Глава 2

Последние дни лета, похожие на затухающий костер, который уже не может согреть, но дает тусклый свет – напоминание, что ничто не вечно. Коты готовились к сезону Листопада. С каждым днем становилось все прохладнее, а по ночам приходилось забираться в укрытия, чтоб не попасть под дождь.
Быстрый Коготь, глашатай племени Ветра, и его оруженосец Ледок вышли на поляны, обрамленные колючим кустарником. После происшедшего с Ясноглазой Звездой племя опасалось повторного появления собак на территории, поэтому старший воитель первым делом принюхался на предмет опасности. Но нет, все спокойно. Если и был запах собак, то давнишний – они не вернутся.
- Отличное место для тренировки, - сказал Быстрый Коготь и, повернувшись к Ледку, спросил: Ну, что чуешь?
Оруженосец принюхался.
- Я чую старый запах собак, - поежился Ледок, - запах свежескошенной травы со стороны пастбища, целебных трав и... запах кроликов! - от упоминания последнего он облизнулся, ведь так спешил на тренировку, что даже не позавтракал!
- Молодец. Но сегодня мы собираемся не охотиться, - сказал глашатай, заметив повышенный интерес ученика, когда тот упомянул кроликов, - Атакуй меня, - приказал он оруженосцу. Это была их первая тренировка по боевому искусству.
"Вот просто так - напасть?" - Ледок отошел на некоторое расстояние, а затем изготовился к прыжку. Наставник был выше, поэтому кот понятия не имел, как он сразит его. Но поддавшись интуиции, ученик напружинил лапы, а затем со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул, намереваясь перепрыгнуть голову Быстрого Когтя и вцепиться в шерсть на его спине.
Сначала Быстрый Коготь подумал, что Ледок пойдет в лобовую, но когда ученик напружинил задние лапы, Коготь быстро просчитал его намерение перепрыгнуть голову наставника. Когда Ледок прыгнул, глашатай, не теряя времени, подпрыгнул в ответ и ударил Ледка лапой. Приземлившись, Быстрый Коготь подошел к оруженосцу. 
- Ты правильно нацелился. Когда противник больше тебя, нужно запрыгивать ему на спину, но только не спереди. Лучше в этом случае напасть сбоку или сзади. Понял? – Даже несмотря на то, что это первая тренировка, он не собирался давать ученику поблажки. Поддаться ради того, чтоб Ледок понял, каково это – добиться цели, а потом сказать, что в реальном бою будет по-другому? Ну уж нет. Пусть сразу для себя уясняет, какие приемы хороши, а какие заведомо неудачные.
- Понял, - пропыхтел Ледок, поднимаясь с земли. Хоть когти наставника был втянуты, ученик ударился о землю, что было не очень-то "нежно" еще и из-за того, что она была твердая как камень.
Оруженосец отошел в сторону, а затем развернулся и встал в боевую стойку, приготовившись, если что, отразить удар Быстрого Когтя, а если его не последует - то напасть самому. При этом Ледок просчитывал варианты. Ему хотелось поступить как-то неожиданно, чтоб наставник не успел отреагировать.
И правда, на сей раз наставник предпринял попытку напасть. В его планы входило прижать ученика лапами к земле, но ожидавший такого Ледок нырнул, клубком прокатившись вперед. Быстрый Коготь не успел обернуться, как оказавшийся позади него оруженосец с силой оттолкнулся о землю, прыгнул на наставника сзади и ухватился за шерсть на спине. Чтоб удержаться, ему пришлось выпустить когти, поэтому Ледок вырвал пару клоков шерсти. Ослабив хватку, ученик отпрыгнул в сторону и виновато посмотрел на наставника. Но в его глазах плескалась гордость - он ведь смог действовать эффектно! Хотя, что теперь скажет Быстрый Коготь...уж точно не поблагодарит за выпущенные на пару секунд когти оруженосца.
Но Быстрый Коготь, кажется, и не почувствовал – ему приходилось иметь дело с более крепкими противниками, так что коготки оруженосца не более, чем комариный укус. И как может пара клочков шерсти сравниться с тем прогрессом, который на глазах демонстрировал ученик?
- А что ты будешь делать в таком случае? – пробасил кот. Он прыгнул буквально параллельно земле, оказавшись перед Ледком, и тот, оторопев, наблюдал, как к нему несется лапа глашатая. Но Быстрый Коготь лишь условно обозначил лобовой удар, а затем отошел, отдуваясь.
- Такие приемы быстро выводят из игры, дружок. Ты должен соображать быстро на тренировках, а в бою – еще быстрее, если не хочешь быть побежденным в первые же минуты сражения. Давай еще раз, разберем этот прием детально. А после я научу тебя способам увернуться от него.
Они тренировались до полудня. Быстрый Коготь показал ученику вертикальный бросок вдобавок ко всему прочему, а когда тот продемонстрировал его практически без ошибок, довольно распушил усы.
- Отлично, Ледок. Не расстраивайся, что не все получается с первого раза. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. И в будущем ты станешь прекрасным воителем, - сказал Коготь и, посмотрев на небо, добавил, -Думаю, для первого раза достаточно. Возвращаемся в лагерь, а завтра продолжим на том, где начали.
Ледок с гордостью вытянулся в струнку и, не веря своему счастью, что его похвалили, закрыл глаза. Подул ветер, колебля его шерсть, а ученик представлял себя самым великим и знаменитым воителем.

***

Вересколапа опустила голову на лапы и устало закрыла глаза.
«Мятник родился самым маленьким, ему бы больше кушать...» - думала королева, слушая, как чмокают котята. Постепенно они стихли, их дружное урчание все больше становилось прерывистым, пока не прекратилось. И кошка поняла, что дети уснули – можно было и самой вздремнуть.
...Ей снился сон.
Юная палевая кошечка шла по поляне следом за мамой. Сирень тогда была молодой и красивой воительницей. Впрочем, никого из соплеменников не вводило в заблуждение эта оболочка: королева когда-то была одной из лучших воительниц, да к тому же глашатой. Только рождение котенка повлияло на то, что сейчас ее место временно занимает другой кот.
Однако состояние предводителя, который был под властью болезни, с каждым днем все ухудшалось. Жизни уходили одна за другой, и все понимали – не ровен час, Сирени, глашатой в глазах Звездного племени, предстоит занять его место, покинув детскую. Поэтому кошка жила каждым моментом, проведенным с дочкой, уделяла ей все свое внимание.
- Вересколапка!
Кошечка помчалась на ее голос, весело топорща хвостик.
- Смотри, Вересколапка, это цветок.
Котенок с любопытством ткнулся в цветок, а потом чихнул. Слыша, как Сирень смеется, Вересколапка фыркнула и толкнула цветок лапкой. Тот покачнулся, но устоял, продолжая тянуть свои лепестки к солнцу...
Вересколапа, уже та, которой являлась через множество лун после тех событий, проснулась, мгновенно подняв голову. Котята мирно спали - это успокоило королеву. Она снова положила голову на лапы. Из ее единственного глаза скатилась слеза.
"Звездная Сирень... мама. Что же с тобой случилось?"
Самым ужасающим было видеть свою мать и понимать - она не узнает ее. Тогда, когда ее нашли, потерявшую память, был самый худший день в ее жизни. Звездная Сирень смотрела на нее и не узнавала. Она и умерла, так ничего не вспомнив. Единственное утешение, что в Звездном племени ей наконец открылась правда, и сейчас она присматривает за дочерью и ее котятами.
В детскую вошел Быстрый Коготь. Вересколапа узнала его моментально, когда родной запах донесся до чувствительных рецепторов в носу. Она лишь успела сморгнуть слезы, когда друг опустился рядом и заурчал, глядя на котят.
- Лисенок пошел в тебя, - прошептал он, лизнув ее в раненое изорванное ухо. Вид кошки нисколько не сказывался на его любви к ней, она была дорога ему такой, какая она есть, со всем прошлым и пережитым.
Вересколапа с благодарностью прижалась к нему и снова задремала, на сей раз чувствуя себя в безопасности. Так уютно рядом с ним и спокойно… это ощущение может сравниться только с ощущениями котенка, который лежит под боком у матери рядом со своими братьями и сестренками.
Когда она проснулась, Быстрый Коготь все еще был тут. Он играл хвостом с проснувшейся Тучкой, так увлеченный этим занятием, что не заметил пробуждения любимой.
- Мы с Ледком сегодня тренировались до полудня. Он подает большие надежды, - заметил кот, глянув на Вересколапу и улыбнувшись, затем снова посмотрел на Тучку, - Она прелесть…
Глашатай вздохнул. От него не укрылось кое-что, и он знал, что это что-то очень личное. Но он не мог вынести, когда любимая еле сдерживает слезы.
- Ты плакала. Почему? – осторожно спросил он.
- Вспомнила мать. Она… эта болезнь… когда она умирала, она не помнила меня. Я не могла быть с ней в ее последние минуты как дочь, - хрипло проговорила Вересколапа.
- Мне жаль, - Быстрый Коготь замолчал, не зная, что еще сказать. Он не был силен в утешениях, однако Вересколапе было достаточно и того, что он рядом, - У наших котят будет самое счастливое будущее, я позабочусь об этом. Мы вместе, - добавил он, ободряюще дотрагиваясь носом до ее носа.
Ближе к вечеру он принес королеве кролика на ужин, которого поймали охотники, а затем пожелал спокойной ночи. Сам же Быстрый Коготь пошел назначать вечерний патруль, который в обязательном порядке теперь должен был включать четырех боеспособных воителей.

