Эхушко оказался явно задет грубостью ученицы, но Иголка была слишком зла, чтобы испытывать муки совести. Она презрительно дёрнула усами на новую истерику котёнка и безжалостно процедила:

- Коты уходят и не возвращаются и без всяких Советов, - слова были горькие, как листья полыни, Иголка расплёскивала свою застарелую боль, не заботясь, кого ещё она затронет.

Должно быть, Белошейка пришла в ужас от её слов, потому как сама-то постаралась успокоить до полусмерти напуганного котёнка. А слова старейшины о том, что в детстве она была такой же, не пробились сквозь стену злой отчуждённости - Иголка только недоверчиво фыркнула.

«Как будто тут хоть кто-то знает, какая я!»

И не преминула закатить глаза - она за старшую, ну конечно же! Ну а кто же ещё! Ладно, хвост с ним, всё равно небо уже светлеет, так и так придётся возвращаться в лагерь - Белошейка с них глаз не спустит, проверит, ведут ли запахи к дому и не загуляли ли искатели приключений по пути куда-нибудь ещё. Да и что толку - в других местах искать бессмысленно, Мотылёк точно ушла этой дорогой. А с ней вместе... кто-то...

Иголке вдруг стало не по себе. Она окинула старшую кошку взглядом - на вид она была ничего, хоть и старейшина. И всё же - пойти по следам Мотылёк в одиночку, без полных сил воителей? Иголка не задавалась подобным вопросом, когда шла сама - пфф, да с ней-то ничего не сделается! А тут...

Пересилив себя, кошечка выдавила, исподлобья поглядывая на Белошейку:

- Только это... осторожнее, а то мы бродягу учуяли. Вдруг он... опасный? - она переступила с лапы на лапу, впуская и выпуская когти и глядя на них, а не на старейшину, а затем резко развернулась и быстрым шагом направилась в сторону лагеря.

> Главная поляна <

Отредактировано Иголка (2025-11-05 22:48:23)

> Главная поляна <

Оставив лагерь позади, Пепел устремился по свежему следу запаха Белошейки. Похоже, кошка ушла меньше суток назад - прошлым утром? Выходит, Мотылёк ускользнула из лагеря под шумок, пока часть воинов была на Совете. Ловко! Пепел не удивился, что не обнаружил её запаха - разве котёнок имеет право зваться сумрачным, если не в состоянии замести следы?

Он нашёл след, когда отошёл от лагеря на несколько лисьих прыжков - видимо, ведёт из поганого места. Теперь можно было отследить и Мотылёк, и Белошейку, и... Иголку с Эхушко, а этим-то что тут понадобилось? Не они ли сопровождали Мотылёк? А потом бросили и убежали? Ну, с Иголки станется, но Эхушко навряд ли на такое бы согласился. А Ромашки здесь не было, значит, его другой бедовый ученик в сомнительной вылазке не участвовал. Нет, наверняка участвовал - просто не в этой.

"Выходит, Мотылёк ушла посредь ночи куда-то одна? Куда же?"

Идти по ровному ничем не смытому следу дело нехитрое, поэтому Пепел погрузился в размышления, бредя мимо разлапистых елей и стройных сосен. В последний раз рыжую кошечку он видел, когда собирал патруль на Совет - она сидела на поляне, провожала их. До этого он сделал объявление перед племенем, обрисовал картину, напутствовал, как себя держать, когда придётся делиться с другими племенами тяжёлыми новостями. Про Тигриное племя было ещё неизвестно, у них на тот момент хватало и внутренних забот - отсутствие легитимной власти, из-за чего Пеплу пришлось притворяться Пеплозвёздом... И те тела на границе, рассказывать о которых не особо хотелось, но пришлось. Тела изгнанников. А потом ещё Глушь... Подумать только, он предупредил все племена на Совете, и сразу после этого этот нахальный убийца совершил новое покушение! Хотя официально ещё не доказано, что это он, но место, где нашли тело, то же самое. И точно так же его принесли откуда-то уже бездыханным. Так что почерк схож, хоть метод убийства и отличается.

