Ель довольно-таки долго шла к месту своего довольно-таки не долгосрочного отдыха, который юная воительница решила устроить сама себе в честь своего посвящения. Сейчас она была далека от всех тех сюрпризов, которые ожидают ее там, в лагере, по возвращению. А пока ей даже думать больно, ибо только этим она всю ночь и занималась во время бодрствования. 
«Эх, как там сейчас Камышинка. Счастлива ли она на новом месте? Увижу ли я ее еще когда-нибудь?» - было последним, о чем думала Ель, прежде чем в очередной раз едва не прилечь под деревом, не достигнув места своего назначения.
Но вот она доплелась до озера. Боже, что за прелесть! А какой воздух! Ель свернулась клубочком в первых же кустах и уснула крепким, долгим сном.

Во сне было темно, но мягко. Она словно бы была в шелковом мешке, натянутом на оконную раму, которую еще и прикрыли окном. Сквозь складки темно-синей ткани виднелся клочок нежно-голубого неба с легкими перьевыми облаками где-то сбоку. Но с каждым шевелением внутри мешка размер и форма этого клочка изменялась, становясь то больше, то меньше. А еще это ощущение… Ель словно бы была под водой, и нежное теплое течение лизало ее пятнистую шерстку. Но погодите-ка. Стоп! А ведь и в правду – она зависла между «дном» и «поверхностью» мешка! Да это и не мешок вовсе! Это как пещера!
Ель никак не могла понять, где она находится и почему испытывает такие невероятные ощущения, которые не испытывала никогда.  С дыханием в этом сне не возникало никаких проблем, а вот движения были замедленны, словно бы она действительно находилась под водой. Но вот только один вопрос обуревал юную воительницу и не давал ей покоя: где же она все-таки находится?

Но найти ответ она не успела, так как проснулась она от довольно-таки надоедающей щекотки на теле. Как оказалось, это пожухлая трава ветром била ее по брюху и мешала спать. А еще от легкого холода покалывало лапки. Но Ель хоть немного выспалась, а потому могла пойти обратно в лагерь, но вместо этого остановилась и поглядела на пейзаж вокруг нее. Это было действительно красиво. Особенно эта чарующая воображение водная гладь.
Но постояв еще немного, кошка все-таки возвращается в лагерь.

→ ГП

Котик старался не отставать от наставницы. Приёмы боя в воде были одним из важнейших знаний для Речного кота.  Ведь не зря они именно Речное племя, а значит вода их союзник. Ведь только они умеют плавать. Тигровая Лилия молчала всю дорогу. И хотя котика переполняло нетерпение, он тоже молчал.  Слишком многое случилось в его племени за последнее время.
Но Пятнолап был молод и жил сегодняшним днём. Оказавшись возле воды, он нетерпеливо приплясывал на месте. Тигровая Лилия начала свои объяснения, Пятнолап уселся, слушая наставницу.
- А ещё шерсть других котов намокает и тянет их под воду, а наша её отталкивает! Говорят, что это благодаря тому, что мы едим рыбу. А после голых деревьев наша шерсть будет по-прежнему не пропускать воду? Ведь рыбы в голые деревья почти не будет!
Поинтересовался котик с нетерпением глядя на кошку.
Когда Тигровая Лилия зашла в воду, Пятнолап приблизившись к воде, потрогал её лапой. Затем попробовал зачерпнуть и брызнуть в строну, как показывала кошка.
Вода была холодной и неуютной, но всё же Пятнолап зашёл глубже в воду, следя за наставницей. Подняв повыше хвост, котик задумчиво склонил голову.
- А как понять что лёд непрочный, или наоборот,  годиться для перехода?
С любопытством спросил он . Однако пора было проявить себя. Так что котик мгновенно изготовился глядя на наставницу. Он несколько мгновений следил за кошкой, размышляя как провести атаку успешно. Он стал преступать с  одной передней лапы на другую, в надежде обмануть воительницу. А затем резко прыгнул вперёд  приземлившись перед кошкой, и подняв кучу брызг, а затем попытался провести подсечку чтобы повалить наставить и вскочить сверху. Когти его были втянуты, однако поскольку наставница был крупнее, ему приходилось бить почти в полную силу. Котик очень старался, ведь он отел стать лучшим воином в племени.