Глава 4

Тучка, растянувшись, лежала около маминого живота. Задние лапки кошечки были полностью на Мятнике, а передние толкали маму в грудь. Тучка уже начала потихоньку просыпаться и потягиваться лапками в разные стороны. А так как места капризной Тучке было мало, она задними лапками толкала своего брата Мятника, чтобы тот подвинулся. Потом кошечка заметила, что рядом нет ее второго  брата, Лисенка. Это непорядок! От этого Тучка обидчиво мяукнула.
Вересколапа увидела, что Тучка мяучит. Кошка-мать пару раз лизнула ее, а потом сказала:
- Тучка! Не обижай братьев, - она дождалась, пока котенок успокоится, а потом добавила, - хотите, расскажу сказку про древние племена котов, живущих на этой земле за много веков до нас с вами?
Услышав голос матери, Лисенок навострил ушки и открыл глаза, которые впервые увидели мир несколько дней назад. Сейчас в них зажегся интерес. Мама расскажет про старинных котов, что может быть увлекательнее!
- Да! Расскажи! - пропищал котенок, устроившись поудобнее и подальше от Тучки, но поближе к Мятнику, чтобы было теплее, и приготовился слушать.
Вересколапа лизнула себя в грудку, а затем, дождавшись тишины, начала рассказ.
- Некогда лесом правили племена исполинских котов. Это были Львиное племя, Леопардовое племя и Тигриное. У Львиного племени были густые и пышные, напоминавшие лучи солнца, гривы. Коты Леопардового племени были стремительны и грациозны, а черные пятна на их золотистых шкурах напоминали оттиски кошачьих лап. Мех котов Тигриного племени - племени ночных охотников - украшали черные полосы, а в их душах царила ночная тьма, - рассказывала кошка, - все коты, живущие сейчас, унаследовали черты этих великих предков. Тьма и скрытность Тигриного племени лучше всего проявляется в котах племени Теней. Грацию и красоту Леопардового племени унаследовали Речные коты. Их быстрота и отвага передалась нам, котам племени Ветра. Сила и мудрость Львиного племени достались Грозовому. Мы до сих пор продолжаем делить лес, который был некогда местом жилья для этих великолепных предков. А за нами наблюдают наши предки-воители с серебряного пояса и иногда посылают пророчества.
Лисенок слушал, затаив дыхание и приоткрыв рот от удивления. Но он не замечал этого. Когда мама закончила говорить, котик еще несколько секунд жадно хлопал глазами, ожидая продолжения. Но его не последовало.
Тогда Лисенок приподнялся на лапках и пропищал:
- Я буду предводителем Львиного племени! Грррр! - он отвесил оплеуху Мятнику, а затем набросился на Тучку, схватив ее за загривок и теребя задними лапами, - вот так! - торжественно прорычал котенок.
- А я буду предводителем всех трёх племён и никто со мной не сравнится ! - прорычал Мятник своему брату Лисёнку и принялся помогать брату нападать на Тучку.
- Ты не можешь быть предводителем трех племен! Ни одно из них тогда не пойдет за смешной смесью леопарда, льва и тигра! - засмеялся над Мятником Лисенок, поумеривая его пыл. Котенок перекатился на спину, подставив живот солнечным лучам, но обнаружил всего лишь потолок пещеры.
- Мама! Почему мы всегда тут? Я хочу посмотреть, что снаружи! - провозгласил Лисенок, перекатываясь обратно.
- Да, мама, почему? – спросила Тучка, наконец избавившаяся от натиска Мятника, но напоследок ударившая его по ушам, после чего вновь превращаясь в послушную «мамину дочку» и делая самое милое выражение мордочки, на которое только была способна.
Прежде, чем Вересколапа успела ответить, в детскую вошел Быстрый Коготь. Он явно услышал, о чем просили королеву котята.
- Детям будет полезно прогуляться, - согласился кот, глядя на кошку, а затем на сыновей и дочь. В его глазах мелькал веселые искорки.
- Вот видишь, папа тоже «за»! – довольно сказал Мятник и посмотрел на Вересколапу.
- Ну раз уж даже папа «за», то как я могу вам противостоять, - закатила глаза кошка. Она встала и приветственно потерлась с Быстрым Когтем носами, а после поманила котят за собой на полянку.
Лисенок восторженно запрыгал и раздулся от гордости, шествуя мимо глашатая.
"Наш отец самый главный в племени! Он помощник предводителя, это все равно что предводитель!"- думал котенок, в восхищении смотря на Быстрого Когтя, - "когда я вырасту, я тоже буду глашатаем, а потом предводителем!"
- Мятник, только не обижай Тучку! А Тучка не набрасывайся на Мятника... Лисенок, не подходи к тем колючим кустам! - мяукала Вересколапа, давая указания котятам на поляне. Но те и не думали пока разбегаться, оглядываясь и изучая местность. Таких огромных просторов они еще не видали, и лагерь казался им неопознанным миром.
Повсюду сидели коты. Ярогривка о чем-то беседовала со Снежной Бурей. Остроухий и Северия обедали в сторонке – у молодой пары ожидалось пополнение. Пестролистая – маленькая ученица Жемчужницы - бежала в пещеру целительницы с травами. Когда Вересколапа и Быстрый Коготь вышли, коты посмотрели на них, вежливо кивнув глашатаю, а он ответил им тем же. Многие заинтересованно смотрели на котят, которые впервые были за пределы детской.
Лисенок разинул рот, оглядывая поляну, залитую светом.
"Вот это лагерь..." - только и мог подумать котенок.
Заинтересовавшись кучей с дичью, Лисенок подбежал к ней и вытащил оттуда мышку, а затем впился зубами. Но передумав, он подбросил ее вверх, а затем кинул Тучке.
- Лови!
- Сюда мы складываем дичь, когда поохотимся, - сказал сыну Коготь, а потом поспешно добавил, - Только не разбрасывайте её повсюду.
Тучка  изумленно отпрыгнула от того места куда приземлилась мышка, а потом начала трогать ее лапами, проверяя жива ли та, но оказалось, что нет. И серая, как ее отец, кошечка, схватила мышь за хвост зубами, размахнулась и бросила ее в Мятника.
Решив занять котят чем-нибудь пока они не растаскали общую кучу, Быстрый Коготь мяукнул, зовя котят, и сказал, - Тучка, Лисёнок, Мятник! Хотите, я покажу вам лагерь, расскажу, что у нас и где?
Отвлекаясь от мышиного волейбола, Лисенок сорвался с места и подбежал к нему, наивно заглядывая в глаза отца.
- Да, хотим! - ответил он за всех. К счастью про игру, которая была не очень полезна для племени, они благополучно забыли.
Быстрый Коготь взмахнул хвостом, подзывая и Мятника с Тучкой. Когда котята оказались рядом, он повел их по периметру лагеря, давая Вересколапе отдохнуть от детей и пока поесть спокойно, а так же послушать новости от подруг.
- Вот это пещера учеников. Вы переселитесь туда, когда станете оруженосцами. А вот это пещера целительниц, там живут Жемчужница и Пестролистая. Вот пещера воинов, там отдыхают воители - наша сила и гордость. Однажды вы тоже станете воинами. А это пещера предводителя. В ней обитает Холод Звёзд. А с этого большого камня наш предводитель делает объявления и посвящает котят в оруженосцы и оруженосцев в воины, - Быстрый Коготь прервал свою речь, потому что в этот момент к нему подошел Холод Звезд.
- Бойкие котята! Думаю, мы не заметим, как они вырастут. Поглядим, обещаю дать им лучших наставников, - последнее предложение Холод Звёзд сказал тише, обращаясь уже только к Быстрому Когтю, - Мне кажется, я бы мог взять на обучение одного из них. Но, это когда уже подрастут... -протянул белый кот, делая шаг вперед.
- Я буду очень рад, если ты возьмёшь одного из них в ученики, - отозвался Быстрый Коготь, польщенный похвалой предводителя.
Холод Звезд был не только его предводителем, но и братом. И между ними сложились самые дружеские братские отношения, которые не мешали при выполнении основных обязанностей. Такая иерархия была идеальна для племени Ветра, что сказывалось на их процветании.
Вересколапа быстро заскучала без котят, поэтому подошла к Быстрому Когтю, сообщив, что первую прогулку лучше не затягивать: котята могли простудиться, у них еще не такие плотные шубки, чтоб в начало Листопада находиться долго на улице.
Уводя котят, кошка вдруг обратила внимание, что у Тучки глаза разного цвета – один голубой, другой желтый. Такого она не видела, поэтому перепугалась.
- Побудьте у детской, я сейчас отойду только, чтоб сказать пару слов Жемчужнице, - мяукнула Вересколапа котятам.
Лисёнок кивнул, широко зевая. Он с братом и сестрой сегодня получил массу впечатлений. Особенно его поразил огромный белый кот, Холод Звезд. Предводитель был воистину великолепен и напоминал одного из воителей Львиного племени, о котором рассказывала мама!
Из пещеры, которую отец назвал ученической, вышел небольшой белый котик. Лисёнок пригляделся – ну да, он направился к их отцу. После этого они вместе покинули лагерь.
«Наш отец его наставник!» - с завистью подумал рыжий котенок, - «Они пошл на тренировку, и Быстрый Коготь будет учить его сражаться, охотиться… я тоже хочу!» От огорчения и досады он провел лапкой с выпущенными коготками по земле.
Вересколапа и Жемчужница подошли к котятам. Лисенок с любопытством посмотрел на пеструю кошку, от которой пахло ароматными травами.
- Тучка, сможешь поймать? – целительница вдруг подняла мышку и кинула ее их с Мятником сестре. Тучка второй раз уже не подвела, ловко схватив добычу зубами. Лисёнок не понимал, зачем Жемчужница стала играть с Тучкой, однако обратил внимание, с каким спокойствием и облегчением переглянулись две старшие кошки: Тучка была зрячей.

***

Ледок вбежал в лагерь, на несколько секунд опередив наставника. Он был очень доволен сегодняшней тренировкой.
Уже близился вечер, ученик сонно зевнул.
"Пора спать. Но сначала подкрепиться бы..." – Быстрый Коготь разрешил, поэтому в этом не было ничего предосудительного.
Он увидел мышку, которой днем играли котята и что-то пробурчал про неразумную трату племенной дичи. Выбрав себе из кучи другую мышку, Ледок отошел в сторону и стал ужинать.
Доев мышь и пожелав наставнику всего доброго, ученик встал и направился в свою пещеру, напоследок оглянувшись и посмотрев в сторону детской, в которой, должно быть, сейчас засыпали котята под боком у матери и не думали ни о каких тренировках и охоте. Он сам не так давно был таким же беззаботным котенком, и мог понять их восторг от простой прогулки за пределы детской.
"Как хорошо все-таки, что я не самый младший в племени!" - подумал Ледок, уже заходя в пещеру оруженосцев.
Но уснуть не получалось. Белый кот долго ворочался с боку на бок, а потом решил, что мох неудобный, и сгреб его, отпихивая лапами в дальний угол. Вот, так-то лучше.
Однако недолго длился его чуткий сон – посреди ночи он разлепил глаза. За стенами палатки оруженосцев шел дождь, и вот в такую мокрую погоду оруженосец поплелся наружу. Видимо, не удастся сегодня уснуть.
Внезапно ученик увидел Пушинку, которая лежала прямо на поляне, под кустом, и, похоже, крепко спала, свернувшись в крепкий клубочек и не замечая сквозь сон, что дрожит от холода. Коты племени Ветра любили спать под открытым небом, наверное и Ледку было тесно в пещере из-за этого. Но не в такую же погоду! Еще больше, чем нелюбовь к закрытым пространствам, была ненависть котов Ветра к воде.
Мимо прошла Жемчужница: целительница шла по направлению в свою пещеру, вымокшая до нитки. Но ее это, похоже, не сильно беспокоило. Ледок сощурился.
- Отправляйся в пещеру оруженосцев, не мокни! – крикнула целительница коту. Пушинку она по всей видимости не заметила, - Не хочешь же простудиться? Только Зеленого Кашля нам не хватало.
Когда кошка скрылась в пещере, Ледок бросился к Пушинке.
- Вставай! Жемчужница сказала, что нужно идти в пещеру учеников! - мяукал он.
"И как она не проснулась сразу? Мы же терпеть не можем воду!" - Ледок с отвращением чувствовал, как капли дождя стекают по его шерстке, но он итак уже промок насквозь, терять нечего.
Пушинка замолотила лапами и протестующе запищала. Разбуженная, ученица встала и недовольно отряхнулась.
- И чего было так кричать? Ох, как тут сыро, - пробормотала кошечка.
- Вот-вот. Надеюсь, ты не хочешь заболеть Зеленым кашлем? – важно сказал Ледок. В тот же миг ярко полыхнула молния, и грянул гром. Пугливо прижав уши, Ледок и Пушинка шмыгнули в пещеру.

Глава 6

Время шло, коты Речного племени оправились от шока. Но каждый из них оплакивал покойную Молниеносную Звезду и проклинал Черит за ее поступок. Однако новый предводитель, Ливнезвёзд, и думать не хотел, чтоб пойти в Грозовое племя и потребовать ответы воительницы. Он просчитывал варианты: если Грозовое племя провинилось, то им лучше иметь такого соседа, который считает себя обязанным Речному племени. Поэтому если сейчас устроить битву, то они получат удовлетворение, однако будут квиты. Не~ет, нужно извлекать выгоду из всего, даже из такого происшествия.

***

Шиповник с Закатом принесли Лепесток в пещеру целителей, аккуратно положив ее на подстилку. Лепесток – была юной ученицей Росинки. Внезапно кошечке стало плохо прямо посреди центральной поляны!
По воле судьбы ученица целительницы оказалась на подстилке, уготовленной для больных.
"Что делать? Тут разбираются только целители! А наша целительница со своей болезнью разобраться не может, да еще с ее ученицей непорядок!" – пронеслось в голове пятнистого Речного воителя. Он отошел в сторонку, разглядывая травы.
- И что нам теперь делать? Росинка наверняка пошла за травами, - произнес Закат, и тут его как осенило - Может, принести ей воды? Это наверняка приведет ее в чувство!
- Нужен целитель... - Шиповник развернулся, - нужно послать кого-то в племя Ветра за помощью! Там прекрасные целители - Жемчужница и ее ученица Пестролистая! Они точно помогут!
- Точно! - Закат согласно кивнул, но не сдвинулся с места, выжидательно глядя на Шиповника. Ему не хотелось уходить от Лепесток.
Шиповник несколько секунд смотрел на Заката. Тот не собирался никуда бежать, как вычислил молодой воитель. Хмыкнув, посмотрев на них с ученицей целительницы, кот проворчал:
- Да понятно, понятно. Если кому-то и бежать на ночь глядя во вражеское племя, то только мне. Остальные заняты... - кот еще раз посмотрел на Лепесток, после чего мрачно кивнул и пулей вылетел из пещеры.
Закат проводил его взглядом, после чего склонился над ученицей. Та открыла глаза, явно дождавшаяся, когда пятнистый кот уйдет.
- С-спасибо, - еле слышно пролепетала Лепесток и вновь прикрыла глаза. Она могла и сама позаботиться о себе, все же, училась у Росинки. Однако, к сожалению, сил хотя бы на то, чтоб подняться и сохранить в себе свой ужин, не было. Почему ей вдруг стало так плохо, кошка не знала.
«Ах, если бы они достали маковое зернышко», - сумрачно рассуждала ученица. Она не очень хорошо отнеслась к идее позвать сюда соседских целителей, хотя это и была последняя надежда.
- Лепесток, - позвал Закат, заметив, что кошка пришла в себя на некоторое время, - Ты знаешь, какие травы надо использовать? Хотя бы - что с тобой случилось?
Ему была далеко не безразлична судьба Лепесток, тем более она сама.
Слабеющим голосом  кошка решилась произнести:
- Подай, пожалуйста, маковое зерно, которое лежит в трещинах. Также, сейчас бы не помешало несколько листков ромашника. Они, по-моему, лежат на камне с травами... - на мгновение  Лепесток замолкла, переводя дыхание. - Если что - ромашник белый, листья у него небольшие и немного колючие.
Белая кошечка пододвинулась ближе к Закату и зарылась носом в подстилку.
Закат кивнул. Он начал рыскать в кучах с травами. Запахи были такими сильными, что один перебивал другой.
Маковое зерно кот нашел быстро, а вот с ромашником было потруднее. Закат плоховато видел, а Лепесток сказала только его описание.
«Ладно, попробую найти...»
Кое-как воитель нашел и ромашник.
- Вот, - сказал он и подал зерно и травы Лепесток.
Лепесток благодарно кивнула и прихватила лапой снадобья. Осторожно слизнув черные зерна, кошечка опустила голову и вздохнула. Голова еще кружилась, но не так сильно, как на поляне.
После принятия лекарства кошка уснула, потеряв счет времени.