"Либо это действительно бродяга, либо кто-то совершенно безумный и неосторожный. Не дождался, пока уляжется суета, пока осядет новость, а совершил ещё одно убийство сразу после оглашения предыдущих!" - Пепел не был уверен, что было бы хуже - необузданное бесстрашие маньяка или его неадекватность. Главное - его ничто не смущает и не сдерживает. И это плохо. Очень.

Но он отвлёкся, хотя мысль пошла в правильном русле - понимание щекочет уже близко-близко, только успей сцапать когтями. Итак, уход из лагеря на Совет, объявление перед племенем. Да? Нет, нет, не то. Другой раз. Тот самый, когда Пепел отыскал первых жертв. Он тогда тоже пришёл в лагерь, тоже делился этими мрачным новостями, Мотылёк тоже была там, хотя котятам положено сидеть в детской, а не путаться под лапами - но разве сумрачных котят удержишь? Своеволие они впитывают с молоком матери. Матери... Пепел резко остановился, наконец ухватил юркую мысль за хвост, как мышку. Вот оно! Мотылёк хотела узнать, не оказались ли убитые изгнанники её родителями! Он тогда успокоил её, но надолго ли? Куда ещё может эта маленькая отважная и одинокая кошка отправиться под покровом ночи втайне ото всех? Скромная и прилежная, не чета той же Иголке - или Ромашке в его детстве. Пеплу везло на учеников, да. От них он готов был ждать любой дурости, вот и сейчас где-то болтаются парочкой. Но не от Мотылёк.

"Неужели глупышка пошла искать родителей?!"

Лапы похолодели, когда Пепел огляделся и понял, что преодолел уже значительную часть леса и приближается к границе, за которой начинаются ничейные земли, уводящие в предгорья. Где-то там, за невидимой стеной, куда были сосланы, бродят оставшиеся изгнанные воители. И, возможно, где-то там бродит их убийца. След Мотылёк был уверенный и прямой - она не плутала, не бродила, она шла чётко вперёд.

"Глупая, мышеголовая, бедовая кошка!"

Пепел сорвался с места, взрыв когтями землю, и помчался вперёд, будто это ускорение могло отмотать время вспять. Эхушко ведь говорил про незнакомый запах! Цап дери, она встретила кого-то здесь! Что он с ней сделал? Напугал? Схватил? Растерзал?

"Хорошо, хорошо, успокойся. Запаха крови нет".

Истоптанный овражек преградил путь, и Пепел прошёл в одну и другую сторону, тщательно обнюхивая землю и следы, дёргая усами. Спустился на дно, пробежал по нему, вернулся. Выпрыгнул и прошёл чуть дальше. Запахи Иголки и Эхушка остановились на овраге, дальше они не пошли. Казалось, юнцы скатились в овраг и выбирались из него, на земле мелкие борозды когтей. Если бы они застали бродягу, Эхушко непременно сказал бы об этом - но он упомянул только запах. Запах и впрямь был - странный, смазанный, будто незнакомец замаскировал его, извалявшись в траве или земле.

"Поэтому и на Гремящей Тропе ничего не было? Это вполне мог быть тот же кот, и если ему хватает ума маскироваться, его действительно невозможно отследить, - Пепел тряхнул головой. - И из-за одной зацепки ты сразу откажешься от предположения, что убийца находится в Грозовом племени?"

Одно другого не лучше. Пепел вздохнул и ещё раз перелез овраг, пройдя вперёд. Здесь остались только запах Мотылёк, странный слабый запах незнакомца и более свежий - Белошейки, которая, должно быть, завернула несанкционированную спасательную операцию и сама пошла дальше. Воитель вспомнил, что рыжая кроха - внучка старейшины. Неудивительно, что она захотела во что бы то ни стало отыскать её, даже не вернулась за помощью - может, боялась, что запахи выветрятся? Кем бы ни был чужак, он, похоже, на Мотылёк не напал, ни крови, ни страха не несёт её след. Запудрил мозги и увёл? Или и впрямь знает её родителей и решил отвести её к ним? Или это и есть кто-то из родителей? Если так, то странно, насколько изменился запах бывшего соплеменника.

