> Остров Советов <

Часть пути была проделана вместе с грозовым патрулём, но затем трое котов углубились в лес, а шум и гомон стих вдали. Молчание не тяготило Пепла, тишина успокаивала, и он знал, что в месте, куда они идут, тишина будет ещё глубже, ещё пронзительнее. Луна продолжала светить с неба, серебря листья на деревьях - а те, в свою очередь, отбрасывали пляшущие тени на землю, по которой ступали мягкие кошачьи лапы.

Пепел покосился на Храброягодку, пытаясь угадать, о чём она думает; юная целительница бывала здесь совсем недавно, ступая на целительскую стезю в полную силу. Поведя носом, серый воитель ещё мог уловить почти выветрившийся запах - её и Хвостолома. Куда сильнее были грозовые следы, и не совсем понятно, занесло их ветром из лесу, или обладатели их действительно спускались к Озеру.

Внезапный знакомый запах застиг Пепла врасплох, вынудив резко остановиться. Приоткрыв пасть, кот опустил голову почти к самой земле, по которой прошли чьи-то неведомые лапы, и пропустил воздух через чувствительные железы на нёбе. От появившегося во рту привкуса всё его нутро перевернулось, а к лапам прилила кровь. Пепел нахмурился, мучительно пытаясь понять, откуда он знает обладателя запаха, и рассеянно продолжил путь, спускаясь по тропке к берегу Озера. Сосредоточиться теперь было сложно, потому что мысли кота витали далеко отсюда - ему пришлось встряхнуться, чтобы вспомнить цель путешествия.

Храброягодка деликатно прошла между двумя воителями и приблизилась к берегу озера первой.

- Теперь вы можете лечь на берегу и лизнуть воду - тогда Звёздное племя откроется вам, - негромко промяукала целительница и затем, чуть помедлив, добавила, - если посчитает нужным.

Пепел окинул святыню взглядом; на скалах переливались блики от воды, а само Озеро отражало лунный свет, дробя его мелкой рябью, поднимающейся от лёгкого ветерка. Бежевые пятна на боках Ярошёрстки стали почти белыми, а серая шерсть Пепла делала его похожим на призрака. Подушечки лап слегка покалывало, и дело уже было не в смутно знакомых запахах - благоговение просачивалось в душу воителя, его скептицизм не выдерживал напора. Даже неверующий кот ощутил бы нечто особое в этом месте.

Не думая больше ни о чём - тут это оказалось на удивление легко, словно все мысли и волнения остались где-то там, позади, в лесу - Пепел опустился на плоский камень, взглянул на своё отражение и сделал глоток ледяной хрустально-прозрачной воды.

Тишина Лунного озера сгустилась, словно сама ночь затаила дыхание. Отражение звёзд на воде замерло, и вдруг — легчайшая рябь, будто кто-то невидимый коснулся поверхности.
Пепел и Ярошёрстка могли почувствовать это одновременно: холодок вдоль спины, мурашки под шерстью. Слабое серебристое сияния окутало пространство перед ними, и вот, словно сотканный из лунного света, напротив кота и кошки появился Звёздный Снег. Его белоснежная шерсть мерцала, как иней под звёздами, а голубые глаза, глубокие и спокойные, смотрели на них с безмятежной мудростью. Он казался одновременно близким и бесконечно далёким — их разделяли не годы, а прожитые десятилетия.
- Приветствую вас, Пепел и Ярошерстка. Меня зовут Звездный Снег, - проговорил он, - и я говорю от лица всех предков Грозового племени и племени Теней.
Он знал, какой главный вопрос привел их сюда. Это было ожидаемо после минувших событий по перевороту, который хотел произвести Темный лес. Кто бы знал, что вскоре последует переворот в самом Звездном племени, который найдет свое отражение в событиях на земле.
- Тигриное племя... такова воля их предков, - с довольно длинной паузой сказал Звездный Снег, - так что Метеор не солгал ни в чем. Их ведет Острозвезд, по пути, уготованному звездами.
В его словах не было ни одобрения, ни осуждения. Просто констатация. Правда, от которой нельзя отвернуться. Звёздный Снег перевёл взгляд с Пепла на Ярошёрстку, изучая их.
— Вы пришли с вопросами. Говорите.
Он не спрашивал, верят ли они в него. Он просто был — как само озеро, как звёзды над головой. И в этой невозмутимости таилась странная сила: казалось, он уже знает их сомнения, но ждёт, чтобы они озвучили их сами.
И это было так. Звездный Снег мог считывать все их мысли, да даже банально догадываться. Но нет ничего лучше ответов на вопросы, которые ими и будут сформулированы.
Повисла тишина, будто давая им время собраться с мыслями. Даже ветер стих, и вода стала зеркально-гладкой, отражая три фигуры: двух живых и одного, кто уже давно наблюдал лишь с небес.
Он ждал.