<< Заброшенная хижина, после поиска котят и Нессеи
Лапы еще не утопали в снегу, но все же морозили снежинки подушечки лап. Когти то и дело приходилось выпускать, чтобы лишний раз зацепиться за поверхность, ведь при беге меня нередко заносило. В сути, я все же несколько раз упала, половину из таких обычных косяков сопутствовало молчание и лежание на этом самом выпавшем снеге.
"И когда сезон Голых деревьев успел наступить..."
И после минуты, или две, или получасового "отдыха" я вставала и шла, или бежала, дальше. Так, плутая по землям собственного племени, я вышла к озеру. Открылся холодный вид наступающего сурового сезона, и пусть вода пока что не замерзла, но корка льда уже кралась вдоль берега.
Я опустилась на землю возле куста, с которого давно опали листья, и все же казалось спокойнее...
Погрузиться в сон не удавалось, да и не больно хотелось. Впрочем, не хотелось ничего, абсолютно. Казалось, внутренние диалоги вытянули все силы и желание, а вновь и вновь напоминающие окружающие лишь заставляли начать размышлять снова, снова прийти в тупик и понять что-то не особо оптимистичное и горькое. Но у озера было спокойно и тихо, ни души, не считая пролетавших изредка птиц и шелестящего легкого ветерка.
Я вздохнула и поднялась на лапы.
"Толка ноль от такого. Все-равно придется и возвращаться, и жить дальше. А так, коли я тут, можно было бы и порыбачить."
Я кисло глянула на воду. Корка льда. Холодная. Не смотря на любовь Речного племени к воде, сейчас туда лапы пихать представлялось картиной неприятной. Но как способ все же именно отвлечься это было то, что нужным, возможно. Вот покой явно не помогал.
Пройдя к воде и осторожно ступив на корку льда, я прошла на безопасное расстояние по новому настилу природы и села у воды, продавив тонкий слой льда. Периодически бы пришлось отходить назад, чтобы лед под лапами не обвалился и не упал в воду вместе со мной, но не смотря на неудобства, мне было без разницы. Главное, что занята.

Отредактировано Перо (2014-12-14 10:05:16)

На льду сиротливо лежало две рыбешки, я с тем же занудством и равнодушием ожидала следующий улов, как вдруг донеслось до ушей... да не слова, а крик. Отчаянье. По сердце резануло, я тряхнула головой и опустила лапу. Рыба совсем ушла на дно. Но мне было все-равно.
Я подхватила добычу и вынесла её на берег, а после повернулась в сторону, откуда доносились слова, которые неслись в поднебесье. Ель, ученица Листопада, точнее бывшая, хотя можно ли так говорить? Даже я до сих пор считала Рысохвата своим наставником, другом, опорой, братом. Бывший - это как-то не правильно.
- Тогда… Тогда я больше не нуждаюсь в вашем благословении! Я все буду делать сама, без вашей помощи!
Я тихо шла, уже находясь где-то позади кошки. Хруст снега под лапами, но пока черно-белая воительница обвиняла Предков, его едва ли было слышно. А я даже не подкрадывалась, просто сил на громкую поступь не было...
- Ель, - едва слышно для неё окликнула я кошку, останавливаясь в метрах пяти, а может и больше. Не считала.
Не нужно было видеть морду той, чтобы понять, насколько её тяжело и больно. Понять тоже было не трудно, сама была не лучше протухшего окунька. Но причина?.. Будучи еще довольно далеко, я не совсем расслышала первые слова Ели на счет того, что она осталась одна. Лишь краем уха, и вполне это можно было сослать на воображение и усталость души, разума, да всего.
А ведь для меня кошмар тоже еще не был окончен и сейчас Мироздание сулило продолжение.
- Ты чего? - устало, но стараясь хоть немного улыбнуться, спросила я так же негромко, смотря на кошку печальным взглядом. Неужто из-за Несс? или Странник...
"Они же вернулись в лагерь. Неужели что-то с дядей?"
Холодок прошел по хребту, но я сдержала дрожь. Нет, пока рано паниковать. Но сердце уже чувствовало неладное, да и разум предлагал подтверждение в виде боли Ели и её слов. Что до отречения.. Сказала она это в сердцах, или и правда отреклась от хранивших нас Звездных Предков, я не могла знать. Впрочем, на удивление и не хотела разбираться. Я и сама успела позабыть об этой вере. Какой смысл, если не идет никакой поддержки? Ждать и надеяться... чего? Что все разрешиться? Что-то не верилось.

