Ива пролезла в нору. Внутри та расширялась, становилась пещерой с полянкой, на которой прорастал мох. Благодаря едва проникающим сюда сквозь растущую у входа траву лучам солнца, тут царила не кромешная тьма, а полумрак, к которому глаза кошек и котов могут быстро приспособиться. Что и говорить, тут было очень уютно, и если бы такие пещеры были у них в лагере, их бы обязательно использовали под детскую или целительскую.
Именно здесь появились на свет котята Фиалки, когда Ива нашла их по запаху крови и родов. Именно здесь состоялись ее встречи с Черит в далеком прошлом. Какие еще истории у этого мохового убежища - одному Звездному племени известно, - но теперь это станет и местом, в котором два заговорщика прятали юного одиночку, разделяя этот секрет, который несомненно даст им узнать друг друга получше и проникнуться еще большей симпатией.
Ива оценивающе взглянула на Кречета, одобряя то, как он заботился о коте. Она придвинулась ближе, снова украдкой поглядев на оруженосца.
- Как тебя зовут? У тебя есть кто-нибудь? Семья, друзья... Как ты оказался на нашей территории? - спрашивал Кречет. Ива выжидательно перевела взгляд на одиночку, но тот словно не понимал, о чем с ним говорили.
- Да у него жар, - проговорила кошка, отстраняя Кречета от котенка и приблизившись к нему сама, доверительно вглядываясь в голубые глаза, - Ничего не бойся, отныне ты в безопасности. Можешь не отвечать, если не хочешь, - Ива полагала, что тому совсем не до разговоров, и Кречет полез не вовремя с расспросами.
- Моя... лапа... - прошептал котенок, а после его взгляд стал неосознанным, и он забылся в обмороке. Может это и к лучшему, потому что наблюдать за страданиями, не зная, что делать, никому не пожелаешь.
Ива вспомнила про кровь на траве и дотронулась до плеча котенка, перекладывая того набок. Рана, открывшаяся ее взору, привела кошку в замешательство. Она поднялась и отошла, усаживаясь у выхода из пещеры. Нет, кошка не была неженкой, боящейся любого вида крови. Но когда она видела такое на теле невинного юного кота, то у нее просто зашкаливали эмоции.
- Кречет, - Ива обернулась, - Ты много времени проводишь с целителями. Может, вспомнишь что-нибудь, что поможет от такого? - кошка надеялась на какие-нибудь его знания, поскольку сама не помнила абсолютно ничего. Тмин одно время учил всех в Речном племени целительству понемногу, когда Острозвезд сказал, что племя будет обходиться без врачевателя. Однако много воды утекло с тех пор, и знания улетучились. Да и незачем воинам забивать голову травами и методами лечения. А потом у них появилась Пушица... затем Лугоцвет. И все стало как прежде. Ива была в курсе паутины, а также маковых зерен, и если они каким-то образом способны помочь, то готова была поделиться этим с Кречетом.

- Нам точно нужна паутина, - сказал Кречет. Ива согласно закивала, потому что тоже подумала о ней. Оруженосец же сразу принялся искать ее по углам убежища, а затем, когда у него было собрано достаточно паутины, подошел к черному коту и заткнул ею ранение, - Вот. Держи на его ране, чтоб остановить кровотечение. А я пойду поищу трав, - сказал он воительнице. Ива тут же поменяла его лапу на свою, бережно прижимая паутину к плечу одиночки. Она посмотрела вслед Кречету, который направился к выходу из пещеры.
- Я узнаю нужное растение, когда увижу его, - промяукал юный кот.
- Возвращайся скорее, - сказала ему напоследок Ива, а затем развернулась к их с Кречетом подопечному, вглядываясь в черты мордочки котенка.
- Все будет хорошо, ты поправишься, - ласково проговорила она, а затем легла рядом, держа голову кота под своей шеей, а лапой продолжая держать паутину, промокшую уже в крови насквозь, - Я не допущу, чтоб с тобой что-то случилось.
Минуты тянулись долго, а тишина действовала угнетающе. Ива прислушивалась только к дыханию котенка, и каждый раз сердце ее сжималось, поскольку ее начали мучить страшные мысли - что, если этот... нет, вот этот вдох будет последним?
По освещенному месту в пещере пронеслись какие-то тени, словно черные вороны пролетели над входом в нору. И тот вдруг стал расширяться, становиться все более и более видным для тех, кто пройдет мимо. И вот уже Ива поняла, что они находятся на абсолютно открытой местности - она и котенок, которого кошка обнимает, а над ними кружат черные птицы, издавая страшные звуки. Зачем они здесь? Чтоб забрать его? Чтоб забрать его у нее?!
А после их охватывает тьма, а вместо убежища образуется воронка, и она утягивает их вниз, дальше от света, пока само понятие жизни не становится бессмысленным, потому что теперь вокруг них нет ничего. И даже друг друга больше нет.
Ива вскрикнула и проснулась, резко подавшись вперед. Оказалось, она задремала. Это был просто кошмар, а в реальности не прошло и нескольких минут.
Глянув на одиночку, Ива увидела, что пропитавшаяся кровью паутина сползла.
- Нам надо сменить тебе повязку, - пробормотала воительница и пошла за новым мотком паутины. Проделав то же, что и Кречет ранее, Ива убедилась, что кровотечение остановилось. Рана чистая, а значит котенок пойдет на поправку, когда Кречет принесет нужные лекарства.