Ярошёрстка ждала, мгновение за мгновением, пока вокруг неё всё сгущалась тишина. Затем по её спине пробежал холодок, прокравшись под её длинную шерсть и заставив ту встать дыбом. Грозовая воительница резко открыла глаза и увидела лёгкую рябь на озере. Отражение полной луны и бесчисленных звёзд засияли ярче, заставив светло-черепаховую кошку сощуриться, и их свет сформировался в белоснежную фигуру кота со сверкающими голубыми глазами, спокойными, как гладь озера. Глядя в эти очи, Ярошёрстке, к её удивлению, и самой стало немного легче на душе - как брошенному котёнку, к которому наконец-то вернулся любящий родитель. И в то же время, подобно тому, как котёнку сложно распознать родителя в незнакомце, так и этот древний воитель казался бесконечно далёким и недосягаемым.
— Приветствую вас, Пепел и Ярошёрстка. Меня зовут Звездный Снег, — проговорил он, — и я говорю от лица всех предков Грозового племени и племени Теней, - молодая воительница удивлённо вскинула уши. Только Грозового и Теней? А как же предки племени Ветра и Речного? Светло-черепаховая кошка осторожно кинула растерянный взгляд на Пепла, но тот даже не повернул головы в её сторону. — Тигриное племя... - начал белый кот и надолго замолчал. Ярошёрстка ждала, затаив дыхание. - Такова воля их предков. Так что Метеор не солгал ни в чем. Их ведет Острозвезд, по пути, уготованному звездами, - Звёздный Снег посмотрел на них - сначала на Сумрачного воина, и только затем уже на Грозовую воительницу. — Вы пришли с вопросами. Говорите.
Повисла тишина. Утих даже ветер, теребивший длинную шерсть светло-черепаховой кошки. Ярошёрстка снова кинула взгляд на Пепла и с удивлением пронаблюдала, как его лицо плавно искажается злобой и раздражением. Внезапно Грозовой воительнице вспомнились давние рассказы соплеменников о том, что холодные ветра, дующие на территории племени Теней, выстудили их сердца. Ледяные очи серого кота словно подтверждали правдивость этой байки.
— Раз Метеора ведёт звёздный предок, честно было бы, если бы кто-нибудь направил и нас, - проворчал Сумрачный воин. — В ответ на формирование Тигриного племени наши племена должны объединиться? — светло-черепаховая кошка слегка пошевелила ушами, не зная, раздражает её или восхищает прямота и наглость, с которыми Пепел обращался к представителю самого Звёздного племени. — Наши племена ослаблены без предводителей и глашатаев, а наши целители не получают знамений. В то время как Метеору на листочке преподносят сразу два племени. Как это понимать?
- Да, - кивнула Ярошёрстка. - Прости за грубость, Звёздный Снег, но Пепел прав. Почему Звёздное племя не назначило нам нового предводителя после исчезновения Буреокого? И куда исчез Буреокий? Почему из всех четырёх племён был избран только Метеор? Неужели воля предков - чтобы он один стал предводителем всего леса? А если мы не согласны? Да что уж там... - на Совете Грозовая воительница была так обеспокоена положением собственного племени, что не посмотрела, как воины Ветра отнеслись к объединению, но одна зацепка у неё всё-таки была. - Если объединение племён Ветра и Речного - воля их предков, то почему у них и предводитель, и глашатай Речные? И... - внезапно светло-черепаховая кошка нахмурилась. Новая мысль пришла ей в голову. И как она раньше не заметила? - С каких это пор Звёздное племя делится на "их" предков и "наших"? Я думала, в Звёздном племени не существует границ!

Пепел шкурой чувствовал удивление Ярошёрстки из-за его грубости, однако кошка, помедлив, приняла его сторону, смягчив резкость слов сумрачного кота. Тот глубоко вдохнул, раздувая ноздри. Размеренность, с которой напарница задавала разумные и правильные вопросы, немного его успокоила. Хорошо, что они пошли вместе.