>>>>>прогулка по территории
Тигринка вышла из лагеря усталыми шагами и последовала в совершенно бесцельном направлении. Она шла без остановок, но тем не менее настолько неестественно тихо и осторожно, что как-будто плыла сквозь толщу снега, в котором утопала по брюхо. Обжигающий холод, который просачивался даже сквозь густую пропитанную рыбьим жиром шерсть Речной воительницы, сейчас был так приятен, ведь только боль может заглушить боль... Казалось Тигринку тоже потихоньку тоже начало одолевать отчаяние. Как она будет жить дальше?Без друзей, без родных, с предводителем, которого ненавидит всем сердцем за то, что предал её, постоянно гонимая взглядами полными непонимания и презрения... Остались только дети, да и те не нуждались в ней, с тех пор, как покинули детскую... Осока и вовсе избегала её с тех самых пор, как мать не одобрила выбор дочери стать целительницей. С Пятнолапом они тоже близи не были, видать общение с мужчинами, будь то сторонние кот или собственный сын, явно не входило в умения Тигринки. Разве что Водичка...Д и та в принципе вполне могли бы обойтись без матери, имеет за плечами хорошего наставника и брата с сестрой.
Лапы привели полосатую воительницу к берегу небольшого озера, расположенного в самом сердце речной территории. Озеро сейчас было замершим и покрытым снегом поверх льда, так что напоминало скорее поляну посреди леса. Природой надёжно скрыла на зиму от глаз весь этот прекрасный подводный мир в толще озера...
Слышались голоса. И Тигринка быстро узнала Елочку.
-... Листопад. Он… Он говорил странные вещи об Острозвезде, а потом… Потом на него набросился Облако и ранил его.
Слова молодой воительницы заставили тигринку перейти на бег, настолько быстро, насколько это было возможно сквозь такой толстый слой снега. Только полосатый рыжий хвост задолго до появления самой воительницы сигналил маяком на всю округу.
- Что ты сказала?!Облако поднял лапу на соплеменника? Что же Листопад такого сказал?- В любом случае, то бы он не сделал, поднять лапу на него было крайне ужасным поступком... Это ж где это видано, чтоб глашатаи воинов били!- Так и знала ведь. Тот кто нарушил закон Воинской чести однажды, нарушит его и снова. - сквозь зубы процедила она.