Шиповник наконец снова протиснулся в пещеру, на сей раз с подкреплением – с ним шла пестрая целительница племени Ветра.
- Закат, я привел Жемчужницу, - сообщил кот. Он оставил целительниц здесь, а сам пошел в пещеру предводителя, чтоб доложить о случившемся. Ведь после того, что случилось на поляне, ни у кого из них не было и минуты свободной, чтоб рассказать Ливнезвезду. А когда тот почувствует запах племени Ветра, то потребует немедленных объяснений. Зачем лишний раз его гневить?
- Шиповник уже рассказал, что произошло, - мяукнула Жемчужница раскрывшему рот Закату, и, не теряя времени, подошла к Лепесток.
Тут она увидела маковые зерна.
- Мак? Он же действует как успокаивающее. Сейчас Лепесток слаба, вы хотите ее до смерти успокоить?
Кошка подошла к ученице целительницы и ласково дотронулась носом до ее шерсти.
- Лепесток, ты слышишь меня? Мы пришли помочь, - одновременно целительница услышала, что у нее нетипичное для кошки резкое дыхание.
"Нужен можжевельник. Он уменьшает головную боль и восстанавливает дыхание. Но как его дать, если Лепесток сейчас забудется сном?"
Сквозь сон Лепесток расслышала слова Жемчужницы и через силу кивнула.
- Слышу, - пробормотала она. Кошка попыталась не входить в Царство Морфея, но кажется она чересчур перебрала мака.
«Только не спать!» - Про себя говорила белоснежная кошечка.
Закат не мог сидеть сложа лапы.
- А есть что-нибудь против сна? - спросил он тихо, как бы у себя самого.
«Почему я так волнуюсь за Лепесток? Нет, она мне конечно друг, даже лучший... С Шиповником они тоже друзья, но по-моему он не так уж и переживает... Или мне кажется?.. Наверное, кажется.  Лепесток - единственная кошка в племени, которая меня по-настоящему понимает...»
Закат выдавил из себя улыбку.
- Нет, даже если бы было, то не стоит давать два средства, обладающие противоположными действиями, так как они "в борьбе разорвут организм любого кота на части". – буднично ответила Жемчужница. Она стала перебирать в голове всевозможные болезни, которые знала. Больше это конечно походило на лихорадку, но с такой бы легко справилась и Росинка.
Кошка подошла к полочкам, на которых у Речных целителей хранились травы и нашла все-таки там пару можжевеловых ягод. Затем она вернулась к Лепестку и положила ягоды перед нею. Лучше, если та проглотит сама, ведь если она уснет, то уже никто не сможет дать их ей, так как это опасно и может кончиться удушьем.
"Еще бы листья лаванды дать на всякий случай...но я не увидела их, пока искала можжевельник."- подумала Жемчужница.
Тем временем, белоснежная ученица впала в какую-то глубокую думу. Спать как-то не хотелось, голова и вовсе прошла, но осталась только слабость. Именно она продолжала давить на Лепесток. Свернувшись клубком и плотно закрыв хвостом лицо, кошечка начала думать и мечтать. Ей было интресно одно - какие все же у неё отношения с Закатом? Это, конечно, так просто понять тяжело, но наша героиня пыталась все осмыслить, докопаться до истины.
"Кажется, один Закат меня действительно жалеет и беспокоится. Мы с ним друзья, хорошие друзья c детства. И, как я поняла, у него довольно сложный характер. Однако, только на него я могу положиться в данный момент... - она быстро перевела очи на воина. - "Интересно, что он думает обо мне? Эх, нелегкая доля мне выпала. Ведь, Воинский Закон ясно говорит - целителям нельзя иметь близкие отношения с соплеменниками. Но, что делать, если эти чувства так и идут? Была бы здесь Росинка, я с ней поговорила бы.
В палатку вошел Туман с намоченным водой мхом. Он, как и каждый кот в лагере, уже был оповещен о происшедшем.
Кот увидел красные ягоды, лежащие перед Лепестком и вспомнил о смерть-ягодах.
"Но это наверно не они. Жемчужница бы не отравила нашу целительницу." - подумал кот. Почтительно склонив голову перед целительницей Ветра, он подошел и положил мох перед Лепесток, а затем надавил на него лапами.
- Лепесток, попей воды. Может тебе полегчает... - мяукнул Туман..
- Спасибо, мне как раз хотелось пить, - пробормотала кошечка. Она пару раз лизнула язычком влагу и откинула голову, продолжая думать о себе и Закате. Он слишком заботился о ней, и был единственным, кому она доверяла свою жизнь.
Жемчужница одобрительно посмотрела на Тумана: хорошо, что он принес воду.
- Больше ничего давать пока не буду. Если это не лихорадка, то Лепесток должно полегчать. Если это все-таки серьезная болезнь, то тогда нужно дать ей листья лаванды, которых тут нет. Придется сбегать за ними кому-то их вас, - кошка посмотрела на Заката и Тумана, - но я все же надеюсь, что до этого не дойдет.
- На всякий случай надо сбегать сейчас. Мне не трудно, - сказал Туман. Быстро получив описание нужной травы у целительницы Ветра, он отправился к выходу из пещеры. Закат же сидел, не в силах никуда отойти от кошки, которая была ему так дорога.
Но буквально через минуту старый воитель вернулся. Позади него шла Росинка, с уже собранной лавандой. Кашляя, целительница села у входа в пещеру. Листья лаванды выпали изо рта.
- Лепесток... Жемчужница, что произошло? - целительница встала, подняла листья и подошла к своей знакомой. Посмотрев на свою ученицу, кошка всё сразу поняла. Она положила лаванду перед Лепесток. - Надеюсь ты знаешь, что с ними надо делать. Если же подзабыла, то съешь. - Росинка вздохнула. Болезнь, которая её глодала, была неизлечима.
Кошка села рядом со своей ученицей и закрыла глаза. Весь вид её говорил – «мне плохо».
- Спасибо, Жемчужница. - кошка встала и поманила хвостом целительницу Ветра. Потом отошла в самый дальний угол пещеры.
Жемчужница последовала за ней, вопросительно вглядываясь Росинке в глаза.
- Жемчужница, не могла бы ты сказать, что вы давали Лепесток? Просто, чтобы знать, - тихо и осторожно поинтересовалась Росинка. Ушки целительницы слегка подёргивались от любопытства. Ах, любопытство - порок котов. Оно губило и спасало их. Но кошке было сейчас не до этих творческих и призрачных мыслей, сейчас она ждала ответа. В палатке царила жуткая тишина. Слышен был тихий голосок ветра, который игрался с кронами деревьев, слышно дыхание котов и наконец, стук собственного сердца. Тук-тук, вечные повторения одного и того же звука. Росинка слушала его и наслаждалась. Потому, что слышала. А, она прекрасно знала, что оно скоро остановится. И вот решившись нарушить сей покой кошка ещё раз спросила.
- Так, что вы ей давали?
- Еще до моего прихода, ей дали семена мака, - сказала Жемчужница, - но потом я позаботилась о том, чтоб Лепесток проглотила пару можжевеловых ягод.
Кошка кивнула на лаванду.
- Ее как раз и не хватало. Ты знала о болезни Лепесток? - целительница посмотрела прямо в глаза кошке, - скажи, ведь ты принесла лаванду для себя? Ведь ты не знала, что твоя ученица больна! Может, расскажешь, что с тобой происходит! Ты заболела?
Жемчужница была готова помочь, она знала, что неизлечимых болезней не бывает у котов! Может быть, в племени Ветра растут такие травы, которые не растут здесь?..
Росинка грустно качнула головой.
- Да, она для меня. Я болею ещё с сезона Голых Деревьев. У этой болезни нет названия. Это - самое страшное - она действительно неизлечима, - кошка тоскливо уставилась в землю. Лаванда давала хоть какие-то шансы отсрочить неизбежное, - Жемчужница, я очень тебе благодарна. Знай, я у тебя в долгу, - целительница вежливо кивнула и встала, - Только никому не рассказывай правду о болезни, прошу, - тихонько прошептала Росинка на ушко Жемчужницы. Затем она подошла к своей ученице и громко сказала:
- Лепесток! Ну, ты будешь есть травы, или же мне за тебя это сделать? - в глазах кошки заплясали озорные огоньки.
Кошечка не сразу среагировала, ибо она опять впала в какую-то странную и далёкую думу.
- Я итак съела, - наконец отозвалась Лепесток и вздохнула.
Росинка слабо кивнула, увидев, что так и есть.
- Мне ничего не досталось, - она усмехнулась в усы. Чёрная кошка тихо спросила: А теперь расскажи, что произошло до того, как ты сюда попала. Чётко, ясно и в таком же духе, - жёлтый взор кошки остановился на боку Лепесток.
- Это сложно все так высказать. Просто, мне стало плохо еще в пещере... - опять вздохнула ученица.
- Что я могу еще для вас сделать? - серьезно спросила Жемчужница, снова подходя к Росинке и напоминая о себе, - и не говори ни про какие долги! Я даже слышать про это не желаю.
- Спасибо, ты сделала всё, что могла, - сказала Росинка, - а мне… надо рассказать Ливнезвезду. Не только о Лепесток, но и о себе.
- Ты же не думаешь, что Лепесток тоже... заболела этой болезнью? – спросила целительница Ветра. Вдруг Жемчужница прильнула к ее уху и торопливо зашептала:
- Не говори пока ничего! Сходи к Лунному Озеру! Звездное племя никогда не оставляет никого в беде, оно обязательно поможет!
- Я схожу. Ох... Ну и задаст мне Ливнезвезд, - глаза кошки погрустнели.
- Ли… Ливнезвезд? – удивилась Жемчужница. Росинка рассказала кошке о случившемся. Глаза пестрой целительницы затуманились – Молниеносная Звезда была ее матерью. Она не знала, что видела ее тогда, у лагеря племени Теней… в последний раз.
- Мне жаль. Ты заслуживаешь узнать об этом так, а не во время Совета, - вздохнула Росинка.
Жемчужница еще немного посидела в целительской Речного племени, после чего распрощалась с котами, которые встретили ее очень дружелюбно, что даже дали попробовать рыбу, и пошла в лагерь Ветра. Во время всего визита она старалась избегать встречи со своим братом Облаком, но тот и не дал повода, видимо, не покидая палатку воинов, пока сестра не уйдет.

