Рядом с Орлинкой встала Искра, видимо, услышавшая голоса и вернувшаяся. Жаболап краем уха слушал Арнику. Выходит, они вообще могли сюда не прийти, если бы сразу отправились в это новое пристанище котов Теней! Как хорошо, что кошка не имела возможности сказать ему об этом раньше - к расщелине они бы просто не направились.
- Погодите....Объясните нормально, я ничего не понимаю... <...>  Потом мы вернулись сюда и никого не было...А потом пошел снег...
- Никого не было, потому что во время вашего отсутствия здесь произошел раскол, - пояснил Жаболап, еле заставляя свои челюсти двигаться, настолько было неприятно вспоминать, - Я сказал, что мы не будем здесь выживать и те, кто тоже так думали, пошли за мной. Мы не стали подчиняться Крылозвезду. С ним осталась другая часть племени, и, видимо, сразу после нашего ухода они тоже покинули расщелину. И перебрались в другое место, как говорит Арника.
Жаболап тяжело вздохнул.
- Многое произошло. Мы все равно не могли спуститься: снегопады застали и нас. Все это время жили в старом гнезде двуногих, одном из нескольких, которое наиболее уцелело. Теперь пора возвращаться в лес. Но так как эмоции остыли, я хочу снова просить Крылозвезда пойти с нами. Нам нужна его связь со Звездным племенем, его дар девяти жизней, который я все равно не получу, пока он официально возглавляет племя. Так что и вы собирайтесь. Три племени давно уже заждались нас, - он с некоторой тревогой посмотрел на Искру и Орлинку. Захотят ли они вернуться? Много воды утекло, они привыкли жить тут...

Во всё, что сказала Арника Искра даже вслушиваться не стала - это ведь не горная кошка в ответе за котов племени Теней, так что воительница её даже не винила. Вместо этого ей было интересно, что же скажет глашатай. Не то чтобы кошка винила Жаболапа в случившемся, но просто любопытно, что же такого случилось с племенем, что даже не досчитавшись двух соплеменников, никто на это внимание не обратил.
- Никого не было, потому что во время вашего отсутствия здесь произошел раскол, - начиная с этих слов и до конца объяснения у Искры возникали вопросы, - Я сказал, что мы не будем здесь выживать и те, кто тоже так думали, пошли за мной. Мы не стали подчиняться Крылозвезду. С ним осталась другая часть племени, и, видимо, сразу после нашего ухода они тоже покинули расщелину. И перебрались в другое место, как говорит Арника.
"Где же вы жили? Как вы могли не подчиниться предводителю? И как вы все могли о нас позабыть, когда мы самые первые ушли, но не вернулись?" Кошка дёрнула ухом, собираясь задать вопросы, но Жаболап, видимо, ещё не закончил.
- Так что и вы собирайтесь. Три племени давно уже заждались нас, - глашатай посмотрел на кошек, и Искра поняла, что для неё уже всё решено. Может, она просто соскучилась по племенной жизни, но сейчас ей больше всех хотелось спуститься в лес. Воительница посмотрела на свою подругу. Нет, она не может.. Не может оставить Орлинку здесь одну. Искра знала, что за все эти луны, проведённые вместе, кошки перестали быть просто сожительницами. Они через многое прошли вместе, и Искра не смотря на разницу в возрасте называет Орлинку смело товарищем.
И теперь, что бы рыжая кошка ни решила, Искра поняла, что пойдёт за ней. Кошка с тревогой посмотрела на Орлинку. Что же она скажет, ведь выбор за ней?
- Я знаю, что моя мать родилась одиночкой. <...> Может это и есть моя судьба...
Искра вздохнула. "Ну неужели она думает, что мы здесь выжили только из-за того, что в ней течёт кровь одиночек? Но это вздор. Кровь одиночек течёт во всех нас. Самые первые коты-воители были одиночками. И даже домашними котиками. А выжили мы, Орлинка, потому что мы - соплеменники, потому что мы заботились друг о друге, ведь это у нас в крови."
Воительница горящими глазами смотрела на Орлинку, не смея вслух сказать всё это. Здесь столько котов, которые смогут её оспорить.
- Если ты чувствуешь, что твой дом здесь, - прошептала Искра Орлинке, - то я останусь здесь, с тобой.
Искра решительно посмотрела на рыжую кошку, оставляя за ней последнее слово. Сейчас Орлинке нужно только прислушаться к себе и понять, где ей будет лучше.