Их белоснежного собеседника вспышки недовольства, разумеется, не смутили, но можно было заметить некоторое напряжение в его голосе, когда кот объяснял, как разделилось Звёздное племя и с каким трудностями оно сталкивается при толковании смутного будущего своих подопечных. Пепел мимоходом подумал, что, возводя своих предков в ранг всезнающих и всеобъемлющих, коты постоянно забывают, что разница между ними, по сути, только в том, что они ещё живы. Сомнения и разногласия терзали упокоившихся, но не нашедших покой, и Звёздный Снег словно был отправлен к ним, чтобы отчитываться об этом, вынужденный самолично глотать недовольство, скопившееся против всех звёздных предков.

Обдумав это, Пепел наконец пригладил шерсть. Рассказ о судьбе Буреокого показался ему сперва чем-то личным, не предназначенным для ушей представителя другого племени - но тут же кот вспомнил, что племя у них с Ярошёрсткой в скором времени будет общее. Он постарался сохранить равнодушие на своей морде, чтобы не смущать черепаховую воительницу тем, что знает теперь подноготную с её бывшим глашатаем; пожалуй и хорошо, что этот вопрос прояснился, а не будет тучей неопределённости висеть над ними. В свою очередь серый воитель задумался, есть ли что-то, что он должен поведать стоящей рядом кошке. Впрочем, его рассказ на Совете состоял в целом из достоверных фактов, так что Пепел не смог припомнить, пришлось ли ему окутать себя какой-либо ложью, с которой потом придётся иметь дело.

От последних слов лапы Пепла примёрзли к берегу озера, а в груди поселился холод.

- Но если... не Звёздное племя говорит в этом гроте, то... кто? - голос воителя явственно дрогнул.

На мгновение в нос ударил запах тлена и разложения, а уха коснулись, шевельнув чувствительные волоски, скользкие шипящие слова, проникающие глубоко в сердце. Наваждение казалось в равной степени отвратительным и манящим, и едва пригладившаяся шерсть вдоль хребта снова поднялась. Какая-то часть Пепла никогда не верила, что его ночной гость сгинул; он не знал, всех ли обитателей Тёмного Леса уничтожило Звёздное племя в решающей битве, или те бежали, чтобы затаиться, накопить яду и вновь впустить его в души живых. Он опасался, что одной из ночей вновь проснётся в Месте-без-Звёзд, но не хотел ли он этого хоть раз?

«Звёздный Снег никогда не стал бы отправлять нас в их когти. Правда ведь? Звёздное племя не настолько отчаялось?»

— Но если... не Звёздное племя говорит в этом гроте, то... кто? - в голосе Пепла звучало нехорошее предчувствие, но Звёздный Снег поспешил взмахнуть хвостом, будто враз желая развеять любые страхи по поводу Темного леса в принципе. Котам долгое время еще не удастся привыкнуть, а главное поверить - Темный лес повержен. Теперь главные враги котов-воителей находятся на земле, а не на небе.
- Там звучит голос духа кота из древнего пророчества, полученного первыми воителями, которые могли считать себя Звездным племенем. Ему пророчеством даровано видеть прошлое, настоящее и будущее одномоментно, а также все возможные варианты развития событий, - проговорил белоснежный предводитель. Он иногда думал, а считает ли сам Кречет это даром? Порой то, как звучит это все, можно сравнить с самым настоящим проклятием. И тем не менее, грот назвали так не зря - отголосок Кречета и правда живет там, поскольку частью души он навсегда остался в этом лесу. Хотя сам он и ушел дальше, намного дальше... было бы эгоцентрично считать, что кот из пророчества, древнего как само Звездное племя, является настолько ценным только для одного леса. Где-то там его уже знали под другим именем, под другой историей. Его окружали другие события. Он уже вероятно и забыл эту жизнь, хотя не~ет, не забыл. Звёздный Снег улыбнулся своим мыслям - он успел узнать Кречета. И этот кот помнил все так, как будто это было вчера.
- Он может приоткрыть вам то, что обычным котам скрыто, если посчитает нужным. Поскольку плюсом ко всем вариантам развития событий ему, вероятно, видно и то, что последует после того, как он вам что-то поведает или откажет, и это тоже нужно учитывать, - Звездный Снег постарался не звучать слишком загадочно. Сейчас это явно было ни к чему. Но даже то, что он сказал максимально обыденным языком, могло запутать на раз два, и он это понимал.
Его взгляд перешёл на Ярошёрстку, и в нём мелькнуло одобрение.
— Даже разделённые по авторитетам и взглядам на то, как помогать своим подопечным, мы остаёмся звёздным племенем. Воинский закон един, история котов-воителей едина. В час опасности мы дадим отпор врагу. И напоследок, - он окинул их обоих взглядом, - В Воинский закон всегда вносились дополнения и правки в ночь полной луны на острове советов. Живыми котами, по итогам голосования. Кто бы из вас двоих ни пришел сюда за даром девяти жизней, я говорю это в присутствии другого. Правки не всегда ведут к уничтожению племен, как того хотели Ива и Мастер. Иногда они необходимы. Подумайте, что бы вы хотели предложить Метеору, поскольку теперь, когда племен будет всего два, только голос второго племени будет решающим. Его голос за или против предложенного вами. Равно как и ваш голос для изменений, предложенных им.
С этими словами он исчез, оставив их на берегу с новыми вопросами... и тенью надежды, что ответы — ближе, чем кажется.