Глава 8

Судя по запаху, Речные коты прибыли на Остров Советов позже остальных.
«Появление последними - наиболее эффектное появление», - мелькнула в голове предводителя эта самолюбивая мысль. Проведя свой отряд через поваленное дерево, Ливнезвёзд быстро вскарабкался на Дерево Совета и устроился на одной из ветвей.
- Доброй ночи! - Поздоровался он с уже сидящими рядом предводителями. - После смерти Молниеносной Звезды, Звёздные предки дали мне имя предводителя. Отныне меня зовут Ливнезвёзд, - Рассказал главам трех племен пятнистый кот. Он держался вполне уверенно среди этих уважаемых в лесу вожаков и, как ни странно, не испытывал волнения, общаясь с ними на равных.
- Молниеносная Звезда мертва? – мигом спросил Камень со своего места. Все взоры обратились в его сторону, но он не моргая глядел на Ливнезвёзда. Тот сощурил глаза, давая понять, что повторять не станет.
- Мы провели расследование и узнали, что в этом замешаны Грозовые коты, - он перевел взгляд на Огненную Звезду, и кошка изумленно ощетинилась.
- Вы обвиняете нас? – воскликнула она, - Может, вы и запах узнали? Ну, давайте! Называйте его имя!
- Если вы не слепые, сам догадаетесь, - сверкнул глазами Ливнезвезд. Он смотрел в ряды котов, но не видел нужной ему вислоухой физиономии, чем был раздосадован. Если бы его соплеменники встретили Черит, то мигом бы нарушили священное перемирие, и он бы не стал их сдерживать. Поэтому убийце просто повезло.
- Либо договаривай, либо и не заводи эту тему, - прошипела огненного цвета кошка на дереве собраний. Она посмотрела далеко вперед, - Львинозвезд потерял свою последнюю жизнь, как вы знаете. Отныне племя возглавляю я, Огненная Звезда.
Поляна зашумела: большинство уже знали об этом, однако всем до сих пор не ясно было, почему Ежевика не стал предводителем. Однако полосатый кот невозмутимо восседал среди глашатаев вновь, и сказать, что его лишили власти, было трудновато, учитывая, что воитель совсем не выглядел загнанным в угол. Наоборот он призвал всех к тишине и сказал не перебивать предводительницу Грозового племени.
- К нам в лагерь пробралось два шпиона из племени Теней. Рыжая Комета, если такое повторится еще раз – мы будем вынуждены принять меры, - с ненавистью сказала предводительница.
Доложив все свои новости, Огненная Звезда отступила назад, уступая место Рыжей Комете, которую окинула уничтожающим взглядом. Та взяла слово, совершенно не обратив внимание на угрозы Грозовой предводительницы.
- Если вы еще что-то имеете против Анубиса и Евфрата, смею вас обрадовать: причин гнобить нас больше нет. Они исчезли, - по голосу кошки было понятно, что она говорит чистую правду. Так же ее подавленный вид указывал самым внимательным на то, что в племени не все так гладко, - Так же из племени пропали воители: Жаболап, Стрелолистка и Яроглаз. Мы не нашли их, - кошка собрала себя в лапы, после чего гневно уставилась на Огненную Звезду, - Но мы продолжим поиски! И не дай Звездное племя, мы найдем их тела с Грозовым запахом на шкуре. Клянусь, вам не поздоровится!
На этих нотах Совет был закончен, и коты стали расходиться. У каждого остался осадок на душе. Похоже, настали по-настоящему темные времена.

***

Черит увидела пещеру в земле. Здесь вовсю витал запах Мияви и других котов. Не мешкая больше, бывшая воительница протиснулась внутрь.
Подслушав новости с совета, кошка поняла, что время пришло. О ее деяниях стало известно лесу, либо станет известно, так как по глупости Речных котов они пока не назвали ее имя. В любом случае, это сыграло ей на лапу – она сумела уйти от Грозовых котов, пока они еще не в курсе. Но скоро каждый воитель этого леса будет в курсе. Для этого кошка и нашла себе обходные пути.
- Привет, Мияви, - тихо сказала Черит, - вот я и пришла к тебе. Жить, - она огляделась и присвистнула. Обстановочка так себе. Кроме Мияви тут были еще два одиночки, как мигом определила она. Ну чтож… познакомиться не помешает.
- Черит? - Мияви не услышал, как кошка вошла, а поэтому удивленно обернулся. До него дошел смысл предложения, и глаза кота засверкали, - я так рад тебя видеть! Чувствуй себя как дома. А что, соплеменники выгнали тебя из племени? - встревоженно спросил кот.
- Да нет, - уклончиво сказала Черит, - все в порядке. Хотя... - кошка запнулась, - я теперь враг для них номер один.
Мияви продолжал обеспокоенно смотреть на кошку.
- Я уверен, что это не так! - воскликнул он, - но ты права, наверное, тебе все-таки не место в племени. Не беспокойся ни о чем, Грозовое племя само виновато, что от них ушла такая воительница!
- Ага, - зевнула Черит. Она прошла вдоль пещеры и легла на пол.
Полосатая кошка прикрыла глаза, собираясь отдохнуть. Все эти переживания свалились на ее ослабевший организм... Последнее время она была так на нервах, что порой ее даже тошнило, но кошка не придавала этому значения.
Мияви подошел к ней и лег рядом, прижавшись к ее боку. Черит вскоре заснула, да и полосатый кот задремал, дожидаясь товарищей, чтоб представить им свою подругу.
Когда Рессе увидела Черит, то узнала Грозовую, но не проронила ни слова. Ведь полосатая кошка теперь тоже знала тайну предводительницы Ветра и могла раскрыть ее, чего Рессе совершенно не хотелось: она обрела здесь дом, почти забыла о старой жизни. Можно сказать, у них было безмолвное соглашение молчать.
Черногрив встретил Грозовую кошку хорошо, приветствуя в их троице, которая теперь была квартетом, сказав, что чем их больше, тем веселее. У кота были и свои мотивы так приветствовать Черит: с ее появлением Рессе незачем было надеяться, что Мияви обратит на нее внимание. А самому Черногриву давно была небезразлична эта стройная длиннолапая кошка. Так что теперь он мог переключиться на ухаживания за ней.
А вот Черит пришлось несладко, ведь она не закончила с племенными котами, а ее планы нарушило одно довольно неожиданное событие.

Глава 10

Огненная Звезда неслышно вошла в ясли. Темный комок вился как змея и оглушительно пищал рядом с Чернобуркой – та никак не могла справиться с малышкой, хотя прекрасно управлялась со своей тройней. Предводительница тяжело вздохнула – видимо, этот котенок такой же непростой, как его мать.
И все же, кошка уже решила. Она станет матерью, причем, это уже даже не было ее решением – недавно Терновник дал ей понять, что отныне она ответственна не только за себя и племя, но и за маленькие жизни, которые уже были внутри нее. Тогда это было странно для кошки. Она же предводительница! Нельзя же совмещать обязанности предводительницы и королевы, такое на ее практике не встречалось. Но когда возникла такая ситуация с котенком Черит, кошка поняла, какие превратности судьбы ей уготовлены.
- Я переселяюсь к вам, - оповестила Огненная Звезда королев, - буду матерью котенка, пока не родятся мои собственные котята. Потом посмотрим, - она шумно вздохнула. Возможно, после того, как она родит, она избавится от ноши, которая мешает ей быть предводительницей и вернется к основным обязанностям. И если о ее котятах позаботятся другие королевы, то примут ли они к тому времени эту черно-рыжую малышку?
У предводительницы проснулся материнский инстинкт. Она легла рядом с котенком и начала вылизывать его, пробуждая у себя материнский инстинкт.
- Ну, как мы тебя назовем? -  ласково спросила она, - Черничка! – имя пришло в голову само собой, и оно подходило котенку.
Черничка почувствовала рядом тепло и потянулась к нему. Она вдохнула запах. Он отличался от того, что она почувствовала, когда родилась. Сразу после рождения ее охватило волнение матери, неизбежность, чувство, что мать не знает, что с ней делать. И котенок был беспокоен этим состоянием. Его куда-то несли...
Но сейчас было тихо и спокойно. Черничка уткнулась носом в живот мамы и стала искать молоко. Но даже запаха молока не было, чему котенок возмущенно запищал, толкая мать передними лапками. Хотя бы тепло. И мама рядом. Это самое дорогое.
Королевы с изумлением смотрели на это преображение. Кажется, котенок, отказывающийся принимать их, сразу признал мать в предводительнице.
- Губа не дура, - хмыкнула одна из королев с острым языком.
Огненная Звезда с улыбкой глядела на котенка, не обращая ни на кого внимания. В углу яслей лежала свежая мышка, лишняя, судя по всему, так как королевы уже насытились. Огненная звезда изогнулась и достала дичь из угла. Откусив кусок, она хорошенько разжевала его и выплюнула на свою лапу. Это был хороший заменитель молока для котенка, который остался без матери.
Тут перед глазами Огненной Звезды встала картина: Синяя Звезда и маленькая Черит.
«Я не хочу, чтобы она выросла такой же жестокой, как ее мать! Я клянусь воспитать ее полной противоположностью своей матери!» - поклялась про себя предводительница. Она уже решила, что будет воспитывать, а потом и тренировать Черничку сама. В этом деле она не могла никому доверять.
Черничка сморщила нос, но все же приняла еду и стала работать челюстями, фыркая. Она поняла, что это утоляет голод еще лучше молока.
Котенок почувствовал сразу же себя лучше и устроился поуютнее, утробно урча. Так хорошо ей стало впервые, она чувствовала любовь матери, которой некоторое время была лишена.
Огненная звезда придвинула к себе Черничку, чтобы было теплее. Кошка жадно доела остатки мыши, оставив немножко на случай, если котенок опять проголодается. Еще никогда предводительница племени не чувствовала себя такой счастливой. Кто бы мог подумать, что для этого нужно стать приемной матерью для котенка предательницы?

***

Вересколапа зашла в детскую, тут же свернувшись клубком, позволяя котятам спокойно устроиться около ее живота.
Ожидая, пока детки улягутся, королева вспоминала историю про древних котов. Для котят это очень интересно, а она хотела, чтобы они у нее были образованные и многое знали.
Лисенок уютно устроился у нее под боком, свернувшись точно в такой же клубок, как и она, но только чуть меньше...
Мятник с Тучкой лежали рядышком. Лисенок заурчал, уже позабыв все недопонимания с братом и сестрой. Они у него одни единственные, все равно он их любил.
- Вересколапа, расскажи нам какую-нибудь легенду, - попросил Лисенок маму, сладко прикрывая глаза.
- Хорошо, слушайте внимательно... – проурчала королева и, под одобрительный кивок Северии, лежавшей на соседней подстилке, начала длинное повествование негромким умиротворенным голосом:
- ...В давние-стародавние времена жил в лесу храбрый воин Львиного племени по имени Солнцебок.Однажды он услышал рассказ о гигантской змее Пастеклык,что жила в черной глубокой пещере под Змеиной Горкой.
Это была единственная змея во всем лесу. Она убила много великих воинов разных племен,и никто не сумел её одолеть. Эта змея могла проглотить любого кота живьем и еще изрыгала из своей пасти смертоносный яд, от которого умирало все живое.
Всем котам было строго-настрого запрещено приближаться к Змеиной Горке. Предводители боялись ужасную Пастеклык и не хотели отдавать ей своих воинов. Но Солнцебок мечтал прославится, и доказать всем,какой он великий и и бесстрашный. Он задумал убить Пастеклык.
Однажды утром, незадолго до восхода солнца, Солнцебок тайком покинул свой лагерь и отправился к Змеиной Горке. Подойдя к пещере, в которой жила Пастеклык, он громко закричал:
- Выходи и прими бой!
Чтобы еще больше разозлить змею, Солнцебок повернулся к пещере хвостом и принялся задними лапами швырять в неё камни.
Пастеклык неторопливо выползла из своего логова. Длиной она была в десять лисьих прыжков,а толщиной с беременную барсучиху. Её раздвоенный язык, словно молния, мелькал в пасти. глаза от ярости превратились в узкие алые щелки, а чешуя сверкала в свете восходящего солнца.
Увидев Солнцебока, Пастеклы¬к радостно оскалилась, ведь коты Львиного племени были ей особенно по вкусу.
В следующий миг она метнулась вперед. Но молодой воин не дремал. Он ловко перескакивал с камня на камень, а Пастеклык неслась  а ним по пятам, плюясь ядом и взметая пыль своим чудовищным хвостом. Весь день продолжалась битва. Пастеклык так и не смогла победить Солнцебока. И когда старая змея поняла, что не может больше сражаться, она обратилась к коту:
- Тысячи и тысячи лун прожила я в этих скалах, - в изнеможении прошипела Пастеклык. - Сохрани мне жизнь, и я исполню любое твое желание.
Храбрый воин на мгновение задумался, а потом весело закричал:
- Я хочу, чтобы ты уменьшилась до размера кошачьего хвоста! Если ты станешь совсем маленькой, я разрешу тебе остаться на Змеиной Горке.
- И это все, храбрый воин? - сладко прошипела Пастеклык, и в её глазах вспыхнул зловещий огонек.
- Все, - ответил простодушный Солнцебок. Он был уверен, что маленькая змея не сможет причинить вреда лесным котам. Он уже чувствовал себя героем-победителем.
Прямо на его глазах Пастеклык начала худеть и уменьшаться. В небо поднялось огромное облако пыли, а когда оно рассеялось, Солнцебо¬к в ужасе отскочил назад.
Земля вокруг Змеиной Горки кишела тысячами змей, и каждая из них была не длиннее кошачьего хвоста. Все змеи извивались и изрыгали яд. Вместо одной большой змеи в лесу появились тысячи и тысячи смертоносных и злобных тварей.
Солнцебок не мог поверить своим глазам. Сгорая от вины и стыда, он бросился в лагерь и обо всем рассказал своему предводителю.
Сначала Златозвезд пришел в ярость.
- Как ты посмел решиться на такое опасное дело? - прошипел он. - Неужели не понимал, что нельзя заключать сделку со змеёй? Она любого способна обвести вокруг хвоста!
- Теперь я и сам это знаю, - пролепетал Солнцебок, опустив голову.
Но вдруг Златозвезд сменил гнев на милость.
- И все же ты сослужил нам большую службу, - вздохнул он. - Маленькие змеи, конечно, опасны¬, но не так, как Пастеклык. По крайней мере, теперь нашим воинам не угрожает смерть от ядовитых клыков этого чудища.
- Это так, - повеселел Солнцебок.
Златозвезд простил храброго воина. В конце концов, Солнцебок был не первым и далеко не последним котом, которого обманула змея.
Вересколапа закончила рассказ. Постепенно ее голос стал смолкать, так как она видела, что детки уже засыпали.
Лисенок слушал легенду. Он наслаждался каждым моментом, проведенным с мамой. Ее голос был как колокольчик. Все-таки мама - самая лучшая кошка в племени! Нет - во всем лесу!
"Папе повезло, что он нашел такую хорошую кошку..."
История про Солнцебока была захватывающей. Лисенок слышал, что Мятник с Тучкой уже сопели, погрузившись в сон. А сам котенок решил дослушать все до конца…
Проснулись они от какого-то шуршания. Лисёнок с непониманием приподнялся, уперевшись лапами в живот матери. В детской было необычайно тесно, и пахло травами, которые принесла с собой Жемчужница.
- У Северии котята появляются на свет, - мяукнула Вересколапа сыну, заметив, что он проснулся, - спи, завтра с ними поиграешь.
Лисёнок успокоился от мелодичного маминого голоса и от ее спокойствия, поэтому сонливость взяла свое, и котик снова закрыл глаза, безмятежно зевнув.