Пребывая в забвении, Мракокрыл просматривал пестрые обрывки снов - картины из прошлого. Пускай оно не было насыщенно хорошими моментами, но даже такие воспоминания были дороги котенку. Круговорот мыслей замедлялся, и теперь Мракокрыл видел последние эпизоды своего прошлого. Жуткий зверь, огромный пес. Топот его лап и страшный лай. Слюна так и брызжет в разные стороны. А потом куда отчетливее, чем то было на самом деле, Мракокрыл увидел последние секунды жизни отца: как пес поднял его в воздухе, а желтые клыки проткнули тело. Воображение котенка дорисовывало мельчайшие подробности, делая картину еще страшнее. Одиночка, которого учили сдерживать свои чувства и не привязываться, в душе очень любил отца. Тут, в чертогах своего сознания, он мог быть тем, кем являлся на самом деле - маленьким котенком, потерявшим последнего родителя. Отец тоже никогда не выказывал волны любви к отпрыску, но их связывали кровные узы. Мракокрыл был уверен, отец любил его так же сильно. В конце концов, он спас ему жизнь.
- Хватит, - властный голос прозвучал в голове, и картинка переменилась.
Теперь Мракокрыл стоял посреди махового убежища. Справа от него он видел свое маленькое тело, за которым заботливо ухаживала Ива. Белоснежная кошка не брезговала прикасаться к нему. Пускай он все равно был чище других вшивых одиночек, все равно мог запачкать ее прекрасный, белоснежный мех. Мракокрыл наблюдал, как она заботиться к о нем. На душе стало теплее.
- Она еще не знает, - возле котенка появился дух, напоминающий водоворот синих облаков, принявших форму кота. Глазницы пустые, оттуда исходит бледное сияние. - Она поможет исполнить пророчество.
Мракокрыл перевел взгляд с духа на кошку.
- Что мне теперь делать? Я нашел Кречета... Хотя он, скорее, нашел меня.
Дух сощурил взгляд и взмахнул облачным хвостом.
- Не торопись, юный слуходух. Твоя встреча была предначертана, но сейчас ты не в силах повлиять на события... Не сейчас.
Мракокрыл опустил взгляд на лапы. Вот так просто смириться? Ничего не делать?
- Я могу отвезти его к остальным, рассказать о пророчестве...
Дух покачал головой.
- Нет, ты все испортишь. Тебе еще предстоит набраться сил. Мракокрыл, вера слуходухов сильна, но сами коты слабы, что не могут даже о себе позаботиться. Ты должен стать сильнее. Твое тело и душа должны быть тверды, как камень.
Котенок приободрился. Он сам понимал, что его сородичи немощные как мыши, на которых с трудом охотились. Отречение нужно было для усиления веры... Но духи правы. Слуходухи просто исчезнут, если не наберутся сил.
- Как мне это сделать?
Дух покачал головой и стал растворяться. Мракокрыл закрыл глаза.
Веки спящего котенка затрепетали. Кровь больше не хлестала из плеча, а целительная мазь способствовала заживлению. Мракокрыл распахнул глаза. Во сне тут было как-то светлее. Котенок попытался пошевелиться, но рана отдала такой болью, что малыш мигом передумал. Облизывая пересохшие губы, он посмотрел на Иву. И снова на его губах отразилась улыбка.
- Спасибо...
Затем он перевел взгляд на Кречета.
- Спасибо, что спасли... - прохрипел он осипшим голосом. Как же хотелось пить...