Реакция Ели была пугающей. Что? Что могла ввести её в Такое состояние? Но она обернулась, так или иначе, глядя на меня испуганными глазами, полным горя... Немногим старше меня (ну, как немногим... по духу, того гляди, и старше), я могла попытаться поставить себя на её место...
- Это было ужасно...
Зря я это сделала. Чем дальше говорила Ель, тем меня все крепче схватывал страх и ужас. Холод по затылку, по позвоночнику и до кончика хвоста, лапы приросли к земле. На миг я даже решила, что не зря не пошла в лагерь сразу, решив переболеть мыслями и заняться охотой, как чем-то более полезным, но это лишь сначала.
- А потом появился Лист…
Едва ли можно судить о том, что делает сердце, но сейчас, готова поклясться, оно пропустило удар, а дыхание, до того будучи медленным, тихим, осторожным, оборвалось вовсе. И с каждым словом внутри что-то опускалось на дно, как утопающий камушек, маленький, едва весомый, но обреченный утонуть и стукнуться о холодное дно.
- ...Как бы ужасны не были его слова, они не должны были реагировать так при детях.
- Как "так"... едва слышно и с трудом выговорила я, но буквально тут же появилась Тигринка. В обычной ситуации, или будучи более адекватной по состоянию, я бы подпрыгнула от неожиданности, но сейчас практически пропустила её приход. Лишь разум едва колыхнулся, отметив присутствие соплеменницы, её речь, которая была связана с предательством, повтором событий...
- Перо!..
"Дядя."
Я потерянно обернулась к сторону Странника. Жив, цел. Он и Исток появились "из-под земли", во всяком случае я, на долю секунды задумавшись, откуда они тут, решила именно так. Слух, интуиция... Словно все кануло куда-то в пропасть.
Пытаясь подметить детали, пытаясь выкарабкаться из этого состояния, которое вмиг накрыло меня, словно бурный поток полноводной реки по весне, едва мелькнуло осознание того, что тут только Исток и Странник. Где? Где Осколочек?
"...Где Листопад?.."
Листопад пытался открыть глаза соплеменникам.. за что чуть ли не поплатился языком..
Глухой стук, сознание разделилось окончательно. Словно на миг глядя на свои ощущения со стороны, я поняла, что начинаю падать, а краски вокруг меркнут, отдаваясь пелене, теням. Слишком живое воображение. Слишком много тревоги. Строило серому воителю лишь произнести произошедшее, как картинки всплыли мгновенно. Картинки, где боль, кровь...
Тело норовило упасть, в снег, отключить всё, все эмоции, все представление, уйти, не знать, забыть. Едва ли можно было сопротивляться. Снег, такой мягкий, пушистый. Даже теплый, белый, чистый. Нет ничего. Все хорошо. Наступил сезон Голых Деревьев, и мир оделся в белую шубку. котята будут резвиться со снежинками, валяться в сугробах, выпрыгивать из них, норовя напугать старших. Даже я не погрешу подобным. И все будет хорошо.
"Листопад."
И снова кровь, оттенки алого. Я резко глотнула воздуха, успев выставить лапы и не завалиться окончательно. Кислород обжигал глотку и наполнял легкие, но с каждым судорожным вздохом становилось проще: уходила тьма. А снег манил, но каждый вздох, одно слово в голове, когти вцепились в мягкий покров, словно намереваясь зацепиться.
- Где он!? - сорвалось и прошло над озером, пусть и не всем, но это было самой громкой фразой за все время пребывания к замерзающего водоема. Лазурные глаза метались от Ели до Тигринки, от неё до Странника. Кто-то же должен знать!
- Как вы могли бросить его, если видели, как его... его...! - я не могла выговорить, но ярости и паники в словах это не убавляло. Найти, найти и все, ничего более не занимало голову, пока Странник не шагнул было в сторону лагеря.
- Не смей, дядя! - глотая наворачивающийся ком в горле и пытаясь сдержать норовившие появиться слезы, крикнула я, прыгая ему наперерез. - Ты не вернешься! Я больше никогда тебя не увижу! Мы никогда тебя не увидим, тебя растерзают на глазах у Осколочка! А как же Исток?
Где-то жило понимание, что я знаю не все. я не знала про на самом деле найденную Нессею, не знала про живых и невредимых Волнушку и Ловушку, про признание в лагере. Но сейчас даже это было не так важно. Здесь и сейчас, Странник просто прекратит свое существование! Листопад находится Звездоцап знает где, раненный и окровавленный - вот что важно! Да, Осколочек остался в лагере, но... Банальная женская интуиция, или полная потеря размышлять логически и разумно, а серый кот не должен был туда идти.
- Исток! Исток тут, с тобой, куда ты собрался идти!?
Знала бы про Нессею с дочерьми, припомнила бы еще и это. А может нет. Трудно сказать, что ты сделаешь, когда находишься в таком состоянии. Не попытка бы Странника... Что сделать? Но его точно бы не впустили в лагерь, во всяком случае не выпустили живым, это я понимала очень четко, ссылаясь на слова о том, что там произошло немного ранее.
"Листопад-Листопад... Одумайся, дядя!"
Я хотела сорваться на поиски сероглазого, но только необдуманное решение и риск потерять Странника удерживали тут. Ненадолго. Просто понять, что он понял, что не может вернуться, не более. Все остальное затмил безумный страх за бывшего наставника Ели. А почему... В таком состоянии получить достоверный ответ было нереально - я бы не стала останавливаться, чтобы ответить. Даже мысленно.
Меня колотила дрожь.