Ярошёрстка почувствовала, как напрягся её спутник, и поспешно убрала хвост. Возможно, утешать Пепла было слишком покровительственным действием? Всё-таки они с ним были на равных, и вести себя стоило подобающе... если светло-черепаховая кошка хотела стать предводительницей, то ей стоило научиться лучше понимать других котов - разве нет?
Звёздный Снег поведал им о духе кота из древнего пророчества. Грозовая воительница слушала, затаив дыхание. Кот, способный видеть будущее, прошлое и настоящее... уважаемый даже самим Звёздным племенем...
"Интересно, каков он был в бою?"
Внезапно Ярошёрстка вновь почувствовала себя маленьким любопытным котёнком, которому хотелось закидать взрослого кота напрашивающимися вопросами. Каково жить, зная будущее? Каково сражаться, зная будущее? Был ли этот кот воителем, или же с таким даром отправился прямиком в палатку целителей?
— Даже разделённые по авторитетам и взглядам на то, как помогать своим подопечным, мы остаёмся звёздным племенем, - снова заговорил тем временем Звёздный Снег. - Воинский закон един, история котов-воителей едина. В час опасности мы дадим отпор врагу. И напоследок. В Воинский закон всегда вносились дополнения и правки в ночь полной луны на острове советов. Живыми котами, по итогам голосования. Кто бы из вас двоих ни пришел сюда за даром девяти жизней, я говорю это в присутствии другого. Правки не всегда ведут к уничтожению племен, как того хотели Ива и Мастер. Иногда они необходимы. Подумайте, что бы вы хотели предложить Метеору, поскольку теперь, когда племен будет всего два, только голос второго племени будет решающим. Его голос за или против предложенного вами. Равно как и ваш голос для изменений, предложенных им.
Светло-черепаховая кошка задумчиво пошевелила ушами. Вносить правки в Воинский закон? А ведь и правда - если она станет предводительницей, то у неё действительно будет власть предлагать правки в сам Воинский закон... внезапно Грозовая воительница почувствовала, как у неё закружилась голова, и Ярошёрстка попыталась впиться когтями в землю, чтобы удержаться на лапах, но её беспомощные царапки лишь заскребли по твёрдому камню. Столько власти... и это всё может быть её... светло-черепаховая кошка усилием воли перевела взгляд на Пепла. Тот выглядел... недоумевающим?
— Как думаешь, что он имел в виду, говоря, что мы можем что-то предложить Метеору?
- Хм... - Грозовая воительница склонила голову набок. - Мне понятно только то, что он имел в виду внесение правок в Воинский закон... но вот каких именно?
Ярошёрстка прикрыла глаза, пытаясь лучше сосредоточиться.
"Если б я стала предводительницей... - она вновь разомкнула веки и посмотрела на своё серо-кремовое отражение в воде. - Я бы ввела правило, что предводитель должен лично проверить боевые навыки кота, желающего стать воином Грозового - нет, Львиного! - племени, будь то оруженосец или кот из другого племени... - светло-черепаховая кошка моргнула, глядя в свои же зелёные глаза на глади Лунного озера. - С другой стороны, - Грозовая воительница перевела взгляд на Пепла. - Сразу после объединения такое не прокатит... Сумрачным котам такое правило вряд ли понравится, - Ярошёрстка снова прикрыла очи, вспоминая, как долго она добивалась спарринга с Яблочником. - Лучше бы проверить их как-то иначе, под другим предлогом... но вот каким?.."
Одна мысль вертелась у светло-черепаховой кошки в мозгу, но уловить её всё никак не получалось. Поняв, что тишина затянулась и своим молчанием Грозовая воительница тратит не только своё время, но и время Пепла, она встряхнулась и снова посмотрела на Сумрачного воина.
- Прости-прости! - Ярошёрстка неловко улыбнулась. - Переночуешь в Грозовом лагере, или сразу пойдём искать этот... Грот Истины?
Внезапно её осенило. "Границы... Яблочник!"
— Нам срочно нужен целитель! - вновь прозвучал в ушах светло-черепаховой кошки голос рыжего соплеменника. - Буреокого укусила крыса!
Перед глазами всплыло незабываемое зрелище с границы с племенем Теней. Два тела, изъеденных крысами, изуродованных почти до неузнаваемости, и звуковое сопровождение от бывшего Речного воина...
– Как думаешь, кто их так? - следующим зазвучал голос сестры. - Может быть такое, что в лесу обитает кто-то, о ком мы ещё не знаем?
Ну конечно. Как Ярошёрстка сразу не додумалась? Им ведь в любом случае придётся тренироваться для борьбы с крысами и неизвестным врагом - так что помешает ей просто организовать тренировки так, чтобы сразиться с каждым Сумрачным воином, не проявляя к ним откровенного недоверия?