Иве казалось, что минуты длятся вечность. Но вот и Кречет показался в убежище, с порога спросив, остановилось ли кровотечение. Воительница кивнула, машинально еще раз взглянув на новую наложенную паутину, а затем поднялась на лапы, давая пёстрому оруженосцу место, чтоб присесть около котенка.
- Значит можно заживлять рану. Я... думаю, это сработает, - сказал Кречет, раскладывая какие-то травы подле себя. Затем он помедлил, словно прикидывая, как ими вообще лечить. Ива окинула их взором.
- Да поможет нам Звездное племя, - тихо пробормотала она. Ей уже казалась не такой хорошей эта идея. Пушица бы вылечила котенка на раз-два, а вот справится ли оруженосец, который никогда этому не учился - вопрос на миллион.
Кречет начал разжевывать траву и накладывать ее на ранение, отметив, что на вкус оно просто ужасно. Ива подалась вперед. Вскоре черный одиночка раскрыл глаза - пока не очень смело, но похоже, он приходил в себя.
- Спасибо... - сказал котенок, глядя на Иву, и по его мордочке скользнула улыбка. Ива улыбнулась в ответ.
- Мы испугались за тебя, - мурлыкнула она и прежде, чем успела сказать что-то еще, снаружи пещеры послышались чьи-то голоса.
- ...Ищите следы, запах - все, что угодно. Любые намеки присутствия и то, что укажет, куда он направился. Мы прижмем его к дереву... - говорил кто-то особенно уверенный в себе. Этот голос она бы узнала в любом случае.
- О нет, - Ива раздраженно дернула хвостом, поднимаясь на лапы, - Это Осинник со своим отрядом. Нельзя, чтоб он нас обнаружил, - кошка задумчиво посмотрела на отверстие в земле, в которой с минуты на минуту покажутся соплеменники, теперь воспринимавшиеся как враги, потому что они могли разрушить все. Абсолютно все, - Я иду туда. Постараюсь отвлечь их, - Ива не стала добавлять, чтоб Кречет с котенком затаились. Это было итак понятно, ведь теперь все зависело от того, найдет их глашатай или нет.
Белоснежная воительница вышла наружу, вскинув брови и глядя на отряд Осинника - сам он, и еще два воителя впридачу.
- Осинник! - удивленно воскликнула она, - Можно поинтересоваться, что это вы тут с патрульными делаете?

- Мы испугались за тебя, - ласково проурчала Ива, отчего Мракокрылу тоже захотелось мурлыкать в ответ. Столько добра, нежности... Как же это заманчиво, когда ты маленький котенок, не знающий материнской ласки. Черный еще не понял, но между ними зарождалась некая связь. Куда прочнее, что была у него с другими слуходухами. Котик подумал о том, что ради Ивы смог бы стать по настоящему сильным. Чтоб в будущем защищать ее так же, как защищает сейчас она его вместе с Кречетом.
- Да не за что, - ответил на благодарность черепаховый кот. Мракокрыл понюхал свою рану. Если бы ему денек-два полежать да передохнуть, то точно бы оправился. Что это была за трава такая? Мракокрыл знал основные целебные растения, но только такие, какие легко найти. Паутину он, конечно же, узнал. Но вот что под ней...
Кстати, боль в лапе вернулась, но наверное это и хорошо. Было бы куда хуже, если бы он ничего не чувствовал и просто потерял конечность. Хорошо еще голова не болит.
Вдруг опять послышались голоса. Ива и Кречет встрепенулись, Мракокрыл на этот раз поднялся на лапы. Придется терпеть, и опять бежать от преследователей.
Ива узнала по голосу кота, прозвав его Осинником. Похоже, что Кречет тоже знал, о ком идет речь.
"Наверное, они тоже живут вместе, как мы... Кречет хорошо знал, куда меня вести... Значит, они тут живут все время, а не странствуют, как мы... Сколько же их? Но если все так, я на их территории, и они просто хотят от меня избавиться..."
Мракокрыл очень тихо стоял рядом с черепаховым котом, прислушиваясь к голосам Ивы и Осинника. Он легонько коснулся плеча кота своим носом, призывая, чтоб тот опустил голову.
- Нам нужно уходить, всем троим, - очень тихо, но настойчиво прошептал он коту. После чего осмотрелся. - Отсюда есть еще выход?
Честно говоря, котик волновался за Иву. Пока глаза искали возможные пути к отступлению, уши были сосредоточены на голосах.
"Только тронь ее, Осинник..." - воинственно подумал он, впиваясь когтями в мох. Плечо сразу же напомнило о себе, и котенок перестал напрягать лапы.