Отредактировано Перо (2014-12-16 16:15:40)

- Перо...
Может, воительница пыталась сделать как лучше. Но явно не сегодня. Не сейчас. Не так. Как только речь зашла о том, что "волноваться не стоит", я тихо зарычала. Слова, норовившие вырваться, не отличались любезностью, взаимоуважением, спокойствием, здравомыслием, быть может, тоже. Но котенок... Исток и так достаточно сегодня увидел и услышал.
- Так не беспокойтесь, - нарочито лилейным голосом промурлыкала я, со злобой смотря на черно-белую. Он же её наставник, как она вообще так может спокойно реагировать?! - Вас же не заставляют. А у Истока есть отец, - я повернула голову к Страннику, - Отец, который не бросит своего сына ради того, чтобы никогда не вернуться больше к нему.
И никаких слов против. Я словно... Скомандовала? Сейчас едва ли можно было понять. Но я отступила назад.
- Иди, - горько усмехнулась я.- Давайте. Как хотите. Никаких ведь волнений друг за друга. Мы вообще такого слова не знаем. Я вас вообще впервые вижу.
Горький ком подкатывался к горлу, но ярость не давала сорваться голосу. Впрочем, теперь это было и не нужно.
Эгоистично за свою жизнь я поступала безумно мало, и если бы могла упомнить, хватило бы когтей с одной лапы, чтобы пересчитать. Сейчас выходило что-то, что было за гранью моего обыденного поведения, настроения, отношения к жизни. Слишком ново, но бороться с этим я не видела смысла. Я перестала видеть смысл в чем-нибудь вообще. И на все можно было сказать "какая разница" и бежать дальше. Но сейчас бежать нужно было с целью. А цель вдруг стала ясна, как никогда. Странная. Внезапная. Очень может быть, что неразумная и неисполнимая. Но больше ничего не заставляло дух внутри хоть как-то подниматься.
- Прощайте, - взмахнула я хвостом и кинулась прочь мимо бывших соплеменников. Зима, чистый воздух и снег... На таком фоне найти запах крови и алые капли едва ли будет трудно.
А возвращение... Кто о нем вел речь?
<конец игры>