Одно из важнейших действий в каждой битве - это наблюдение. Поэтому Ярошёрстка привыкла внимательно присматриваться к котам на случай, если придётся когда-нибудь сойтись с ними в бою, даже если это союзник или соплеменник. Вот и сейчас она заметила, что зрачки Пепла были расширены от усталости, а веки - полуприкрыты. Однако, к удивлению Грозовой воительницы, взгляд Сумрачного воина оставался полон решимости.
— Давай покончим с этим сейчас, — твёрдо сказал серый кот и добавил уже мягче: — пока напутствие Звёздного Снега ещё свежо в памяти. Потом можно будет отдохнуть.
Светло-черепаховая посмотрела на него с новым уважением. Пепел превозмогал утомление, лишь бы не откладывать дела! Ярошёрстка и сама прекрасно понимала срочность выбора предводителя и объединения, но и важность отдыха недооценивать не стоило... и тем не менее, Грозовая воительница так же решительно кивнула. Ради сохранения их племён им нужно было действовать как можно быстрее. Даже если усталость замедляла их.
— Тогда уж ты сможешь остаться в сумрачном лагере, если захочешь. До него будет ближе.
- Спасибо, - кивнула светло-черепаховая кошка. Однако немного подумав, она покачала головой. - Но моё племя будет беспокоиться, если я не вернусь как можно скорее.
Храброягодка сообщила им, как дойти до Грота Истины, и трое котов направились на Сумрачную территорию.

=========> Граница Грозы/Теней

Отредактировано Ярошёрстка (2025-08-19 18:25:07)

<< Главная поляна (6)

[indent=2,0] Наверное, если бы не некогда дружба с Маргариткой, на её "потом скажу"  я бы фыркнул, развернулся и демонстративно ушел куда подальше. Он испытывала моё терпение, которого за последнее время и так было не очень-то и много. Меня разъедало изнутри, события в этом помогали, а тут еще и какие-то шушуканья.

[indent=2,0] Совсем не под настроение это всё было.

[indent=2,0] Но я шел. Хмуро, тяжелой, однако уверенной и твердой поступью. Уже почти совсем воитель, перегонял многих соплеменников. Учеником язык не поворачивался называть. Однако им я всё еще и был.

[indent=2,0] И когда речь зашла про Глушь, я вздрогнул. Сильнее от того, что Маргаритка упоминала Звездное племя. Осколок льда вонзил насквозь, и я не сдержался и завел уши назад, словно вспоминая всё заново...