>>>Неработающий горнолыжный курорт

Как только отряд зашёл в место первой стоянки племени Теней, то почти сразу же наткнулись на Орлинку и Искру. Не сказать, чтобы Огнецветик была рада видеть свою сестру, но почему-то она была искренне рада знать, что она жива.
Две кошки рассказали, как они здесь оказались и как они здесь жили. Жаболап в свою очередь рассказал, где их отряд был всё это время.
- <...>Теперь пора возвращаться в лес. Но так как эмоции остыли, я хочу снова просить Крылозвезда пойти с нами. Нам нужна его связь со Звездным племенем, его дар девяти жизней, который я все равно не получу, пока он официально возглавляет племя. Так что и вы собирайтесь. Три племени давно уже заждались нас,
Однако Орлинка не горела особым энтузиазмом, потому что её реплика была именно такого характера:
- Я не знаю...Я не уверена, что там мне место. Я знаю, что моя мать родилась одиночкой. И во мне течет эта кровь...Возможно так сложилось, что этой крови во мне гораздо больше, чем племенной, раз я смогла приспособиться и привыкнуть к жизни здесь. Может это и есть моя судьба...
"Что?! Она отказывается возвращаться в племя?! Нет, Орлинка, я не позволю тебе остаться здесь, ты слишком хороша для этих гор! И что за кровь одиночек? Ладно, об этом я потом узнаю, но сейчас я не хочу, чтобы ты здесь оставалась!..".
Однако, не успела она что-либо сказать, как Жаболап уже сказал почти всё то, что хотела сказать она:
- Орлинка, послушай. Ты не одиночка, ты воительница племени Теней! Вот там твое будущее, с нами. Твои предки были воителями племени Теней, они смотрят и на тебя с небес, а ты говоришь, что твоя судьба здесь. Да, нам придется нелегко первое время: заросшие палатки, запустелый лагерь... Нужно заново расставить метки. И самое трудное - сражаться за свои земли. Потому что я уверен, соседи уже поделили их между собой. Там будет война, ранения, много жертв, раненых. А еще возможно погибнут твои родные, друзья,<...>и если ты туда вернешься, ты тоже можешь погибнуть, потому что война неминуема. Вот в такое будущее я тебя и зову, и я знаю, что твоя кровь воительницы откликнется, и ты пойдешь с нами.
Ученица постаралась поймать взгляд сестры. Несмотря на все их отношения, кошка хотела, чтобы их отношения стали хотя бы нейтральными.
"А если ты не пойдёшь, то я надеру тебе уши", - внешне Огнецветик оставалась спокойной, но внутри она напряглась, готовясь принять ответ Орлинки, каким бы он ни был.