Тигринка, слава богам, услышала ее и поспешила переубедить несчастного отца, собирающегося буквально кинуться в объятья неистового пламени, которое только и ждет момента, чтобы поглотить его. Если с Тигринкой, уважаемой всем племенем кошкой, все в любом случае будет хорошо, то Странника точно прибьют, ведь он украл котенка.
К слову, за разговором все забыли о продрогшем до ниточки Истоке, сиротливо ютившемся на клочке замерзшей земли среди разбросанного вокруг него снега. Судя по тянувшимся следам Странника в их сторону, это место тоже должно было быть одним из следов воителя, а котенок, похоже, словно заяц, раскопал себе хоронушку. Это некое подобие норки тем не менее хоть как-то защищало его от холодного, как сердце любой бывшей, ветра. Что ж, Исток мог бы стать прекрасным воителем, подавал бы надежды, если бы остался в племени. Не каждый котенок его возраста додумается до такого.
Но ситуацию омрачил уход Перо, которая, словно обезумев, убежала, оставив всех оставшихся в гордом одиночестве. Похоже, случившееся с Листопадом ранило ее сильнее, чем предполагалось, а поведение Странника и вовсе поставило жирную точку в ее решении сделать что-то, что пока неподвластно умам собравшихся тут.
А теперь нужно подумать и о себе. Что же делать самой Ели? Странник идет куда-то, где его ждет Нессея, Тигринка остается тут, Перо скрылась в неизвестном направлении. Что же делать ей, одинокой и покинутой, лишенной всего сразу за раз? В прочем, похоже, после отречения кошка слегка… Изменилась. Ее сердце как будто стало тверже. Того и гляди; не усмотришь – замерзнет и разобьется. В прочем, такое будет даже полезно, учитывая то, что с ней будет в любом случае, какое бы решение она не приняла.
- Странник, тебе пора идти. Исток заболеет, если ты будешь временить с этим. Тигринке нужно возвращаться, так как всякое промедление подрывает ее репутацию, как преданной речной кошки. Мало ли чего там Острозвезд решил на нервной почве. – Ель ненадолго остановилась в своем размышлении. Вот он – выбор. Либо ты сделаешь его сейчас, либо будешь так и до конца жизни страдать от неопределенности и умрешь, не познав свободы выбора. – Я тоже пойду.
После этого кошка медленно отправилась в сторону лагеря, прекрасно понимая, что ждет ее после того, что сделал Листопад, а так же после ее позорного бегства, пусть и через дополнительный потайной лаз, да еще и в другую сторону. Все наверняка будут считать ее ученицей предателя, а стало быть и ее саму предательницей, хотя никого и ничего она не предала ни разу в жизни. Разве что свои собственные ожидания от себя.
Ель остановилась и повернулась, ожидая Тигринку, тем не менее подумав, что наверняка бывалая кошка решит предупредить ее о нелегких испытаниях, которые ожидают ее впереди.
- Не беспокойся за меня, я все прекрасно понимаю. В любом случае, это лучше, чем «ничего», ожидающее меня там, куда уходит Странник.

