— Я не играл! - запротестовал братец и мелкая усмехнулась. Будто она застала его за чем-то непристойным. Но игра в их возрасте - это вполне нормально. Она и сама любила погонять моховой мячик и с остервенением разорвать его в кульминации игры.
— У меня... Чёрные уши заинтересовано дрогнули. Чертёнка начинала догадываться, что у полосатика имелись секреты от неё! — Я учился прыгать на добычу! Звучало правдиво, но как-будто это было не совсем то, что было на душе у её нового друга. Паучишка запустила лапу в ближайшую подстилку, зачерпнула там жменю мха и, уже на полу, умелым движением скатала его в мячик, и толкнула получившуюся игрушку к лапам братца. Её этому действу давно научили королевы, устав бесконечно катать моховые комочки для непоседливого котёнка.
- Держи. Тренируйся на здоровье. Можем даже вместе "потренироваться", - с плохо скрываемой иронией в голосе, но без злобы, хихикнула дочь Барсучьего. Тренировка так тренировка. "Оставим ”игры” для мелочи в яслях."
— Тогда давай мне тоже будет шесть лун! Будем учиться вместе! - воодушевлённо мечтал полосатик. И эти рассуждения казались Паучишке очень даже полезными. Учась в паре они смогут прикрывать друг друга и помогать при необходимости. Да и в конце концов, Эхушко будет намного лучше с ней, чем с сопляками, что наводнили Грозовые ясли.
- Хорошая идея, Эхушко! Надеюсь, старшие не будут против. А если и будут, я поговорю с отцом, - авторитетно пообещала мелкая. Убеждённая в безграничной любви отца к себе, она знала, что тот не сможет отказать ей и обязательно сделает так, как хочет этого Паучишка.
— О, Ярошёрстка! - воодушевился братец при упоминании серо-кремовой. — Она поделилась со мной землеройкой! А ещё она быстро бегает... Чёрно-белая брезгливо сморщила носик. Она не любила делить дичь с кем-либо. А от одной мысли, что этим кем-то могла быть серо-кремовая ей хотелось плеваться и капризно кататься по земле.
- Вот и попроси её быть твоей наставницей. Только потом не жалуйся, - с нескрываемыми нотками ревности буркнула мелочь. "Пусть-пусть! Потом пожалеет ещё. А я ведь предупреждала его!
Но заслышав о "Руже", чертёнка сразу позабыла все обиды. Рассказ Эхушко вышел.. не очень насыщенным. Словно из-за окружения старших он видел лишь самую малость. Но как же заманчиво это всё звучало! Хвоя, грибы, коряги. Точно иной, неизведанный мир! Ух как бы она там всё изучала! Никто из старших не смог бы её загнать домой, пока она всё это не потрогала и не попробовала бы на зубок!
- Завидую тебе, - мечтательно и с придохом протянула девчушка, катая лапой очередной моховой мячик и запуская его в братца. - Я тоже хочу трогать вонючую Гремящую тропу..

- Там внутри был орешек, он гремел, - посетовал братец. Паучишка задумчиво поскребла лапой ухо. Орешек внутри мохового шарика.. Звучало очень интересно. Сама бы она, пожалуй, не догадалась до такого.
- Можно спросить орешек у Маргаритки. Может у неё есть что-нибудь этакое. Либо найти самим в Руже, - воодушевлённо мяукнула чертёнка, нетерпеливо топорща усы. Ей уже хотелось поскорее поиграть в этот шумный мячик.
— Это был подарок от Храброягодки... Голос полосатика переменился. Стал тихим и грустным.
- А кто эта Храброягодка? Имя довольно глупое.. Она твоя сестра? - не задумываясь ни на миг, сыпала вопросами чёрно-белая. Имя незнакомки действительно казалось ей странным и нелепым. С одной стороны, начало было очень даже внушительным. Она была бы не прочь получить частицу "Храбро", тем более что она считала себя очень храброй. Но вот "Ягодка" перечёркивала всё начало. Будто котёнок какой-то. Но раз эта кошка умела крутить мячики с орешками внутри, то значит уже была как минимум оружеосцем.. "Почему она тогда не пришла с остальными? Или же она.. умерла?"
— Твой отец влияет на такие решения? - с интересом мяукнул Эхушко, позабыв про свой моховой мячик. Он предводитель?
- Мой отец возглавляет совет старших воинов, - авторитетно заявила Паучишка и вся распушила от гордости. Барсучий мог бы и предводителем стать, но.. - Мой дядя, Буреокий, должен был стать предводителем.. Но он исчез луну назад и оставил за старшую Ярошёрстку, - угрюмо буркнула Паучишка, с досадой полосуя когтями земляной пол. - Не верю, что он покинул племя по своей воле. Уверена, его подставили! Но меня никто не слушает. Говорят, слишком мала для таких рассуждений. Кошечка никогда особо не задумывалась, кто мог бы быть этим мистическим "негодяем", что смог сразить самого Буреокого. В её воображении это был безликий кот-негодяй, непременно Речной, потому что нельзя доверять тем, кто ест вонючую рыбу и любит плавать во всяких речках. - Я верю, что он вернётся. И непременно возьмёт меня к себе в ученицы! Пожалуй, она была единственной во всём мире, кто ждал возвращение серого кота. Остальные же слишком быстро забыли о его существовании.
— Если покажешь, где выход из лагеря, могу попробовать, - воодушевлённо мяукнул братец, отправляя моховой шарик обратно в её сторону. Проследив за траекторией, Паучишка звонкой пружинкой скакнула навстречу, пригвоздив мячик когтями к полу. Выйти в Ружу было соблазнительной идеей, но..
- Тучелика будет в ярости, если узнает, - Паучишка конечно была безбашеной, но даже она осознавала последствия такой выходки. - И Барсучий расстроится. И в ученики нас могут никогда не посвятить..
— Мы шли большой толпой, взять след будет несложно! - подначивал её братец и все переживания махом как лапой сняло.
- Ладно! Мы сделаем это быстро. Одна лапа тут, другая там. Как говорится, кто не рискует - то не ест бельчатину, - снова заговорила чужими фразочками мелочь и сорвалась с места. Высунувшись из палатки, кошечка оценила обстановку на главной поляне.
- Вроде никого.. Беги за мной и не отставай, хорошо? Не дожидаясь ответа, чёрно-белая рванула навстречу приключениям, игнорируя грязь и лужи.
>>Кусты папоротника