— Лишь бы они не заразили старейшин.
- Да, это проблема...
Ярошёрстка задумчиво пошевелила ушами, затем вдруг резко вскинула их. Шум дождя стих. Светло-черепаховая кошка подбежала к выходу из палатки и выглянула наружу. Вода ещё капала с листьев, поле зрение застилал туман, и это явно было не от усталости, - но ливень прекратился.
- Ну что ж, одной проблемой меньше! - мурлыкнула Грозовая воительница, поворачиваясь к сопернику. - Теперь можно спокойно сделать новые подстиыыыаааа... - очередной зевок. - ...подстилки.
— А ты снова собираешься спать в предводительской? — от Ярошёрстки не укрылся иронично-насмешливый тон Пепла. — Или вместе там ляжем? Уникальный шанс, в конце концов — пока не станет ясно, чья это будет палатка.
- Разве могу я позволить лечь в палатке предводителя коту, который не ценит труды охотников и вместо этого называет дичью котят? - хмыкнула светло-черепаховая кошка. Она сощурила свои зелёные глаза, глядя прямо на Сумрачного воина. - Ночнолапа с Пышногривом старались, ловили этих несчастных сороку и мышей для твоего племени, а ты упрямо делаешь вид, что никаких сороки и мышей не было! Какой из тебя после этого предводитель?

Пепел приблизился, глядя на Ярошёрстку сверху вниз. Светло-черепаховая кошка не отвела взгляда - хотя она и физически не могла поднять глаза на один уровень с глазами соперника, не вставая на задние лапы, Грозовая воительница была не из тех, кого можно было запугать более высоким ростом. Предки, как же ей хотелось сразиться с этим серым котом прямо сейчас, не дожидаясь подходящих времени и места для дуэли и даже невзирая на усталость!
- Я не говорю закрывать на это глаза, - фыркнула Ярошёрстка, обходя Сумрачного воина кругом. - Я не ругаюсь на Ночнолапу сейчас только потому, что она только что родила, и ей нужен покой, - светло-черепаховая кошка описала полный круг вокруг Пепла и вновь приблизила свою морду к его. - Но внезапные котята-полукровки - отдельно, а дичь для больного ослабленного племени - отдельно. Нарушение закона не даёт тебе права забывать об их хороших делах, - Грозовая воительница отвела уши и приняла боевую стойку - слегка пошатывавшуюся от переутомления, но всё такую же мастерскую. - Если ты хочешь ночевать сегодня в палатке предводителя, тебе придётся побороться со мной за это право.

- Ничего, - усмехнулась Ярошёрстка, с плохо скрытой радостью наблюдая, как Пепел тоже встаёт в боевую стойку. Наконец-то она выплеснет всё накопившееся за эти два дня! - Починим.
Светло-черепаховая кошка рванулась вперёд. Начала она с элементарного удара лапой, от которого серый кот, разумеется, с лёгкостью ушёл. Грозовая воительница азартно усмехнулась. Меньшего от своего соперника она и не ждала.
Сумрачный воин отпрыгнул, уворачиваясь от первой атаки и увеличивая расстояние между ними, затем резко рванул вперёд. Ярошёрстка с готовностью подалась в сторону - и наступила на мокрую подстилку. Её лапы тут же поехали вбок по скользким влажным мху и папоротникам, и Пепел не преминул этим воспользоваться. Чувствуя, как теряет равновесие, светло-черепаховая кошка пропустила момент, когда серый кот оказался совсем близко и подсёк её разъезжающиеся конечности.
Грозовая воительница шлёпнулась на мокрое гнёздышко, и сильные лапы соперника пригвоздили её к подстилке. Однако Ярошёрстка была пока не готова признавать поражение. Она дёрнулась в сторону в попытке перекатиться. Вырваться из захвата Сумрачного воина светло-черепаховой кошке с первой попытки не удалось, зато его зубы щёлкнули в воздухе вхолостую.
Мимо уха Грозовой воительницы просвистела лапа Пепла, и Ярошёрстка с готовностью обхватила серую конечность собственными челюстями. Светло-черепаховая кошка потянулась к сопернику всеми своими лапами, и тот поспешил отскочить.
Оказавшись освобождённой, Грозовая воительница стала подниматься, но тут же схлопотала подсечку и удар в живот. К счастью, ей удалось вовремя выбросить вперёд передние конечности и удержать равновесие. Воспользовавшись инерцией от полупадения, Ярошёрстка припала к земле и рванула на Сумрачного воина. Ей удалось сбить его с лап, но Пепел тут же вывернулся вновь.
Светло-черепаховая кошка опять попыталась ударить соперника лапой по морде, но тот ловко ушёл от удара и попытался схватить Грозовую воительницу зубами за эту самую лапу - Ярошёрстка отдёрнула конечность в последний момент. В следующий миг серая голова врезалась светло-черепаховой кошке в грудь, выбивая весь кислород из лёгких. Пока Грозовая воительница ловила ртом воздух, её толкнули с такой силой, что Ярошёрстка врезалась в стену палатки. Её полудлинная шерсть глубоко насела на ветки куста. Светло-черепаховая кошка задёргалась в попытках высвободиться, но тщетно. Грозовой воительнице ничего не оставалось, кроме как беспомощно наблюдать, как приближается Сумрачный воин.
Почувствовав, как челюсти Пепла смыкаются на её шее, Ярошёрстка обмякла и признала:
- Ты победил. Можешь провести эту ночь в палатке предводителя, - в следующий момент зелёные глаза светло-черепаховой кошки вновь загорелись живым огоньком, и она довольно проурчала: - Это было потрясающе! Надо как-нибудь повторить, - Грозовая воительница опять забилась в попытках высвободиться из стены палатки, но ветки куста упорно не желали расставаться с её полудлинной серо-кремовой шерстью. Ярошёрстка снова обмякла. - Эм... поможешь выпутаться?