Глава 12

Огненная Звезда тихо вошла в ясли. Симфония помогала ей передвигаться, а так же нести котенка. Роды начались внезапно, и предводительнице повезло, что на шум битвы выбежала добрая половина Грозового племени.
- Где… где еще один? – мяукнула Огненная Звезда, когда ее уложили рядом с Черничкой. В детской показалась морда Терновника – он нес второго котенка. Рыжая кошка с облегчением заурчала, принявшись вылизывать своих малышек. Теперь у нее три девочки. Черничка и ее родные котята будут думать, что они ровесницы, да и разница не так уж велика. Что есть дни и даже недели, когда речь идет о лунах, сезонах, годах?..
- Мама? – удивленно мяукнула Черничка, и Огненная Звезда склонилась над ней.
- Это твои сестры, - мурлыкнула она кошечке. Симфония с Терновником наблюдали за этим с умилением.
- Как назовешь их? – спросила со своего места Чернобурка. Огненная Звезда немного подумала и ответила:
- Пестринка и Белочка, - после чего пригладила немного растрепавшиеся шерстки своих котят.
Внезапно ее глаза остекленели.
- Черит. Она была здесь! Последнее, что я помню – это то, что она перепрыгнула через меня. Где она сейчас? – Судорожно втягивая носом воздух, спросила предводительница.
Терновник и Симфония переглянулись.
- Никого нет, Огненная Звезда. Может, она убежала? – предположила серебристая кошка, на что королева отмахнулась, как от чепухи.
- Мне нужно на поляну, - сказала она, вставая. Котята тут же громко заголосили, но долг предводительницы гнал туда.
- Огненная Звезда, лежи ради Звездного племени! Ты сама переложила обязанности на Ежевику, ну куда ты пойдешь, еще такая ослабевшая? – запричитала Симфония, но рыжая кошка была непреклонна. Она вышла на поляну. Там уже собрались Саламандра, Быстролап, Подсолнух, Водолапка, разбуженные шумом ночных происшествий. Огненная Звезда оглядывала их на предмет повреждений, но нет – все целы, и все недоумевающее смотрят на тело серого кота, которое лежало у входа в лагерь. Огненной Звезде было трудно посмотреть на него, но все же, она решилась и подошла.
Ничего особенного, один из одиночек, каких море в округе. Но почему-то Черит выбрала именно его. Или их больше?
Тут кусты папоротника зашевелились, и кошка, взъерошившись, отпрыгнула назад, принимая боевую стойку. Воители обступили ее. Но пришел никто иной, как Ежевика, и все пригладили шерстки.
Ежевика прошел вперед и склонился над поверженным одиночкой, а затем выволок тело на главную поляну. Он положил его у камня, а сам отошел, передвигаясь боком и с ужасом глядя на мертвого кота. Сцены пережитого еще долго будут храниться у него в памяти.
- Что случилось? Ты в порядке? – тут же подскочила к нему Саламандра. Симфония подошла к коту с другой стороны и взволнованно ждала, что он скажет. 
- Я похож на кота, который в порядке? – огрызнулся Ежевика, и Саламандра прижала уши. Симфония хотела подойти, но что-то не пускало ее. Наверно, эта стена волнения из-за пережитого оградила ее от любимого, сделав каким-то далеким, словно из другого мира.
Его сердце все еще колотилось, словно отсчитывало последние удары жизни. Перед глазами застыла картина ужаса, в котором Черит уходит навсегда. Но многие следы, которые она оставила в этом лесу, ничем не смоешь. Ежевика смотрел на Мияви, грустно вспоминал о Синей Звезде и о Зарнице...
- Что с Черит? – наконец спросила Симфония, оставив страх позади и прижимаясь к его боку.
- Умерла, - выдохнул кот, опустив глаза.
Огненная Звезда кивнула, обступая глашатая с другой стороны и давая понять, что иначе и быть не могло.
- Она много оставила после себя, - добавил Ежевика. В голосе кота, потомка Звездоцапа, глашатая, который повидал много кровавых сцен в своей жизни, может быть, впервые прозвучало благоговение, смешанное со страхом. Он смотрел на мертвого одиночку, не в силах пошевелиться, чтобы предпринять меры и избавиться от тела - закопать за пределами лагеря. Не бросать же его... это противоречит уставу воина.
- От некоторого зла невозможно избавиться. Оно принимает другие формы, оно видоизменяется, но оно никогда не исчезнет, - проговорил он, и по поляне прошел холодок. Словно Черит все еще была здесь, они все ощутили ее присутствие.

Через час Мияви похоронили, как полагается, по всем правилам. Он был обманутым, и не заслуживал смерти как убийца – быть сброшенным со скалы. С его исчезновением на поляне снова стало светло и солнечно, как будто ничего и не произошло.
- Огненная Звезда, - Ежевика увидел предводительницу, которая после всех дел возвращалась в детскую, - мне нужно с тобой очень серьезно поговорить. Останься ненадолго, давай отойдем вон туда, - кот указал на папоротник, растущий по периметру лагеря.
Огненная Звезда послушно отошла к краю поляны вместе с Ежевикой.
- О чем ты хотел со мной поговорить?
- О том, что произошло.
Ежевика помедлил.
- Я понимаю, что Черничка не твоя дочь. Но знаешь, что хотела сделать ее мать? Она хотела убить ее. Черничка полностью была лишена даже любви матери, которая должна была принадлежать ей по праву рождения. Я не прошу тебя прямо возлюбить ее пылкой любовью, но хотя бы обеспечить всем, чтоб она не чувствовала себя ущемленной. Она любит тебя, считает родной. И чтоб детство ее не было испорчено, придется подождать с правдой до момента, когда она станет воином.
Огненная Звезда вздохнула, выслушав слова Ежевики.
- Я понимаю. Ни один котенок не должен быть лишен своего счастливого детства... Да, кончено, я не собираюсь говорить ей правду. Она слишком мала для этого...
Кошка слегка помедлила. Она видела, как со смертью Мияви в глазах Ежевики навсегда что-то потухло. Он отнял жизнь, это не проходит бесследно. Только не для таких котов, как Ежевика. Его отец был убийцей, а сейчас глашатай может замкнуться в себе и решить, что он такой же, как Звездоцап. Но ни Звездоцап, ни Черит – не стали бы переживать по этому поводу. Вот это-то и отличает Ежевику от них.
- У тебя просто не было другого выхода. Защищать племя - долг любого кота-воителя. И никто не может винить тебя за то, что произошло... - кошка подошла ближе и прошептала – И ты сам постарайся поскорее забыть.
Она развернулась направилась обратно в ясли, напоследок окинув его взглядом, полным благодарности и сожаления.

Глава 14

После того, как Северия родила маленькую Брусничку и стала приемной мамой для Рыжика, сына самого Холода Звезд, прошло две луны.
Лисёнок сильно сдружился с новыми товарищами по палатке, однако так же его тянуло и к старшим членам племени. Он с важностью рассказывал друзьям о них, а Мятник с Тучкой предпочитали компанию друг друга, хотя вражды между ними не было. Часто они играли и все вместе.
Сейчас котят выгнали из детской, сказав, что они уже большие, чтоб сидеть там. Лисёнок с удовольствием воспринял эту новость – если большие, значит скоро станут оруженосцами!
Нынешние ученики в это время меняли в яслях подстилки. Ледок скептически цокнул языком, глядя на бездельничавших котят, скатывая старую подстилку в комок.
- Скоро вы станете учениками, а мы – воинами, и тогда вы будете менять нам подстилки, - сказал он котятам, на что Тучка звонко рассмеялась, давая понять ему, что не верит.
- Этим ты их не запугаешь, - улыбнулась Пушинка. Она закончила смену подстилки для Северии, а Ледок взбил подстилку для Вересколапы.
- Вот и готово, - сказал он, - Идем, Пушинка! Остроглаз и Быстрый Коготь сегодня хотели потренировать нас вместе, чтоб закрепить изученные приемы.
Лисенок проводил учеников взглядом, после чего вскинул голову: над головой кружились листья. Когда ветер прекратился, один кленовый листочек упал перед носом котенка. Он прихлопнул его лапой, а затем вовлек Рыжика и Брусничку в свою новую игру.
Гуляя по периметру поляны, Вересколапа увидела Ярогривку и подошла к ней.
- Привет, - дружелюбно мяукнула она.
Кошка, похоже, о чем-то глубоко задумалась, потому что вздрогнула от голоса подруги.
- О, привет, Вересколапа, - улыбнулась она.
Мимо кошек прошел Холод Звезд, направляясь в свою пещеру. Белый кот тяжело шагал по земле, оставлял длинные борозды от когтей.
Вересколапа хотела что-то сказать Ярогривке, но тут невольно задержалась взглядом на осунувшейся спине предводителя.
"Какой-то он подавленный. Неужели что-то еще случилось? Раньше он всегда был уверенным в себе и в своих решениях." - обеспокоенно подумала палевая кошка.
- Камень, ты не знаешь, что происходит? – спросила она, когда бурый воитель шел проходил мимо нее.
- Не знаете последние новости? – удивился он, но тут вспомнил, что кошки не были на последнем Совете, проведенным буквально на днях, - Из Речного племени пропали воин и воительница. Кажется… Лунный Тростник и… Пеплогривка. Да, так их звали. Все то же, что и с Сумрачными: были в патруле, одни. И исчезли. Все уже знают, что это дело лап Черит, но когда у Огненной Звезды потребовали ее выдать, она поколебалась и как-то сухо ответила, что та сбежала.
Вересколапа ахнула, вспомнив, что именно полосатую Грозовую кошку, ничем не примечательную, кроме как своих ушей, обвинили в убийстве Молниеносной Звезды. Она была домашней, и о ней первое время много говорили, но вскоре она просто растворилась среди своих соплеменников, и ее принимали как данность. А тут… в тихом омуте, как говорится!.. Неужели она убила и всех этих котов?
- Черит исчезла, ее отпустили на свободу? – Вересколапа была сбита с толку неосмотрительностью Огненной Звезды. Камень пожал плечами.
- У Грозового племени осы в голове завелись. Все беды от их воителей, - сказал он, после чего извинился и пошел в сторону кучи с дичью. Вересколапа с Ярогривкой были в ужасе от принесенных известий.
Камень был в растерянности после того, что узнал. И только вид котят, беззаботно игравших с листьями, немного развеял его мысли. Особенно он обратил внимание на резвого Лисёнка: тот был на две луны старше своих приятелей, и гораздо резвее своих брата и сестры. Подождав, пока котенок будет один, воитель подошел к нему.
- Отрабатываешь приемы охоты? – обратился он к Лисёнку, когда тот начал экспериментировать с различными охотничьими стойками, видать, нахватавшись у оруженосцев.
- Ага! Мне Ледок и Пушинка уже показали некоторые! - промяукал Лисенок, подпрыгнув и демонстрируя свой коронный прием приземления точно на "спину" жертвы - в данном случае супер-злого и супер-хитрющего листка!
Камень улыбнулся.
- Я думаю, у тебя большое будущее. Я поговорю с Холодом Звёзд, у тебя будет лучший наставник!
Камень произнёс эти слова так уверенно, что невольно распушился от гордости.
- Ну, не буду тебе мешать! - произнёс кот и, все наблюдая за котенком, направился к пещере воителей, где собирался отдохнуть. Но не тут то было. Его остановил Холод Звезд, который всем своим видом излучал властность и непреклонность, как скала.
- Камень, мне надо с тобой поговорить. Разговор конфиденциальный, с глазу на глаз, - Холод Звёзд пристально посмотрел в глаза воителю  - Это важно.
Камень догадывался, о чем пойдет речь. Он тяжело кивнул и направился за предводителем в его пещеру.
Зайдя туда, Камень сел напротив белоснежного кота. Тот решил говорить начистоту.
- Жемчужница переживает… Молниеносная Звезда была ее матерью.
Камень удивленно навострил уши. При чем здесь нечистокровность их целительницы, о которой лучше бы забыть? Но Холод Звезд продолжал:
- Какие бы проступки не совершала Молниеносная Звезда, она была одной из предводителей. Когда лапа Грозовой кошки поднялась на предводительницу Речного племени, одна поднялась на всех нас. Черит попрала Воинский закон, Звездное племя и вообще всё святое. Я уверен, она убила и всех следующих жертв – пропавших воителей – ей просто понравилось убивать. Мы можем стать следующими, и не факт, что действует Черит не по научке Огненной Звезды. Грозовая кошка остается Грозовой кошкой. Предупреди Быстрого Когтя о нашем разговоре. В это время он, скорее всего, тренируется с Ледком в овраге.
Камень кивнул и вышел из пещеры. Теперь он понял, о чем так беспокоится Холод Звезд: у того были на это причины.