"Одиночку они ищут", - разъяренно подумала кошка.
- Вот как? – Ива вальяжно пошла в сторону, заставляя Осинника невольно следить за ней взглядом и пока не думать о том, чтоб зайти в моховое убежище, - Вы занимаетесь этим целый день, с чего вы взяли, что тот кот еще здесь? Он мог преспокойно покинуть территорию. Я бы так и сделала, если бы за мной велась охота.
Кошка села, расположив хвост на траве.
- Запах свежий только потому, что одиночка, очевидно, пробегал тут днем. Но сейчас здесь никого точно нет. Я бы сразу увидела его, - Ива невозмутимо вскинула голову, с видом, что ей нечего скрывать, и они могут не сомневаться в правдивости ее слов. Да и как они могли иначе? Она же подруга предводителя! Сами подозрения в ее сторону можно было расценивать, как предательство. Не доверять ей - все равно, что не доверять самому Острозвезду.
Она знала Осинника с самого его детства, поэтому ей не составляло труда манипулировать им. И Ива чувствовала, как уменьшается уверенность их глашатая. Также чувствовала и то русло, в которое нужно вывести разговор, чтоб каштановый кот полностью потерял интерес к этому месту. Ну же…
- Может, тебе бы лучше сейчас было тренироваться с Кречетом. Ты шпыняешь его всякий раз, а сам даже не пытаешься чему-то учить. Вместо этого что ты делаешь? Без конца патрулируешь окрестности, гоняясь за одиночкой, который вообще может быть плодом вашего воображения, - насмешливо заметила Ива.

Отредактировано Ива (2016-06-27 17:19:12)

- Я в столь же равной мере буду искать любые доказательства, что он покинул территорию, - со своим знаменитым ослиным упрямством гнул свою линию Осинник.
- И что же ты собираешься найти здесь? - вскинула брови Ива.
- Я просто не делаю исключений и обыскиваю каждый укромный уголок Речных земель. Не принимай на свой счет, хорошо? Дело не в доверии ни в коем случае. Просто отчитываться перед Острозвездом буду я, и я сам должен все осмотреть, - высказался Осинник. Ива тяжело вздохнула, как при разговоре с кем-то умственно отсталым, дескать, сколько раз тебе повторять. Нет, она все понимала - Осинник делал свою работу. Она бы тоже вела себя так, будь глашатой, и если бы на ее плечи легла такая задача, как найти одиночку. Но сейчас у нее была совершенно другая цель - не дать его обнаружить. А это значило любые увертывания, которые только возможны.
- И все же, я чувствую себя так, будто ты мне не доверяешь. Ты пришел сюда, собираешься тут все обшаривать, несмотря на то, что я была здесь все это время. Уверена, Острозвезд будет рад узнать, что ты кучу времени потратил, перепроверяя мои слова, хотя я изначально сказала – тут никого нет.
На предложение лучше разыскать Кречета и заняться чем-то полезным Осинник отмахнулся, признав, что вообще не знает, где ученик. Мысленно извинившись перед крапчатым котиком, белоснежная воительница схватилась за эту соломинку.
- Если ты не можешь найти своего оруженосца, как ты надеешься найти одиночку? – резонно спросила она, слегка приподняв уголки губ. Затем встала и плавно взмахнула хвостом, - Давай я избавлю тебя от забот. Одиночка прячется в этой норе, - Ива сделала паузу, а потом насмешливо добавила, - И твой оруженосец, кстати, тоже там, - кошка подошла к нему вплотную, глядя в глаза, - Давай, иди же, чего стоишь? Беги, схвати их, пока не скрылись! – Ива победно оглядывала глашатая глазами с так и рвущимся с радужки желтым ведьминским огнем.