Пепел отступил, тяжело дыша после их поединка, его глаза цвета неба горели огнём - похоже, сопернику всё-таки тоже понравился их поединок! Ярошёрстка счастливо мурлыкнула.
— Да, — согласился серый кот, — было приятно.
Сумрачный воин посмотрел на светло-черепаховую кошку, хмыкнул, а затем рассмеялся. Грозовая воительница изумлённо вскинула уши - кажется, она впервые слышала смех Пепла! И смех у него оказался красивый. И заразный - Ярошёрстка рассмеялась вместе с соперником.
— Теперь ты часть палатки, — серый кот откашлялся и попытался вернуть серьёзный вид, но на его устах не угасала улыбка, а в серо-голубых очах всё так же искрился весёлый огонёк. — Ну всё, всё, хватит утеплять её своей шерстью.
- Ну а что, тепло... мягко... - проурчала светло-черепаховая кошка. - Уверена, кое-кто из молодых воинов хотел бы так сделать! Только у меня шерсти на всю палатку не хватит.
Пепел поднялся на задние лапы и принялся возиться передними прямо над спиной Грозовой воительницы. Ярошёрстка чувствовала тепло тела соперника, его разгорячённое дыхание, дёргала кремовым ухом от прикосновения его усов, слышала биение его сердца...
"А вот за это ты у меня ещё поплатишься, - мстительно подумала светло-черепаховая кошка, чувствуя, как колотится её собственное сердце. - Не сомневайся!"

Наконец, последние серые и кремовые пряди соскользнули с веток куста. Грозовая воительница хитро сощурилась, наблюдая, как Сумрачный воин ставит лапы обратно на землю, затем резко рванулась вперёд, как бы "случайно" облокотилась на плечо Пепла и тяжело задышала прямо ему в шею.
"Месть!"
- Ой, извини, - мурлыкнула Грозовая воительница, отстраняясь от соперника. - Что-то я сегодня немного неуклюжая! Скорей бы в мягкое гнёздышко...

Тенистая роща ← (разрыв)

Дождавшись, когда Пепел скроется под навесом пещеры предводителя, Ромашка немедленно скользнул в образованную папоротником палатку воителей. Он точно видел, как сюда заходила эта претендентка на звание Львиной предводительницы, Ярошерстка. Если Пепел отчего-то вышел отсюда один, и не абы куда, а прямо в гнездышко, где отлеживали доселе бока Грозовые вожаки, то что-то между ними наверняка приключилось, и Ромашке не терпелось узнать это первым.

Он, знаете ли, тот еще сплетник. Да и Иголку сплошными тренировками наружу выманивать нельзя, а то ей станет с ним скучно. Потому Ромашка собирал свежайшие слухи о самых-самых интересных личностях... И с грядущим, вернее, уже фактическим слиянием племен, Ярошерстка — определенно наиболее интересная личность по эту сторону озера. Он хотел узнать ее получше.

Хотел, не особо надеясь, что улучит хоть толику ее внимания. Очень занятая, между прочим, особа, прямо-таки нарасхват... Но кто бы мог подумать, что этим вечером они окажутся в полном уединении!
Ромашка застал Ярошерстку, как раз наводящей марафет перед сном. Картину можно было бы назвать совершенно обыденной, если б блуждающий взгляд кота не уцепился за примятые ветви палатки — и ладно бы просто примятые, но украшенные серо-кремовыми клоками шерсти?..

Ромашка озадаченно передернул ушами.
— Смелое решение, — мяукнул он без "привет" или хотя бы "здрасьте". — Воительскую кошачьей шерстью утеплять. Как бы мы в Тенях ни бедствовали, до такого еще не додумывались, — с деланым одобрением пояснил он, проходясь вдоль клочков Ярошерстковой шубы. Ага. Сомнений нет. Вряд ли воительница сама в стене палатки запуталась.

Ромашка понизил голос до игривого шепотка:
— О чем спорили?