- Если ты чувствуешь, что твой дом здесь, - прошептала Искра. - то я останусь здесь, с тобой.- Орлинке стало невероятно тепло на душе от этих слов. Было приятно, что есть кто-то, кто останется рядом с ней не смотря ни на что. Но одновременно с этим появилось ужасное, гложущее чувство вины, из-за того, что она обрекала и Искру оставаться здесь, хотя знала, что сердце этой кошки навсегда принадлежит племени. Сомнения поползли по её душе...
- Мы? Бросили тебя?! - плескал эмоциями отец.- Да уж, луны идут, а он всё также импульсивен. Я думала с возрастом коты обретают мудрость и спокойствие...Но это явно не про него. - Да я каждый день думал о вас с Серебренницей! Почему ты не нашла отряд Крылозвёзда? Вы могли погибнуть! - он повернулся к Искре. - А ты о чём думала? Ладно она, несмышлёный оруженосец, но ты же взрослая и мудрая женщина!
- Вот именно, что она мудрая. Ты хоть видел какие были снегопады?Мы бы погибли в снегу сразу же,как покинули это убежище,- сказала Орлинка, не понимая,как отец может не понимать таких очевидных вещей.
- Что за чушь ты несёшь! Какой одиночка будет жить неведомо где, ненавидя своё племя от ужасной внутренней тоски, и в то же время используя воинские приёмы и стойки? Да и по характеру ты вылитая кошка Теней. Мы возвращаемся домой все вместе. Иначе быть не может.- бросился протестовать Феникс. Орлинке вдруг стало даже немножко смешно. И он, и Жаболап уговаривали её одну идти, хотя были в разы старше неё! Уж отец то точно кипел яростным желанием услышать её согласие.- Интересно, что он сделает, если я откажусь?Оторвет мне голову и понесет в лес по кусочкам?- думала она, глядя на отца.- Кошка Теней....Пфф, я ведь уже и не помню как это...Слова о племени - пустой звук...
- Орлинка, послушай. Ты не одиночка, ты воительница племени Теней! <...> Вот в такое будущее я тебя и зову, и я знаю, что твоя кровь воительницы откликнется, и ты пойдешь с нами. - сказал Жаболап. Орлинка внимательно слушала его, склонив голову на бок, словно так она лучше слышала. Слова глашатая о трудностях напоминали ей какую-то авантюру....Самоотверженную и совершенно без вариантов проигрышную. Но Орлинка с детства любила совать свой нос в любые авантюры.... И это желание принять участие в чем-то сумасшедшем заставляло нетерпеливо чесаться лапы, не смотря не на все сомнения.
Рыжая кошка взглянула на Искру. Она видела, как от каждого слова Жаболапа, та словно расцветает в решительности, готовая бегом броситься за ним. Это само собой заставляло Орлинку постепенно отказываться от мысли остаться в горах.
Она вздохнула, переглянулась ещ раз с Искрой и наконец выдавила:
- Ладно...Можем попробовать...- Ох, чувствую, пожалею я потом об этом....Но...Кто не рискует, как говорится...

- Я знаю, что моя мать родилась одиночкой. И во мне течет эта кровь...Возможно так сложилось, что этой крови во мне гораздо больше, чем племенной, раз я смогла приспособиться и привыкнуть к жизни здесь. Может это и есть моя судьба...
"Кровь вообще ни на что не влияет", - внезапно подумалось Арнике, - "Важен выбор, ты сам выбираешь свою судьбу."
У нее в роду не было одиночек вообще. Она была чистокровной Грозовой кошкой, но она не собиралась присоединяться к племени, хотя может дело было в том, что она просто не знала о своей родословной. Но даже если бы знала... это ничего бы не поменяло. Она не променяет горы никогда и ни на что. "В горах мое сердце, доныне я там..."
"Между Звездным племенем и нашими звездами нет никакой разницы, однако отчего-то мне кажется, что моя судьба не в их лапах", - подумала горная кошка, не испытав при этом разочарования. Она не верила в Звездное племя. Вернее, она уважала веру котов-воителей, но ее никакие Звездные предки никогда не направляли. А еще она была уверена, что после такого путешествия племени Теней в горы, их спокойная жизнь закончится. Неизвестно почему - предчувствие. Эти коты уйдут, но пустота заполнится чем-то. Всё уже началось, и Арнике было страшно, как перед всем неизвестным. Однако с другой стороны ей хотелось и посмотреть, чем это закончится. Во что выльется. В любом случае, связь между племенными котами и горными установилась однажды, со временем она станет крепче, либо исчезнет. Без последствий ничего не бывает.
- Арника, дело за тобой. Покажи, куда Крылозвезд и Ежевика увели племя, - низкий голос Жаболапа буквально вытащил ее из холодного глубокого озера размышлений. Арника поняла, что все это время сидела и отстраненно думала о своем. Обрадовавшись, что Орлинка и Искра все же приняли решение вернуться к истокам - вернуться в племя Теней, она пошла вперед, показывая дорогу.
>>> Бывшая берлога медведя