[indent=2,0] - Ты слишком много гадаешь, Маргаритка, - В какой-то момент наконец-то выдал я, куда более резко, чем мне хотелось бы. Тема была болезненная - куда болезненнее, чем целительница могла себе представить. Впрочем, резкость не была попыткой... отвергнуть идеи белоснежной. Скорее, унять её пыл. - Если ты считаешь, что Глушь уже... - Вздох, - Уже там и может дать знак - значит надо просто туда дойти и проверить.

[indent=2,0] Напряжение в теле даже внешне было заметно. Я насилу заставил себя расслабиться, хотя бы чуть чуть.

[indent=2,0] "Доверяет она..."

[indent=2,0] - Я хочу сказать... Нам нужны факты, улики, свидетели, чтобы разобраться в этом темном деле, а панические предположения лишь запутают след. Случайно это или нет - но Глушь убили. И было бы неплохо ответить убийце тем же.

[indent=2,0] В голосе проскользнула мрачная ясность и твердость. Не дрожь, не гнев от боли - это была цель, желание и обещание в одном, где не было места неуверенности. Хвост резко ударил по боку, и я запрыгнул на один из валунов, продвигаясь к Лунному Озеру, дорога к которому была мне неизвестна, но я двигался как-то автоматически и... верно.

[indent=2,0] - Но спасибо. За доверие, - Уже более глухо, мягко и устало - с искренним состоянием на душе, - вдруг добавил я, не спеша поворачивать морду в сторону молодой целительницы. - Будем надеяться, что в случае очередного нападения убийцы - ты успеешь сбежать, пока я его хотя бы задерживаю.

[indent=2,0] Это должна была быть шутка. Но с бездушным и мрачным оттенком это так не прозвучало - а я огляделся по сторонам, будто выискивая того самого.

Way down, Hadestown
Way down under the ground.

Открыв глаза, целительница и оруженосец проснулись посреди бескрайней цветущей поляны. Легкий ветерок игрался с травой, что освещалась холодным лунным светом. Небеса над головами странников полнились звездами, что горели ярче обычного. Но ярче и ближе к незваным гостям блистала шерсть пушистой бело-рыжей воительницы. Она оглядывала их сверху-вниз с ответным интересом, будто бы удивленная внезапным визитом. "Как странно", подумал бы кто угодно на месте двоих юнцов, "разве наши мудрые предки-хранители не осведомлены обо всём заранее?"

Словом, незнакомка слегка отличалась от загадочной Медуницы, что являлась во снах Маргаритке, но и не источала кровожадности, присущей обитателям Темного леса, куда был вхож когда-то Иглистый. Наверное, он даже видел ее там, мельком, разок, бредущую среди мрачных скрюченных деревьев. Или заставал на тренировках. Бесстрашную, целеустремленную, но отнюдь не склонную к бессмысленной жестокости. Уж много лун минуло с тех пор, как она совершила немыслимое — предала грешников, встав на сторону Звездных предков.

Бело-рыжую мало кто застал живой, исключая совсем теперь древних старейшин да расколотого дуба, который в ее пору звали Небесным. Она умерла бездетной, одинокой, в племени кошку объявили исчезнувшей без вести. И тем не менее, Кленовница отпечаталась в памяти потомков, когда посещала их ночами, заводя глубже по тропе вероотступничества. Удивительно, что ей удалось отстоять свою честь, но вот она сидела перед Маргариткой и Иглистым, доказывая, что нет ничего невозможного.
Однако сегодня она вновь исполняла роль злодея, пусть совершенно случайно. Именно ей предстояло обрушить надежды юнцов, с которыми заявились они к берегам Лунного озера.

- Целительница Грозового племени, - обратилась Кленовница к белой кошечке, - ты поспешила. Возвращайся домой.
Вот так. Кратко и бесцеремонно.
До половинки луны ещё долго. В лесу затишье. Маргаритке следует научиться приходить вовремя — иначе высок риск уйти без ответов. Конечно, есть призрачный шанс, что не просто так провидение послало их именно к ней, перебежчице из Темного леса... Как знать? Даже Звездный Снег не всеведущ.