Пепел пошёл дальше уже шагом, зорко оглядываясь по сторонам и выискивая, не мелькнёт ли где светлая шерсть. Запах Белошейки был не таким ровным, словно она шла не по прямой, а больше бродила, точно так же ища пропажу.

- Белошейка! - негромко позвал воитель, чутко поводя ушами; отсюда уже недалеко до границы, и навряд ли она ушла за её пределы.

Отредактировано Пепел (2026-02-10 13:40:43)

Белошейка выплыла ему навстречу, словно бестелесная светлая тень - Пепел не то чтобы вздрогнул, но внутренне напрягся. Таким видом только котят пугать! Густая, обычно ухоженная шерсть старейшины забилась хвоей и веточками, глаза потускнели от усталости, а из горла доносилось сипение и хрип, когда она попыталась поприветствовать соплеменника. Пепел покачал головой, подставил Белошейке плечо - она хоть и оперлась на него, но веса в ней было будто не больше, чем в крольчонке.

- Ужасно безрассудно было отправляться на её поиски, когда по лесу шастает чужак, - с мягкой укоризной промяукал воитель, направляясь в лагерь и подстраиваясь под темп ходьбы Белошейки.

Разумеется, кошка была раза в полтора старше его, а потому могла закономерно возмутиться на подобные указания, но услышать её ответ было лучше, чем не услышать ничего - главное, что Белошейка жива и здорова. Хотя, похоже, не совсем здорова...

"Как же вовремя мы переезжаем. Если Храброягодке действительно совсем нечего предложить больным, помощь Мар... грозовой целительницы будет очень кстати".

Пепел решительно вытолкал из головы имя и облик незабвенной целительницы, мгновенно вставший перед внутренним взором и спутавший мысли. Он вообще старался избегать думать о ней - и, надо сказать, у него хорошо получалось последние сутки с их последней встречи. А ведь есть у Звёзд чувство юмора, да? Они видели те встречи на границе, слышали его слова о том, что он будет наблюдать, как она растёт. И вот - теперь они в одном племени. И не просто как два воителя - или как воитель и вчерашний желторотый оруженосец? - которые могли бы избегать друг друга в патрулях. Они в любом случае будут вынуждены взаимодействовать по долгу должностей. Разве не забавно? Обхохочешься.

А разве он не хотел бы... взаимодействий?

Пепел понял, что его намерение держать разум ясным провалилось, поскольку, вероятно, прослушал какой-то вопрос Белошейки - она-то не слышала его объявления и знает только, что он не вернулся с Совета. Пепел моргнул, усилием выныривая из вороха мыслей.

- Очень скоро, Белошейка, мы переберёмся в лагерь Грозового племени. Звёздное племя напророчило нам объединение, поскольку Речное и племя Ветра тоже объединились, - коротко разъяснил он ситуацию - всё равно ещё идти и идти. - Скажи, след Мотылёк вывел к границе территорий или так и заплутал и исчез в лесу? А след чужака совпадал с её или разошёлся после оврага?

Ярошёрстка наверняка не прочь будет отправить поисковый отряд на поиски Мотылёк - вон как бросилась кормить Эхушко. Мягкосердечие грозовых котов казалось... нерациональным. Но в данной ситуации это будет на лапу, трёхцветная кошка точно не откажет спасению котёнка в беде.

Если все грозовые такие неженки, может, Пепел действительно переборщил с... её воспитанием? Может, она всерьёз видит в нём угрозу теперь не только для себя, но и для всего племени? Воитель не придавал большого значения этим обвинениям, поскольку они не имели под собой никаких оснований. Но теперь задумался серьёзнее. Нет, не над обвинениями как таковыми, а над её чувствами, заставившими эти обвинения выкрикнуть. Она действительно думает, что он хочет разрушить её племя?