======>> Главная поляна

- Открыть глаза?А что же именно такого провокационного ему было известно?
- Я не знаю. Может быть, надо было догнать и расспросить его, но я сомневаюсь, что он сейчас в состоянии говорить. Надеюсь, у него всё в порядке.. - сбивчиво проговорил Странник, растерянно глядя на зеленоглазую воительницу.
- Как вы могли бросить его, если видели, как его... его...!
- Нужно было дать ему уйти. Увидев нас, он наверняка подумал бы, что за ним погоня.. Теперь от Речного племени можно ожидать чего угодно!.. Догнать и растерзать тебя могут послать самых дорогих и близких котов.. - вздохнул герой моего рассказа, тяжело глядя перед собой и нервно разрезая воздух хвостом.
Когда бывший воитель, опьянённый горем и беспокойством, собрался вернуться в лагерь и забрать Осколочка, позади вдруг послышался горький возглас племянницы:
- Не смей, дядя! - сердце Странника оборвалось, и он, прижав уши к затылку, встретился тяжёлым взглядом с слезящимися глазами родной кошечки.
- Ты не вернешься! Я больше никогда тебя не увижу! Мы никогда тебя не увидим, тебя растерзают на глазах у Осколочка! А как же Исток? - что-то ёкнуло в груди героя моего рассказа, и он растерянно поглядел на племянницу; мысли сбивчивым потоком запихались в голове, мешая сосредоточиться.
- Исток.. Нессея, Волнушка, Ловушка.. - тихо бормотал он себе под нос.
- Растерзают.. почему растерзают?.. - туго соображая в такой тревожной ситуации, непонимающе обращал он взор янтарных глаз на бывших соплеменниц - он должен был забрать с собой Осколочка.. он же часть их семьи..
– Перо права, Странник. Если ты туда вернешься, то тебя раздерут на части не задумываясь. Украсть его тоже не выйдет – охрану ему поставят едва ли меньшую, чем Звездоцапу, если бы он попал к ним в плен. - поддержала Перо Ель, и одиночка задумчиво поглядел на неё. К нему стало приходить наконец понимание..
– Тигринка, скажи ему! - герой моего рассказа вздрогнул, почувствовав, как полосатый хвост ложится ему на плечо - это Тигринка подошла ближе, и отчего-то сейчас она напомнила ему его мать, ласковым прикосновением остужавшую когда-то лишний пыл сына и обращающую взор янтарных глаз на истинный путь.
- - Странник, я понимаю твои чувства. Но не утрируй события. Осколочек жив и здоров, а значит случилось не самое страшное, что могло произойти. Ты увидишь его когда-нибудь снова, я обею тебе. С ним всё будет хорошо,  об этом позабочусь, - Странник пошевелил ушами, опуская шерсть на холке.
- Мне может тоже хотелось б всё бросить и уйти, но это было бы эгоистично. Там остались мои дети, которые привыкли к этой жизни. Их моральных сил пока слишком мало, чтобы отрезать все связи с тем, к чему привыкли с рождения. И я должна быть с ними, чтобы убереь их от возможного разочарования... - желтоглазый печально поглядел на полосатую воительницу - его всегда трогали истинные матери-героини. И теперь он глядел на Тигринку  с глубоким уважением..
- Я понимаю, Тигринка.. - наконец негромко сказал он. Ему было отрадно, что они наконец-то достигли взаимопонимания.. ведь она только что сказала тоже, что понимает его чувства, а это что-то да значит.
- И Осколочка я уберегу, не беспокойся. - Странник сначала не поверил своим ушам, но потом растроганно поглядел на полосатую воительницу. Только сейчас он почувствовал глубокую печаль, что таких воистину благородных и способных к понимаю котов он оставляет позади, уходя, и может быть никогда не увидит их больше. Его очень тронуло и взволновало то, что эти трое, Перо, Ель и Тигринка не отвернулись от него в один миг не смотря ни на что. И пускай Тигринке и Ели вообще могло быть всё равно на Странника, они не оставили его в беде и не повернулись к нему хвостом, как это сразу же сделал Сычеух.
- Спасибо.. - вздохнул он, окончательно поворачиваясь к Тигринке и ненадолго зарываясь носом в шерсть полосатой воительницы на плече.
- Спасибо.. - совсем уж тихо повторил герой моего рассказа.
- Я не знаю, как отблагодарить тебя.. всех вас, - он перевёл взгляд на Ель и Перо."Они правы.. Осколочек сделал свой выбор. Но это вовсе не значит, что он будет несчастлив в этой жизни.. есть те, кто поможет ему.." И вдруг племянница сказала:
- Прощайте. - и, не медля больше, бросилась прочь.
- Перо! - тревожно воскликнул бывший воитель, вскакивая на лапы. Неужели и она уйдёт из племени? Если это и так, то одной ей не выжить..
- Может быть, она найдёт там Листопада, - растерянно предположил Странник,  провожая взглядом рыжую родственницу.
- А я постараюсь найти их обоих после того, как встречусь с Нессеей..
- Странник, тебе пора идти. Исток заболеет, если ты будешь временить с этим. Тигринке нужно возвращаться, так как всякое промедление подрывает ее репутацию, как преданной речной кошки. Мало ли чего там Острозвезд решил на нервной почве. - полосатый понимающе кивнул, в последний раз обводя горящими тревогой глазами бывших соплеменниц.
- Будьте счастливы в Речном племени.. Тигринка, - он с мольбой поглядел в зелёные глаза:
- Я заклинаю тебя.. Пожалуйста, позаботься о том, чтобы у Осколочка всё было отлично. А теперь до свидания.. не прощаюсь. Надеюсь, мы ещё встретимся..
Он оглянулся к Истоку, который, обладая смекалкой, заскочил в ямку в снегу, образованную от чьего-то массивного следа  - бедняга, наверняка совсем уж продрог, пока взрослые решали свои проблемы.. тёплая улыбка на миг появилась на морде Странника.
- Ты готов идти дальше, Исток? Я знаю, что ты готов.. ты сильный у меня, - и, дождавшись, когда котик поравняется с ним, Странник тяжёлыми шагами последовал к месту их встречи с Нессеей..
--------> Пещера