***

Ледок притащил в лагерь трех кроликов и мышь. Он сложил их в кучу и отошел, довольный тем, какое впечатление он произвел на окружающих.
Оруженосец знал, что за те несколько месяцев, что он провел в ученичестве у Быстрого Когтя, он заметно возмужал. Лапы окрепли, а навыки отточились. Но ему, пожалуй, все-таки еще нужно было принять участие хотя бы в одной битве, чтобы доказать, что он готов стать воителем.
На поляне кроме Остроглаза и Ярогривки был Туманная Заря, Белая Бабочка и Черная Иллюзия, но они куда-то торопились, так как резво промчались мимо него к выходу из лагеря. Ледок лишь вежливо махнул хвостом, как бы желая приятной и удачной охоты.
Сидя рядом с кучей дичи и завтракая мышкой, он не заметил, как к нему подошла Пестролистая.
- Привет, - бодро сказал Ледок, вскочив на лапы. Его хвост тут же взлетел кверху, - ты теперь полноправная целительница? Поздравляю, - искренне сказал кот, глядя в ее глаза. По крайней мере, они соплеменники, уже это значит, что они будут рядом. А ведь некоторые вообще живут в разных племенах и вынуждены скрываться и тайно встречаться, чтоб просто посмотреть друг на друга.
Ледок вдруг понял, как он счастлив. Он не лишился Пестролистой - она всегда будет дарить свое тепло и внимание.
Да, именно так.
Недавно у них был разговор, в котором Пестролистая узнала, что белоснежный оруженосец влюблен в нее. О своих чувствах она предпочла умолчать, потому что это было бы нарушением устава целителей, но по одним только ее глазам Ледок все понял.
И вот этой ночью она предстала перед Звездными предками и была принята.
Пестролистая счастливо улыбнулась и кивнула.
- Спасибо, - проговорила она.
Внезапно у кошки забурчало в животе. Пестролистая вспомнила, что ничего не ела с того самого вечера, когда отправилась с наставницей к Лунному Озеру, поэтому поспешила вытащить себе небольшого кролика.
- Будешь? - спросила Пестролистая, положив еду к лапам ученика, и вопросительно посмотрела на него.
- Ага, - кивнул Ледок, решив, что мышкой особо не наелся, - спасибо.
Он склонился и понюхал кролика, а затем откусил от него кусочек. Поняв, что ошибся, и голод вполне был утолен мышью, ученик решил просто кусать как можно реже, чтоб большую часть съела Пестролистая. 
- Наверно ты очень проголодалась, ведь во время пути к Лунному Камню целителям ничего нельзя есть? - спросил он.
- Да, ты прав - кивнула Ледку Пестролистая. Кошка действительно сильно проголодалась. Она с жадностью набросилась на кролика.
"Ну, вот и моя первая "целительская" еда", - подумала пёстрая целительница. Она облизнула губы и щёчки, что бы на них не было остатков пищи.
- А ты? Как проходит твоё обучение? Ты ведь тоже скоро должен стать воином, да? - вдруг спросила белоснежного ученика Пестролистая.
- Да. Я надеюсь, - промяукал Ледок, - На днях я поймал сразу четырех кроликов! Думаю, Быстрый Коготь мной доволен. На тренировках тоже все замечательно – у Пушинки против меня просто нет шансов! – улыбнулся он.
Вместе они быстро доели кролика. Ледок повертел головой - на поляне оставалось несколько воинов, которые спали под открытым небом.
- Мне надо лечь спать, так как я завтра хочу сходить с утренним патрулем вдоль границ, - сказал оруженосец целительнице, и с этими словами встал, направившись в пещеру.
- Спокойной ночи, - шепнул он Пестролистой на прощание.

Глава 16

Ледок вышел из пещеры учеников. Он увидел Остроглаза и Вересколапу. Быстрый Коготь, Остроухий, Ярогривка и Холод Звезд тоже уже были здесь, но сидели по краям, чтоб первыми Грозовые увидели центральные фигуры.
Тут ученик увидел, что Пестролистая выходит из своей с Жемчужницей палатки.
- Пестролистая, лучше тебе не попадаться под горячую лапу, - обеспокоенно сказал кот, подскочив к ней. Едва успев убедиться, что испуганная кошка скрылась в пещере, он обернулся, услышав голос Грозового глашатая.
- Как? А где одиночки, которые на вас напали? - удивленно спрашивал он, в недоумении глядя, как его и его обширный отряд обступают коты Ветра. Белая Бабочка, Черная Иллюзия и Камень незаметно вошли сзади, перекрывая им путь к отступлению. Воинов Ветра явно было больше.
- Никто на нас не нападал! – рассмеялся Остроухий и бросился на крайнего от Ежевики воителя. Не нужно было даже приказа предводителя – вся поляна загудела в это мгновение. Коты сцепились, причем на каждого Грозового приходилось по два-три воителя из Ветра.
Ледок напал исподтишка, запрыгнув прямо на спину полосатого глашатая.
"Так это ловушка!" - запоздало подумал Ежевика. Он с усилием скинул с себя белого оруженосца, который оказался очень упитанным, а затем вскочил на лапы. Осмотревшись, Ежевика понял, что котов Ветра очень много. Они окружили их со всех сторон, отрезав путь к отступлению.
"Надо прорваться через вересковые заросли!"
Но не успел он что-то предпринять, как с ним сцепились двое других воинов, Остроглаз и Ярогривка.
Когда Пестролистая увидела, кто напал на Ежевику, у целительницы замерло сердце. Она не могла отсиживаться в пещере, и все же вышла наружу, вопреки совету друга.
"Ледок!" - безмолвный крик раздался в сознании пёстрой кошки. Она видела, с какой лёгкостью Грозовой воин сбросил с себя белого кота. Зелёные глаза Пестролистой расширились от страха за ученика и от ярости. Ей вдруг захотелось как следует отполосовать морду Грозовому коту. Даже не только из-за Ледка. Просто в целительнице проснулась воительница, готовая защищать когтями и зубами своё племя. Она вцепилась когтями в землю, что бы не исполнить желаемое и неловко покачнулась на месте.
"Я целительница! Я защищаю племя своими знаниями!" - строго сказала себе кошка. Она была готова в любую секунду броситься за паутиной или другими лекарственными травами, что бы помочь воинам Ветра.
Но тем по всей вдимости не нужна была помощь, они итак справлялись, хотя эти новости не предвещали ничего хорошего для Грозовых котов. Камень и Черная Иллюзия сражались с Быстролапом. Туманная Заря и Белая Бабочка напали на Саламандру.
Вересколапа накинулась на одну из воительниц, вскочив ей на спину и принимаясь драть ее когтями. Внезапно, вспомнив что говорил предводитель, она склонилась и прикусила той шейные позвонки. Грозовая воительница осталась лежать на месте, ей нужна была помощь целителя, но она попала под лапы других сражавшихся.
- Ежевика, тут ловушка! - кричал Орленок, вбегая в лагерь. Но он уже увидел сражающихся котов и с ужасом встал, как вкопанный. Ученика тут же задавили, наверно, не заметив. Кот начал размахивать лапами с когтями, но его восприняли как какую-то мошку.
Когда Остроглаз вцепился в хвост, Ежевика вскрикнул, а потом извернулся и стукнул лапой коту по морде.
Вдруг до глашатая донесся голос Орленка.
"Что... что он тут делает?" - удивился полосатый кот, пытаясь пробиться к ученику.
Придя в себя после удара о землю, Ледок снова поднялся на лапы. Он искал наставника, но не мог найти его в толпе сражавшихся. Зато внезапно он наткнулся взглядом на Ежевику, который рванул к выходу из лагеря.
«Сбежать захотел! И оставить всех своих тут!» - поразился Ледок и вновь набросился на спину полосатого исполина, принявшись драть ее когтями.
Ежевика настолько не ожидал нападения, что не удержался на лапах и рухнул, подвернув одну так, что казалось, каждая клетка его тела завопила, прося о пощаде. В глазах все помутилось.
"Орленок! Он в опасности, я должен попытаться сделать все, чтобы его никто не задел!" - билась в голове навязчивая мысль.
Вересколапа увидела Ледка, сражавшегося с Ежевикой. Решив, что оруженосцу не справиться, кошка бросилась на помощь и укусила Грозового глашатая за плечо, вырвав целый клок шерсти.
Ледку не очень нужна была помощь - он хотел просто своей личной победы, и ее он уже доказал!
Поэтому молодой кот соскочил с полосатого и, кивнув Вересколапе, прыгнул в самую гущу сражения.
Грозовые коты становились все слабее и слабее.
Ежевика не в силах был подняться, кажется ему прокусили плечо в месте том самом месте, которое он когда-то ударил при спуске со снежного склона. Кровь просто хлестала, голова закружилась.
Ежевика все продолжал всматриваться.
"Он истекает кровью!" - Ученик остолбенел, не в силах сам пошевелиться. Он словно загипнотизированный, уставился на Ежевику. Вдруг кот понял, что тот что-то кричит ему. Вернее, пытается крикнуть. Сквозь шум борьбы, Орленок расслышал слова.
- Орленок, убегай отсюда...
От этого приказа его шерсть встала дыбом, и до кожи его пробрал мертвенный холод. Когда сигнал поступил в мозг, Орленок, уворачиваясь от когтей, прошмыгивая между сцепившимися котами, побежал к выходу из лагеря племени Ветра...
После того, как Быстролап был побежден, вражеская кошка напала на Камня. Её острые когти впивались в его уязвимый живот, и воитель взвыл от боли. Силой своих мощных задних лап кот скинул врага с себя и яростно зашипел:
- Битва для вас скоро закончится! - с этими грозными словами он прыгнул на кошку, точа об неё когти, как об твёрдую кору дерева. Пестрошерстка взвыла от дикой боли, что невольно заставило воина ослабить хватку. Кошка вырвалась, убегая в самый эпицентр происходящего.
В этой битве погибло много Грозовых воителей просто от того, что не получили вовремя помощи целителя. Холод Звезд запретил оказывать какую-либо помощь вражеским пострадавшим. Он все высматривал среди Грозовых котов Черит, но ее не было, и он с досадой вонзил когти в землю: хотел лично разобраться!
Но Грозовое племя потеряло глашатая. Сбежавшие из лагеря Ветра воители наверняка уже доложили об этом Огненной Звезде, но они слишком слабы, чтобы дать повторный бой.
Остроглаз, шипя, побежал за Быстролапом до выхода из лагеря, затем улегся и начал лапой тереть свой окровавленный нос. Он увидел мертвое тело Ежевики и отвернулся. Что-то подсказывало, что эта смерть была напрасной, хотя они и должны ликовать из-за того, что враги ослабли. Отчего-то не ликовалось… Ежевику слишком хорошо знали и любили во всех племенах.
Пестролистая с горечью смотрела на оконченную битву. Она думала о том, как же сильно пострадало Грозовое племя.
"Мы отняли у них слишком много воинов. Среди которых был глашатай... А они хотели нам помочь!"  - Целительница проглотила застрявший ком в горле. Ей казалось наглостью, вот так просто взять, призвать на помощь, а потом убить своих "спасателей". Но она отвела взгляд от мёртвых тел. Мысленно Пестролистая поблагодарила Звёздное племя за то, что из её племени никто не погиб.
- Так, кто тут у нас сражался? - громко крикнула воителям Пестролистая и, встав со своего места, направилась к котам. - Всех прошу в палатку! - махнув хвостом в пещеру целителей, пригласила раненых целительница.
Жемчужница вышла на поляну, когда в пещеру начали поступать раненые. Вид мертвых Грозовых котов привел ее в ужас.
"Это все месть за мою мать! Но... это так ужасно! Даже моя мать не причина убивать столько славных воинов! Это все сделала одна кошка - Черит! Да, пускай знает, что она стала причиной рагрома своего племени, которое она так любит, - подумала целительница, стараясь больше убедить себя в том, что они это заслужили.
Глаза целительницы остановились на Ежевике. Пестрая кошка подошла к нему. По щеке скатились слезы - он был ее другом. Но его уже нет...
"Я должна похоронить его как следует! Но на территории Грозового племени это равно самоубийству!"
Кошка подхватила его ослабевшее тело, и потащила к выходу из лагеря, надеясь, что Холод Звезд ее не остановит. Но он словно и не заметил, либо притворился, что не заметил.