Отредактировано Ива (2016-06-27 17:18:45)

Кречет присел возле Мракокрыла, отчего перешептываться стало намного легче. Котик повел ушами, вслушиваясь в слова черепахового котика. Тот, похоже, нисколько не волновался за Иву. И прекрасно знал того кота, с которым она разговаривала, впрочем, как и сама белая кошка. Неужели она ничего и никого не боится? Если она знает этого кота и имеет такую власть, зачем им вообще прятаться  и убегать? Но прежде, чем задать вопрос, Мракокрыл выслушал избранного духами кота.
Слова для малыша были новые, их значения он откровенно не понял.
- Что значит предводитель и глашатай?
Так вышло, что их община избегала контактов с другими котами, а котенка вообще отгораживали от взрослых котов. Он ничегошеньки не знал ни про племена, ни про иерархию, привыкший жить наравне со всеми слуходухами, будь ты котенком или взрослым котом. Все равны перед духами, никто не может быть выше их.
Как бы там ни было, но то, что его так тщательно искали, Мракокрылу совсем не понравилось. Почему его? Что он сделал? Котенок не выдержал, и так и спросил Кречета напрямик.
- Зачем я им? Что они со мной сделают? Почему мы не можем просто уйти все вместе? - котенок настойчиво посмотрел в глаза Кречета, как будто мог этим переубедить. Почему-то ему казалось, что Ива согласиться покинуть эти земли как можно скорее.
"Я должен найти остальных слуходухов и привести к ним Кречета..." - подумал он, но, вспомнив слова духа, стушевался. Тот сказал что еще рано, что Мракокрыл слишком слаб...
Кстати, раны снова дали о себе знать, напоминая, что за пять минут они не лечатся. Котенок все еще испытывал ужасную жажду, при этом хотелось спать. Но адреналин все еще бурлил в крови, не давая расслабиться. Еще бы, в такой то близости от врагов. Мракокрылу уже не верилось, что патрульные могут уйти.
"Духи, пожалуйста, уведите их! Пускай их молния поразит, или та собака съест... Только пускай они уйдут!" - молился он, зажмурив глаза.
Слова белоснежной кошки так же донеслись до ушей черного котика. Кречет утащил его в тень, так внезапно, что Мракокрыл даже пискнуть не успел. Дыхание перехватило. Малыш весь сжался, будто мог стать еще меньше, и откровенно прижался к черепаховому. Ему было страшно, но не столько за свою жизнь, сколько за то, что не сможет помочь Кречету исполнить свое предназначение. Но самое страшное - Ива их предала? Мракокрыл почувствовал жгучую неприязнь к ней. А он еще хотел защитить ее. Как она могла их выдать?

Ива не показывала этого, но на долю секунды она и сама подумала, что такое хождение ва-банк может закончиться не так, как она рассчитывала. Это было очень рискованно, однако иного выхода не было - Осинник уже собирался нагрянуть в моховое убежище.
- Тебе доставляет удовольствие выставлять меня дураком? - наконец, шумно выдохнув, пробурчал глашатай. Ива ухмыльнулась.
- Я смотрю, тебе и помощь не нужна, чтоб выглядеть им, - наставительно сказала кошка, наблюдая за Осинником и его патрульными, которые как раз направились в другом направлении. Она не могла скрыть улыбки, а вот сам каштановый кот был теперь не в духе. Но ему нужно привыкать, что не стоит с ней связываться, если не хочет выставить себя на посмешище перед своими же соплеменниками.
- Почему бы тебе не вернуться к сбору мха или чем ты там занималась, - бросил напоследок кот.
- Пока, Осинник. Удачи в поисках, - промяукала Ива, а затем отвернулась и направилась вверх по холму. Некоторое время она не решалась возвращаться в убежище, поскольку Осинник не ровен час мог передумать и вернуться. И было бы подозрительно, крутись она все еще здесь. А ведь выходит, она целый день именно в этой части леса. Если сегодня все ничего, то уже завтра это будет по меньшей мере смешно, в большей - подозрительно.
Воительница скользнула обратно в убежище, привыкая к полумраку и заметив, что Кречет с черным котенком спрятались у самой дальней стенки пещеры.
- Уф, чуть было не нашел, - произнесла кошка, - Однако Осинник не отличается сообразительностью или хитростью, поэтому теперь он сюда не заявится. До завтрашнего дня точно. Как вы тут?
Воительница подошла и села рядом, заглядывая в глаза Кречета. В ее собственных хорошо читалась обеспокоенность.
- Нужно увести его на рассвете и спрятать в более надежном месте. Я не вижу других вариантов - мы привлекли слишком много внимания... Отправляйся в лагерь, а я останусь тут. Если не будет и тебя, ты огребешь проблем, - сказала она оруженосцу, а затем перевела взгляд на одиночку, - А на рассвете мы дождемся тебя и все уйдем. У меня есть на примете одно местечко, куда коты Острозвезда точно не нагрянут.