с наигранным возмущением сказал кот, будто его тут чуть ли не в бессовестном приставании к ученикам обвинили. И правда! Если Грачехвост считает, что Мастеру всенепременно захотелось сделать его своим оруженосцем, то... пускай спустится с небес на землю, он всего лишь один из многих.
К слову, интересно, Мгла сказала ему, что здесь у всех из мира живых статус оруженосец? Что статус воитель еще нужно заслужить... и даже тот, кто в мире живых, еще ученик, может заниматься тут достаточно долго и усердно, чтоб стать воином, тогда как вновь прибывший воин будет в статусе ученика.
- Так что я уже ухожу, у меня еще своих дел полно, - заключил серый кот, посчитав находиться здесь дольше безосновательным, раз Грачехвост прямо заявил, что он тут не нужен.
- Кстати, Грачехвост... - проговорил он спустя несколько ударов сердца, когда молчание затянулось достаточно, чтобы решить, что Мастер уже и правда окончательно попрощался и уходит, - прежде, чем я уйду, дам небольшой совет. Не разыскивайте Звёздную Сойку. Она ушла из племени. Сама. Вот только куда и почему - это уже, как говорится, вопрос для обсуждения в следующий раз, если встретимся. Потому что сейчас ты мне не поверишь, да и знания мои, как ты выразился, тебе не нужны. До встречи, Мгла, - помахал он кошке хвостом, после чего развернулся и направился в темноту деревьев.
"Как знать, может тебе нужны и знания о том, что происходит сейчас, а не то, что было когда-то давно".
>>> В неизвестном направлении

Отредактировано Мастер (2022-02-18 21:59:39)

Довольная улыбка Мастера после представления Грачехвоста ничуть не успокоила серебристого воина. Теперь зловещий дух знает его имя, зачем Грачехвост пришёл сюда, и наверняка найдёт способ отрезать для него все пути отступления. Когда же серебристый кот упомянул, что его не интересуют знания Мастера, тот как бы невзначай дёрнул ухом в сторону Невидимой. Вряд ли такой кот как Мастер мог не обращать внимания на подобные мелочи.  Раз он намеренно обратил сейчас внимание на Невидимую, значит, он понял суть связи матери и сына.

- У нас никто никому не навязывается, не переживай, - продолжил Мастер, отходя в сторону. - Я вообще мимо проходил, услыхал вас и решил поздороваться с Мглой и ее новым учеником.

«Я ни у кого не учусь, и никому не присягал,  - подумал Грачехвост. – Ну, значит, каждый, кто попал сюда вместе с духом, уже обучается здесь. Так кто же ещё являются учениками Тёмного леса? Чей труп найдут этим утром, и в каком племени? А вдруг и в племени Ветра есть те, кто так или иначе выдадут всё, что знают, Мастеру и его приспешникам?».

- Так что я уже ухожу, у меня еще своих дел полно, - и, уже собираясь уходить, серый кот напоследок бросил подозрительную фразу:

- Кстати, Грачехвост... Прежде, чем я уйду, дам небольшой совет. Не разыскивайте Звёздную Сойку. Она ушла из племени. Сама. Вот только куда и почему - это уже, как говорится, вопрос для обсуждения в следующий раз, если встретимся. Потому что сейчас ты мне не поверишь, да и знания мои, как ты выразился, тебе не нужны. До встречи, Мгла.

«Как ушла?! – остолбенел кот, и вправду не поверив своим ушам. – Куда? Да и зачем? Может, он лжёт, но, а что если всё же нет? Откуда он может знать о том, о чём не знают коты племени Ветра? Вдруг он так или иначе причастен к этому “уходу”?».

Когда Мастер ушёл, Грачехвост и Невидимая некоторое время молчали. Наконец мать заговорила, и её голос звучал ещё глуше и мрачнее обычного:

- Теперь ты будешь просыпаться здесь каждый раз, как только это будет нужно Тёмному лесу. Необязательно мне.

Серебристый воин кивнул. Да, тут можно было догадаться и самому – Невидимая теряет контроль над снами сына, и теперь ими владеет сам Тёмный лес.

- Я своими лапами заманила тебя в эту ловушку, Грачехвост. Ты, наверное, меня не простишь, если узнаешь, что моё желание не разлучаться с тобой оказалось сильнее заботы о твоей безопасности. Я должна была остановиться, но не стала. Я Звездоцапова эгоистка.

Услышав волнение в голосе кошки, Грачехвост вновь поднял глаза на Невидимую, и на сей раз теплоты и сочувствия в этом взгляде заметно прибавилось. Здесь и сейчас можно быть собой, отчаянно ищущим выход из поставленных собой же ловушек котом. У матери и сына оказалась одна беда на двоих.

- Не хотела лишиться возможности видеться с тобой. Колоса я уже потеряла на веки вечные. А ты...

- А я тебя в этом не виню, - покачал головой кот. – Ты дала мне выбор, и я его сделал. То, что случилось сейчас, от тебя не зависело. И хуже от изменения условий стало нам обоим. Помнишь свои слова? Если бы я не пожелал увидеть тебя здесь, то не смог бы встретиться с тобой во сне.

Вновь опуская глаза, Грачехвост пробормотал про себя:

- Боюсь предать тех, кто в меня верит, и тех, кому всё ещё верю я. Раз Тёмный лес меня не отпустит, значит, скорее всего, предавать придётся. Так и выживу.

Эти слова казались серебристому коту омерзительными, а страшные и невысказанные мысли и вовсе преступными. Но раз уж захотел запретных знаний, то изволь заплатить за них цену, и притом недешёвую.