***

- Западня, ловушка...
С этими словами Орленок ввалился в лагерь и обессиленно рухнул на землю, прижавшись щекой к жухлой траве. Его колотила дрожь от увиденного.
Он все-таки не послушал приказа Ежевики и проследил за отрядом, а затем ворвался в лагерь, где кипела битва.
А Ежевика... Ежевика пострадал из-за него! Орленок только сейчас сообразил, что Ежевика был каким-то странным. Он истекал кровью и лежал на земле. Он даже не мог внятно сказать ни слова. И тут до Орленка дошло - Ежевика не вернется.
Симфония и Саламандра, поддерживая друг друга, приплелись на поляну. Быстролап нес на себе Водолапку – они шли последними. Больше из лагеря племени Ветра никто не вернулся.
Быстролап бережно отнес Водолапку в пещеру Терновника, а затем вернулся на поляну зализывать раны. Он поднял голову и прохрипел в сторону Орленка:
- Орленок... Зачем ты пошел туда? Тебя же чуть не убили... говорили тебе, оставайся! - он замолчал и выдохнул:
- Ежевика... Он погиб.
Огненная Звезда вышла на поляну. Она была в ужасе от увиденного, а когда услышала новость про глашатая, лишилась дара речи.
Симфония горько завыла, и это словно привело всех в чувство. Они наконец осознали, что произошло.
Огненная Звезда едва удержалась, чтобы не завыть от отчаяния. Этот кот был глашатаем многие жизни многих предводителей, он был почти ровесником Огненной Звезды, они какое-то время жили вместе в детской, были учениками, воителями! Ежевика был главным доверенным лицом Огненной Звезды, он был и ее другом детства. Кошка не представляла жизни без своего верного глашатая. На ее глазах выступили слезы за всех погибших котов и кошек, в том числе и Ежевику. Но она быстро вернулась в мир реальный. Кошка встряхнулась. Самое худшее, что она может сделать сейчас – это зарыдать в голос, подобно остальным воителям. Нужно подумать, кого назначить вместо Ежевики. Было много достойных кандидатур, но кошке не нужны были просто воители. Она хотела видеть на месте глашатая того, кто сможет стать ее поддержкой и опорой, каким был Ежевика.
- Подлецы! - вслух прошипела Саламандра, - Как они могли сыграть на нашем доверии и жалости, чтобы... - Кошка не договорила и быстро посмотрела на предводительницу.
Огненная Звезда почувствовала взгляд Саламандры и быстро обернулась. Они обе знали, какие слова так и не прозвучали. Совершить убийство. Племя Ветра совершило множество убийств и даже не чувствует вины и ответственности за содеянное. Они недостойны и когтя на лапе Ежевики.

Огненная Звезда сидела на поляне и думала о Ежевике. Из яслей показалась Черничка.
«Пора бы ей стать ученицей!» - подумала предводительница. Она итак дотянула до предела, поскольку все думали, что Черничка, Пестринка и Белочка были ровесницы. На самом деле Черничка могла начать обучение уже пару недель назад, но Огненная Звезда бы не стала проводить посвящение, зная, что тогда собственные дочери будут посвящены на две недели раньше.
Три ее котенка остались в детской одни: Кристалинка, Ветерок и Пёрышко Ястреба получили наставников накануне и уже пару раз сходили на тренировки. Копуша был отдан Терновнику на обучение для того, чтоб стал его преемником и будущим целителем племени, и получил имя Красноглаз. Теперь единственным котятам в детской было вольготно - места много, хотя и скучно без сразу четырех друзей.
- Пора бы вам с сестрами стать учениками! - сказала Огненная Звезда. За нарочитой радостью в ее голосе пряталась грусть. Бесконечная грусть и тоска по Ежевике...
- Вот здорово! - обрадовалась Черничка. Но осеклась, услышав грусть в словах матери, - что такое, Огненная Звезда? Ты грустишь, что мы так быстро выросли? Да ладно, мы же все равно останемся твоими детьми! - она ласково боднула маму в бок. От котят, да и от оруженосцев, скрыли до поры до времени подробности жуткого разгрома патруля Ежевики в лагере племени Ветра. И о том, что в племени новый глашатай, будет известно только сегодня, к тому моменту, как солнце зайдет,  на Серебряном поясе покажется первая звезда – то Ежевика будет наблюдать за церемонией.
- Понимаешь, дело в совсем другом... - пробормотала предводительница, - Хотя, не важно.
Кошка лизнула Черничку в макушку.
- Посмотри на себя, какая растрепанная! Приведи себя в порядок! В таком виде на церемонию я тебя не пущу! - проворчала Огненная Звезда.
Черничка обиделась. Обычно на церемонию, насколько она знала, родители причесывают и умывают своих "деток". Но раз Огненная Звезда такая, придется все делать самой.
Черничка отошла от нее и принялась тщательно вылизываться. Затем она села и поочередно стала вылизывать лапку, а после проводить по мордочке.
В конце концов, марафет был наведен, и Черничка снова подошла к Огненной Звезде, сияя, как начищенный самовар.
Огненная Звезда одобрительно посмотрела на ее действия. 
- Вот теперь иди и сообщи Белочке с Пестринкой. Жду вас у скалы собраний.

У Орленка было гадко на душе. Словно ее обмотали липкой паутиной. До него доходил смысл того, ЧТО произошло.
Ежевика очень долго верой и правдой служил племени. Но в этот день он погиб... ученик никогда себе это не простит.
"Ну почему он, а не я?" - простонал про себя Орленок, - "от него всяко больше пользы было, чем от меня! Я испортил всю свою жизнь и жизнь своего племени! Неужели это Звездное племя меня так наказало?"
Огненная Звезда снова стояла на Скале собраний. В ее глазах светилась печаль, а хвост не был вскинут, как когда-то при торжественных событиях.
- Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, - с языка чуть было не сорвалось "передвигаться", - соберутся под Скалой на общее собрание Грозового племени!
Черничка, Белочка и Пестринка пулей подлетели к скале и с готовностью встали у ее подножия.
Орленок хмыкнул, глядя на них. Для них эта церемония самая что ни на есть торжественная, хотя все племя все равно будет только оплакивать глашатая.
Ветерок, Кристалинка и Ястребок пришли со своими наставниками. Подтянулись и Терновник с Красноглазом. Водолапка вышла из пещеры целителя, уже вполне оклемавшаяся, с замотанной паутиной шеей. Верный Быстролап был рядом. Саламандра выглянула из пещеры воинов. Симфония так и не появилась.
- Сегодня нам предстоит провести несколько церемоний. Начнем с Орленка. Как вы знаете, Ежевика, его наставник, погиб в битве с племенем Ветра, - кошка сама не верила в свои слова... Но почему? Может, она просто не привыкла к жизни без глашатая? - Обучение котенка тормозить нельзя, так что ему назначат нового наставника. Водолапка, ты будешь новой наставницей Орленка. Научи его всему, что знаешь и воспитай нам отличного воина.
Предводительница решила не освобождать котенка от тренировок, несмотря на его ослушание и логичное наказание в виде смены подстилок старейшинам целую луну. Грозовому племени нужно срочно пополнять лист воинов. Но сейчас кошка думала не об этом. На ходу вспоминая слова посвящения, она объявила.
- Черничке исполнилось шесть лун, и она готова стать ученицей. Властью, данной мне Звездным племенем, я присваиваю тебе звание оруженосца и буду твоей наставницей. Черничка, обещаешь ли ты добросовестно обучаться и не жалея сил постигать Воинский Закон?
Черничка поникла. Она поняла, почему все племя в трауре. Ежевика погиб и Орленок остался без наставника. Подробностей она не знала...
После слов предводительницы, кошка резко вскинула голову. Она чувствовала, что множество пар глаз уставилось на нее, чего-то ожидая. Но ничего не произошло страшного - котенок просто ответил:
- Обещаю.
Наставницей Пестринки стала Саламандра, а Белочку взял в обучение Темногрив. Более того, Саламандра отныне считалась не только подругой Огненной Звезды, но и официально заняла место глашатой племени, о чем было объявлено в конце собрания.
Орленок отвел глаза, не желая смотреть в Водолапкины. Он боялся, что и она погибнет, не успев его обучить. Может даже в следующей войне.
"Лучше бы меня и вовсе оставили в котятах. Так я бы приносил меньше горя племени." - мрачно подумал кот. Он поднял глаза и увидел рядом с Водолапкой Быстролапа. Почему-то ученик почувствовал себя третьим лишним, хотя знал, что следующие шесть лун придется привыкнуть к этому ощущению.

Глава 18

Ежевика проснулся спустя несколько часов. Сколько точно проспал, он не знал.
Кот поднялся кое-как на лапы и высунул нос из норы. Стиснув зубы, припадая на одну лапу, он выбрался наружу.
"Нужно поохотиться. Я должен привыкать..." - подумал Ежевика, оглядываясь по сторонам, чтоб определить, где он находится. После чего, прихрамывая и сжимая зубы на каждом шаге, он пошел в сторону ближайшей березовой рощицы.
Когда Жемчужница залезла в нору, почему-то Ежевики тут не было.
Целительница удивленно села на пол. Она не знала что думать - идти искать его? Или он решил вернуться в Грозовое племя? Или его кто-то обнаружил?
Кролика, которого она принесла с собой, кошка положила на пол. Несколько минут она была так сбита с толку, что провела в оцепенении и полном бездействии, пытаясь как-то уложить в голове всю эту информацию о пропаже подопечного.
Ежевика вернулся в нору как раз, когда Жемчужница собиралась уходить. Настроение бывшего глашатая было на нуле, особенно когда он представил свои перспективы на будущее. Эта охота была самой неудачной охотой в его жизни.
- Жемчужница? - мяукнул Ежевика, увидев кошку, - а я просто отходил ненадолго... м... охотиться.
Слюна наполнила рот кота, когда он увидел кролика. Такой с территории племени Ветра - это точно. Только они ловят таких больших кроликов. По сравнению со старой мышью, которую он сам поймал, этот кролик был как гора.
- Ты понимаешь, что если будешь охотиться, то твоя лапа никогда не срастется? - возмущенно сказала Жемчужница. Она не знала, зачем ей это надо - носиться с Грозовым воином – но, тем не менее, у нее не было и мысли его предать. Целительница чувствовала ответственность за то, что сделали ее соплеменники.
Заметив взгляд Ежевики на кролика, Жемчужница пододвинула дичь поближе к коту.
- Она итак никогда не срастется, - прошипел Ежевика. Он мысленно упрекнул себя, поскольку от этих слов на глазах Жемчужницы выступили слезы.
- Да ладно, ладно. Но все равно – не умирать же с голода, - пробурчал Ежевика, а потом тронул дичь лапой, - оставлю на утро. Хоть позавтракаю, как нормальный кот, - сказал он, складывая кролика подальше вглубь пещеры. Он посмотрел на Жемчужницу.
- Вообще уже ночь. Как тебя отпустило племя?
- Не ночь, а раннее утро, - поправила его целительница, - Мои соплеменники не обязаны знать, куда ходит их врачевательница. К тому же, если что, Пестролистая всегда там. Прикроет.
Кошка вспомнила, чтоб обещала вернуться к утру.
- Ой, на самом деле мне и правда нужно бежать, - мяукнула она, - до скорого. И не вздумай никуда уходить!
Ежевика махнул хвостом ей вслед. Он уже представлял свою перспективу на сегодня - сидеть в норе и скучать. Но хоть лапа будет потихоньку заживать. По крайней мере, вчера он уже мог сам ходить.
"Как, интересно, там Грозовое племя поживает?" - подумал экс-глашатай. Он не мог не думать о Грозовом племени. Настоящий лесной воитель никогда не забудет своего дома.