Доводы, которые Иглистый приводил, колебали уверенность Маргаритки, но у нее не было выбора, потому кошечка отказывалась пасовать. Яблочнику поверят и того меньше, чем "желторотому", но все-таки уже почти воителю, Стрелокрыл оставлен за главного в лагере... Из тех, кто согласился бы пойти с Маргариткой — и для кого это имело бы хоть какой-то смысл, оставался только Иглистый. Если уж целительнице взаправду суждено узнать этой ночью, кто убил Глушь, то льдисто-глазый оруженосец должен первым услышать, кто отнял его наставницу.
— Ты уже давно не "желторотый", — уперто сказала кошечка. Он принимал участие в великой битве. По слухам, драться умел лучше многих "взрослых". От полноценного члена племени Иглистого отделяло только посвящение. Сущая номинальность. Любой Грозовой кот бы согласился, что Иглистый давно заслужил право зваться воителем. Более того, он давно заслужил уважение соплеменников.

Впрочем, на собственной желторости доводы Иглистого не кончались. Маргаритка глянула на своего ворчливого спутника искоса, разом как-то помрачнев.
— Целители ведь никогда не ошибаются? Никогда не врут? — поджала кошечка губы. Он ведь помнил, с чего всё началось... Как именно Темный Лес пришел к власти над Грозой. Маргаритка до сих пор иногда боялась, что она такая же. Фальшивка, водимая за нос душами грешников. — Доверие к целителям в нашем племени подорвано, Иглистый. Мне нужен свидетель. Тогда и я не стану бояться, что ошиблась, — Маргаритка резко замолчала, поняв, что ляпнула лишнего. Пускай они дружили с Иглистым, — вернее, дружили когда-то давно, — лучше вообще не закладывать ни в чьи головы мысль, что ее предсказания могут быть ложными.

А все же... Ломать голову над расплывчатыми предсказаниями — одно дело, напрямую обвинять кого-то в убийстве — совершенно другое. Слов юной целительницы мало для настолько тяжелого обвинения. Точнее, Маргаритка чувствовала нутром, что для обвинения в убийстве вообще нельзя полагаться просто на слова целителя, каким бы надежным тот ни был. Наверняка найдутся старшие воители, разделяющие то же мнение.

Маргаритка глубоко вдохнула и выдохнула, возвращая себе уверенность.
Иглистый сохранял ворчливый настрой до самого Лунного озера. Но он все-таки дошел с ней до озера, и за это кошечка была ему благодарна.

Она понимала, что ученику не терпится вернуться к брату. Пусть большую часть жизни провела одна, но при жизни Темныша и Усика, они втроем, вместе с Маргариткой, тоже были не разлей вода. Может, и дальше бы всё делали вместе — или Усик с Темнышом отдалились бы от Маргаритки, предпочли ее компанию другим мальчишкам, как это порой случается... Конечно, сейчас гадать, каким бы сложилось их совместное будущее, бессмысленно. Только настроение портить.
Маргаритка знала лишь, что если оставить убийцу безнаказанным, то неизвестно, сколько еще наставников, родителей, братьев и сестер они потеряют. Может, в глубине души Иглистый сам это понимал, потому не бросал целительницу, хоть и считал затею глупой.

Она опустилась к Лунному озеру, отпила ледяной воды и не заметила, как провалилась в сон. Когда Маргаритка распахнула глаза, вокруг раскинулась поляна, усеянная яркими желтыми цветами.

Небо казалось ближе, чем обычно. Луна сияла ярко, ярче солнца, освещая богатые охотничьи угодья — где-то вдали шелестел лес, по бокам до горизонта раскидывались бескрайние луга. Маргаритка бы обернулась посмотреть, какой вид открывается позади нее, но было бы невежливо поворачиваться спиной к Звездному предку, что стояла прямо перед учеником и целительницей.

Бело-рыжая кошка изучала их с интересом, которого совершенно не ожидаешь от мудрого и всезнающего небожителя. Едва Маргаритка засобиралась поприветствовать незнакомку, объяснить, зачем они сюда явились, как вдруг бескомпромиссные, холодные слова лишили целительницу дара речи.
Может, она бы так и стояла, оцепеневшая, не зная, имеет ли вообще право пререкаться со звездоносным духом, если бы Иглистый не выступил вперед, резко взяв переговоры на себя.

Чувствуя, что должна сказать хоть что-то, Маргаритка выглянула из-за плеча оруженосца. Он ведь тут по ее вине! Нужно разделить ответственность.
— Я понимаю, что поспешила, но ситуация срочная. Глушь убили! Мы должны узнать, кто это сделал, — взмолилась Маргаритка. Впрочем, не понадобилось и трех мгновений, чтоб понять, что кошку тяжело разжалобить...

Отредактировано Маргаритка (2026-05-30 20:28:10)