- Я не знаю, как отблагодарить тебя.. всех вас, - сказал Странник, когда Тигринка уверила его, что позаботиться об Осколочке. - Будьте счастливы в Речном племени.. Тигринка, я заклинаю тебя.. Пожалуйста, позаботься о том, чтобы у Осколочка всё было отлично. А теперь до свидания.. не прощаюсь. Надеюсь, мы ещё встретимся..
Эти слова прощания почему-то вызвали в моём сердце тоску. Да, Странник был вторым другом моей матери и никогда не заменил бы мне отца, но он был моим соплеменником, а для меня это вторая семья. И смотреть, как члены моей семьи уходят из моей жизни мне было невыносимо. Я почувствовала такую боль, что на миг закрыла глаза и отвернулась. Однако я не плакала. У меня всё ещё были силы, чтобы сдерживаться.
- Я сделаю всё возможное, ты знаешь... - услышала я ответ Тигринки.
Я открыла глаза и грустно посмотрела прямо перед собой. Затея проследить за Странником показалась мне бессмысленной.
"И правда, зачем я пойду? Встретиться с матерью, которая, может быть, не захочет меня видеть и слышать, и которая наверняка заочно от тебя отреклась? Зачем? Лишь затем, чтобы нажить ещё страданий?", - я уже начала пятиться обратно к лагерю, как вдруг увидела Истока, сидящего на снегу. И я остановилась.
"Нет, это не бессмысленно! Я должна погворить с Нессеей во что бы то ни стало! Я должна понять, почему она такой стала, почему стала чураться меня, будто я ей чужая? Почему она вообще считает себя правой? И почему обрекает котят на жизнь среди снега и холода? Я должна это понять!", - в моих глазах загорелась решимость, она стала разливаться по всему моему телу, наполняя каждый мускул, каждую клетку. Сейчас моим девизом было: "Я не отступлюсь!".
- Ты готов идти дальше, Исток? Я знаю, что ты готов.. ты сильный у меня, - сказал Странник первенцу, после чего зашагал прочь от озера и оставшейся на берегу Тигринки. Я хотела было проскользнуть мимо неё, но не решилась. Ведь я хотела, чтобы меня никто не видел, а если старшая воительница меня заметит, то придётся долго объяснять и тогда я точно потеряю след кота и котёнка.
Но Тигринка всё стояла, будто ничего не замечая. А я по-прежнему сидела за сугробом, энергично махая хвостом из стороны в сторону от нетерпения.
"Давай уже, уходи!" - мысленно прошипела я, заклиная полосатую кошку.
Когда же терпение у меня лопнуло и я уже решила действовать на свой страх и риск, Тигринка наконец-то сдвинулась с места и направилась к лагерю. Когда кошка скрылась из виду, я подождала ещё немного, чтобы увериться, что никого больше нет. Но всё было тихо, слышно было лишь моё дыхание.
"Отлично! Теперь пора! Что же, буду искать по запаху...", - выскочив из-за сугроба, я тотчас подбежала к ложбинке, в которой сидел Исток, чтобы хоть как-то спастить от холода. Я стала тщательно улавливать запах, пока не уловила. Запах Истока был очень-очень слабым, но даже этого было для меня достаточно. Держа нос в пару мышиных хвостах от земли, подобно собаке, я стала шаг за шагом двигаться за Странником и его сыном. Через какое-то время я вышла за территорию Речного племени.

>>>За Странником