То время, пока Орлинка молчала, задумчиво мотая головой, казались Фениксу вечностью.
<А если она откажется? Что тогда делать? Оставаться вместе с ней? Ерунда...> - внутри шевелилось противное чувство - кот осознавал, что утерял дочь безвозвратно. Ни она, ни её воля, ни коим образом больше от него не зависели. Испытал ли он вполне инстинкт отцовства. Те луны, что котята провели в детской, казались рыжему кратким мгновением. - <И что скажет Серебренница? Как она там...> - при мысли о серой воительнице сердце сладостно сжалось и ему захотелось увидеть любовь своей жизни немедленно!
- Ладно...Можем попробовать... - выдавила Орлинка наконец.
По лицу глашатая, Фен понял - ответ ученицы не вполне его удовлетворил, однако здоровяк лишь велел Арнике показать путь. Феникс вздохнул, вновь собираясь с силами, и поглядел на Огнецветик и Пожара. Первая держалась весьма отстранённо и Звёздное Племя знает, что творилось в её голове. Пожар, как всегда, отличался беззаботностью.
- Вот и хорошо, - заключил рыжий кот и, проходя мимо, тепло похлопал Орлинку по плечу пушистым хвостом.
Конечно, у каждого из детей теперь своя особая судьба и Феникс будет с радостью и гордостью следить за успехами будущих полноправных членов племени.

>>> За всеми

Плато<———

Птенец не знал, сколько времени они в пути. Он и не пытался считать закаты-восходы, в горах случались такие метели, что, как только находили пещеру, выглядывать из неё даже не пытались: ещё не хватало нос отморозить и умереть из-за насморка. Это не говоря уже о простуде, зелёном и белом кашле. Птенцу часто казалось, что горло болит или першит, но то оказывалось банальной жаждой. Как себя чувствует Водопад шкет мог только гадать, поэтому следил за ним очень внимательно, надеясь, что единственный зоркий глаз видит всё правильно и полосатый кот здоров именно так, как выглядит.
Впрочем, беспокойство о состоянии воителя не мешало Птенцу устраивать с ним (хоть и недолгие) бои. Ровных поверхностей теперь было мало, однако, пещеры для целей юнца более чем подходили.
Птенец был уверен, что встретит какого-то бродягу или одиночку, может, нескольких. Слышал, что здесь есть ещё врачеватели-знатоки трав. Выудил у Шептуна, который много чего знал, вернее, почившая мама наставника чёрного оруженосца: при встрече пожал бы ей лапу. На случай, если одиночки окажутся неразговорчивыми или попытаются обмануть, Птенец и тренировался, да и Водопада держал в тонусе.
Но время отдыха им было нужно тоже. Как сейчас. Они лишь спокойно сидели в тёмной расщелине, как условились, подальше друг от друга. То, что Птенец приближается к Водопаду во время их «потасовок», в учёт не шло: это краткие мгновения близости, тем более, оруженосец каждый раз очищал лапы перед боевой тренировкой на случай, если зараза может перейти по ним к глазам полосатого. О своём здоровом оке больной так же пёкся.
Раньше вокруг расщелины свирепствовала снежная буря, но постепенно та начала утихать.
Птенец навострил уши: тишина. За ночь погода успокоилась.
— Подъём, Водопад! — усмехнулся, подходя к спящему воителю. — Идём дальше.
«Я верю, мы почти у цели»
Почти там, где должно расти целебное растение. Птенец знал, что оно с другой стороны горы, кое-что выпытал до того, как отправиться в путь. Оставалось узнать у бродяг, но в тайне от серого, где именно растёт эта странная трава, цветок... И прождать там до самых Юных Листьев. Как и договаривались.

———>Скалистый навес