***

Жемчужница прибежала в рощу. Здесь было светло, и все просматривалось за километры. Ежевики не было во впадине, как она уже выяснила ранее. Не было его и тут.
"Ну куда, куда, черт подери, его занесло?!" - кошка злилась и волновалась не на шутку.
Целительница и думать забыла о золотарнике, который нужно нарвать. Сейчас не до шуток.
Запах Ежевики был здесь совсем старым, похоже в роще он не появлялся с того самого момента, когда она встретила его здесь в последний раз, выяснив, где он охотится. Но Ежевика обещал никуда не уходить дальше этой рощи, так что же сейчас изменилось?
Лунная Охотница, бывшая воительница Грозового племени и ныне бродяга, бежала по роще, чутко ловя все запахи. Раненая лапа ей немного мешала, но кошка не обращала внимания. Пройдя еще немного, она не поверила своему носу. Запах Ежевики!
- Симфония, здесь был Ежевика, - возбужденно закричала она своей спутнице.
Симфония вышла из зарослей. Она оплакивала Ежевику с того самого момента, и, в отличие от соплеменников не могла смириться с реальностью. Кошка целыми днями сидела на поляне и смотрела на пустующий карниз, где любил наблюдать за племенем глашатай, а по ночам смотрела на небо и выискивала его звезду.
Сегодня ей почудилось, что Ежевика был там, в лагере. Наблюдал за ней со стороны входа в лагерь. Кошка решила, что окончательно сошла с ума, однако взяла себя в лапы и пошла проверить. Действительно, там был запах ее любимого. Тщательно замаскированный, но все же это был он – никому не узнать, кроме кошки, которая была так счастлива рядом с ним.
И Симфония решилась – она разыщет Ежевику. Найдет, чего бы ей это ни стоило. Она чувствовала сердцем, что искать надо не на небе, а на земле.
Повстречав Лунную Охотницу, кошка даже ничему уже не удивлялась. В ту битву эта воительница увидела мертвого Ежевику и струсила, сбежала с поля боя, отныне скитаясь как одиночка. Можно сказать, она лишилась рассудка. Но услышав слова Симфонии, поспешила присоединиться к кошке в поисках ее любимого: надо было замолить и свои грехи. Лунная Охотница надеялась, что сможет и сама вернуться в племя вместе с ним.
Когда кошка почувствовала запах Ежевики и позвала Симфонию, она резко оборвала себя: вдали виднелся кто-то пестрый, быстро приближающийся.
- Что ты здесь делаешь? - Удивленно крикнула кошка вражеской целительнице, вскакивая на холм.
Жемчужница от неожиданности подскочила. Но это были всего лишь две воительницы Грозового племени. Они о чем-то переговаривались между собой. Кажется, в их речах прозвучало имя Ежевики.
"Они что, ищут его тело? Или они знают, что он жив?" - целительница Ветра с подозрением прищурилась. Она решила пока прислушаться к ним, если они, конечно, настроены рассказать о цели своих блужданий по лесу, а тем самым выяснить сколько им известно.
- А вы что здесь делаете? - вопросом на вопрос сухо ответила Жемчужница. Она помнила, в каком состоянии находятся их племена. Лучше ничего не говорить такого, чтоб они передали все своей предводительнице, и это могло сослужить плохую службу племени Ветра, - ваша территория закончилась еще у поля с пшеницей, а если вы пройдете дальше, то вы выйдете на пастбище, и, смею вас уведомить, что там начинается наша территория.
Она пыталась вести себя спокойно, но как можно, если это соплеменники убийцы ее матери?! Пестрая целительница окинула Симфонию взглядом и прочла в ее глазах боль утраты. Совсем такую же, какую она сама испытывала по Молниеносной Звезде.
Жемчужнице не хотелось сочувствовать ей. Она знала, что приказ Холода Звезд был небезосновательный. Но она ничего не могла поделать против своей природы - она всегда всем сопереживала. Тем более, Симфония и Ежевика были парой – кому как не ей сказать о том, что полосатый кот жив? Но опять же, слово, данное Ежевике… обложили целительницу со всех сторон!
Осознав это, кошка отвела глаза.
Вдруг запах донес присутствие еще кое-кого. Черная Иллюзия торопливо направлялась к Жемчужнице, увидав, что целительница стоит напротив двух кошек. Мало ли, на что способны Грозовые! Черная Иллюзия знала, что Жемчужница не умеет сражаться как воин, а значит она легкая цель.
- Жемчужница, я тебя везде ищу! - кошка кивнула на своё раненое плечо, давая понять, что пришла не просто так.
- Зачем? К счастью,  у нас в племени теперь две целительницы, - сказала Жемчужница, но все же посмотрела на плечо кошки, - все не так плохо, как кажется.... все очень даже хорошо, раз ты смогла пройти такое расстояние от лагеря, - заверила ее целительница.
Повернувшись к Лунной Охотнице и Симфонии, Черная Иллюзия слегка прищурилась:
- Приветствую. Что привело вас сюда? – голос был холоден, как никогда.
Тем временем Жемчужница изучала запах Лунной Охотницы. Он изменился... от Симфонии, которая пока стояла в сторонке, прочно пахло Грозовым племенем, а вот запах Лунной словно стал особенный, индивидуальный, какой бывает у котов, которые не живут племенами или стаями.
"У них что-то произошло!"
У Лунной Охотницы шерсть встала дыбом, когда она услышала вопрос Черной Иллюзии.
- Тебе не кажется, что это немножко не твое дело?! - прошипела она, не ручаясь за последствия.  Убийственная вежливость, звучащая в голосе кошки, просто выводила ее из себя.
- Я всегда знала, что племя Ветра - мышеголовые дураки, - добавила Лунная Охотница. Она обратила внимание на то, что Жемчужница странно на нее покосилась, осторожно и незаметно раздувая ноздри и принюхиваясь.
"Ну конечно, они же нечего не знают", - подумала кошка.
- Что ж, племя Ветра о вас не лучшего мнения, - Черная Иллюзия говорила спокойно и уверенно, внимательно принюхиваясь к Лунной Охотнице.
- Вы слишком близко к нашей границе! – вдруг воскликнула кошка. - И я вам не доверяю, поэтому могу задавать любые вопросы! И вообще ты не пахнешь Грозовым племенем, значит ты не воительница! - в конфликтных ситуациях Иллюзия всегда брала вверх. Это был один из главных её талантов. Зная нрав Лунной Охотницы, она не исключала возможность драки, и кошка была к ней готова. Все её мышцы были напряжены, и она была готова дать отпор.
«Неужели Грозовые коты настолько обнаглели, что нападут на целительницу?! Но за себя я не ручаюсь, я смогу хорошенько потрепать их шкуры!» - в её янтарных глазах было глубокое спокойствие, создавалось впечатление, что кошка уснула, но это далеко не так.
- А это уже не твое дело, - невозмутимо ответила Лунная Охотница, - Ветренные коты не чтят воинский закон, убивают глашатаев, а еще и учат других, - кошка специально задевала самые больные "струны". Она чувствовала, что Черная Илюзия сама очень жалеет о смерти Ежевики, поэтому нашла куда "бить".
Но оказалось, что «била» она по собственной бывшей соплеменнице.
- Довольно! – рыкнула Симфония. Она с неприязнью смотрела на Лунную Охотницу, - Так я никогда не узнаю правду. Отныне ты снова одна, а я пойду искать… и найду! Когда-нибудь… - Кошка обнажила клыки, не давая никому приближаться к ней, после чего стала медленно отходить и скрылась из виду.
- Вот видите, что вы наделали! – не унималась Лунная Охотница, махая хвостом в сторону Симфонии, - От вас все беды. Вы убили великого воина и разгромили племя. Хотя, ладно, вам это знать ни к чему.
Черная Иллюзия сохраняла спокойный вид, не обращая внимание на слова бродяги: кошка понимала что перед ней не Грозовая кошка. А вот странное поведение Симфонии не укладывалось у нее в голове. Что она хочет найти?
- Лунная Охотница, твоя племя слабое, гораздо слабее племени Ветра, поэтому ты так говоришь. Вы получили справедливо по своим заслугам, - на морде Иллюзии появилась хитрая улыбка.
«Если бы знала эта бродячая выскочка, что перед ней наполовину Грозовая воительница, то немедленно бы заткнулась», - подумала она. То, что Черная Иллюзия дочь двух племен, не знал никто.
- Я не намерена разговаривать с такими, как ты! - чуть повысила тон Черная Иллюзия. - Нам с Жемчужницей пора возвращаться в лагерь, я доложу Холоду Звёзд, что вы ошиваетесь возле границы, и он примет меры. - Повернувшись демонстративно к Грозовой кошке спиной, Иллюзия подошла к  Жемчужнице и, как ни в чём ни бывало, спросила:
- Жемчужница ты идёшь в лагерь?
- Ах… Я знала много дур, но не таких, как ты, - сказала Лунная Охотница. После развернулась в сторону Жемчужницы, - а она не уйдет. Я чувствую, что она ищет то же, что и мы с Симфонией. Ежевику! А вы, жалкие крысы… ваше племя развалится, если будет жить так дальше! – добавила Лунная Охотница с наслаждением, после расхохоталась в безумном смехе.
- Все эти слова скажи моему предводителю, если хватит смелости. Не тебе судить племя Ветра, бродяга, - Черная Иллюзия говорила спокойно. Ей было наплевать на эту кошку и хотелось поскорее уйти отсюда, но для начала убедиться, что уйдет она. В таком состоянии Лунная Охотница легко нарушит границу.
- Мне наплевать на тебя и твое бывшее племя. Единственным порядочным воином из вас был Ежевика! И не нужно говорить мне, что я виновата в его смерти - наше племя подчиняется приказам предводителя, в отличии от вашего, где предводительница лежит в яслях. Хочешь позориться? Позорься дальше. Я могу защитить родное племя не только когтём, но и языком, и мне не составит труда ответить тебе, валяй! - кошка легла на землю и начала вылизывать хвост.
Такого Лунная Охотница не сумела стерпеть. Она грозно зашипела. Ее шерсть встала дыбом, отчего кошка казалась в два раза больше.
Бродяга издала свирепый вой и бросилась на Иллюзию, не обращая внимания на раненную лапу. Она подпрыгнула и обрушилась на кошку. Ее когти, словно нож масло, распороли той плечо, но боль в лапе пронзила Лунную, и она неуклюже упала набок, приоткрыв незащищенный живот.
- Ты уверена что хочешь драки? Я порву тебя! – Черная Иллюзия прыгнула сверху на Охотницу, прижала её лопатки к земле и начала драть когтистыми лапами живот. Ярость кипела в сердце воительницы.
«Ничего», - сказала она сама себе, - «И не таких на место ставили».
Увидев, что противница больше не сопротивляется, Иллюзия встала и издала победный вой.
- Знаешь... - шепнула она на ухо уже побеждённой, - Я никогда не стыдилась своей крови... Но теперь я стыжусь того, что в моих жилах течёт Грозовая кровь... - пригладив шёрстку, воительница позвала Жемчужницу, чтоб идти вместе в сторону лагеря.
- Нечистокровная… - с наслаждением произнесла это слово Лунная Охотница напоследок воительнице Ветра. Не говоря больше ни слова, она улеглась на траву, зализывая царапины на животе.