Ручеёк еще отчаянно жмурилась, как заслышала более явное движение прямо перед собой и дернулась. А Сычеух тем временем сказал:
- Можешь открывать глаза, - позволил кот, - ты можешь рассказать, что слышала? Описать мои действия?
Открыв две узкие щелочки - солнце слепило нещадно - Ручеёк приноровилась к яркому свету и подробно рассказала наставнику и про дятла, и про мышку, и про какие-то повторяющиеся шуршания, от которых она и шла в сторону.
Рыжий молча выслушал, но хвалить не спешил. Отчего-то серая почувствовала, как желудок прилипает к позвоночнику.
Ну вот. Ошиблась. Не смогла.
- Отныне, - воитель сделал паузу, отчего кошечка совсем уж скверно себя почувствовала, - в свое свободное время - не знаю, когда отдыхаешь или когда ждешь меня на поляне утром, пока ты не в компании друзей - попробуй просто закрыть глаза и прислушаться. Если ты в лагере, определяй, чем заняты соплеменники. Если в лесу, попробуй разобраться и отделить звуки друг от друга, при этом не сосредотачиваясь ни на одном конкретно, но отдавая отчет каждому.
- Да, Сычеух, - кисло кивнула синеглазка, впервые ощутив укол разочарования. Ведь до этого все шло, как по маслу, да? И мыши, и рыба, и плаванье. И тут вот - на тебе. Звуки какие-то не расслышала.
Уши поджались, челюсти сжались, а в глазах мелькнули упрямые огоньки.
- Ты больше не будешь со мной заниматься сегодня, да? Пока я не научусь? - с плохо скрытым отчаянием и даже каким-то вызовом самой себе спросила серенькая ученица, все с теми же поджатыми ушами поднимая голову на наставника. Выражение мордашки было крайне упрямым и серьезным.

- А что бы ты хотела сейчас изучить?
- Приемы, - коротко и почти не дождавшись, пока наставник договорит фразу, мяукнула серая, вцепившись коготками в землю. У Рассветнего наверняка бы получилось сходу, отец ведь неспроста так его любит. И Волчелапка сумела бы, у неё ушки всегда на макушке.
И я смогу.
- Вдруг с племенем Ветра будет война, - аргументировала кошечка, щурясь от яркого солнца и отступая на пару шагов назад, в кружевную тень деревьев.
- А я не умею драться, - добавила Ручеёк, присев и серьезно взглянув на наставника. Вся эта ситуация с Голубикой была донельзя странной, и если слух о причастности племени Ветра к ранениям речной кошки подтвердится, Острозвезд мешкать не станет. И дело даже не в том, что он так печется о Голубике, нет... Честь племени затронута, чтобы так вот просто взять и отступить.
Может, Ручеёк еще не понимала всей тонкости политики, но точно знала, что с бурым предводителем Речного племени шутки плохи.
- А ничего, что я такая маленькая? Даже Волчелапка чуть крупнее, - спросила серенькая. Еще в детстве она замечала несущественность своих размеров, вот и была заинтересована в том, как бы поскорее покрупнеть.

Ручеёк снова плюхнулась на попу в приятной неге тени и уставилась двумя глазками-блюдцами на наставника, жадно впитывая новую информацию.
- От габаритов мало что зависит. К тому же, можно подстроить множество приемов под себя, - обрадовал её кот, и серенькая уже было собралась спросить про эти подстроенные про себя приемы, как Сычеух, видимо, прочитав её мысли, продолжил:
- К примеру, в битве с племенем Ветра ценится скорость и ловкость. Они попытаются измотать тебя, - пусть попробуют! - но они не готовы к тому, что ты будешь изматывать их. По их мнению все, кто не бегает по пустошам, жирные и неповоротливые с быстро изматывающейся дыхалкой, так пусть это будет их величайшим заблуждением, когда они встретятся с тобой, - с огоньком в глазах добавил рыже-белый, и Ручеёк просияла.
- Это точно. У них хвосты поотваливаются от изумления, будут как их любимые кролики, - не удержалась от бравады синеглазка, заразительно усмехнувшись. Ну а что, она живо представила, как воины Ветра с куцыми хвостами вприпрыжку бегут за хохочущими с них зайцами.
- Для твоего случая есть очень подходящий прием, - и как по команде кошечка вскочила, размахивая хвостом. - Как раз, когда оруженосец или воин небольшого роста сражается с более высоким противником. Ты должна постараться запрыгнуть мне на спину и постараться удержаться. В настоящем бою нужно драть шкуру противника, кусать уши, - с усмешкой добавил воитель, и его ученица, бросив взгляд на уши наставника, усмехнулась, оценив шутку.
- В общем, доставить как можно больше проблем и измотать в попытках тебя сбросить.
- Ур-р-р, это я могу-у-у, - с готовностью протянула кошечка, на месте скребя землю передними лапами, будто бык перед броском. Ну нельзя же винить семилунную кроху, что ей все еще хочется поиграть?
- Опробуй на мне, - пригнувшись, сказал кот, - твоя задача удержаться и вовремя понять, когда нужно спрыгивать.
Сощурив глаза, серенькая покружила немножко, примериваясь. А потом, поерзав попой, с силой оттолкнулась задними лапами, вытянулась в струнку и едва не перепрыгнула кота - как и тогда, на охоте с мышью. Неловко извернувшись, малышка все-таки оказалась на спине кота, с трудом удерживая коготки: так и хотелось вцепиться, а то шатко.

Было весьма-а-а ненадежно. Лапы дрожали от движущейся поверхности под ними, а уши поджались - будто бы одно неверное движение, и все равновесие к чертям.
- Можешь вцепиться в шерсть, а то как же ты удержишься? - посоветовал кот, отчего серой стало совсем неловко.
- Прям вцепиться? - донесся сверху слишком высокий голосок. Волнуется, ясное дело.
- Вцепиться прям когтями? - уточнила ученица, отчаянно балансируя хвостом. Зажмурившись, она уцепилась всем, чем могла...
И тут началось.
Воитель стал метаться из стороны в сторону как ошалелый лесной кабан, которого укусила пчела. Отчаянно цепляясь и стараясь удержаться на спине наставника, кошечка сначала испугалась, а потом вцепилась еще сильнее, пытаясь включить мозги. Но когда кот понесся на дерево и Ручеёк осознала, что останавливаться он не намерен, глаза превратились в два огромных блюдца. Рыжий ударился о ствол боком, но малышка, сощурившись, умудрилась даже немножко подскочить, чтобы лапы не оказались зажаты между круглым боком наставника и деревом.
А потом он дернулся и умолк.
И даже как-то присел, будто приглашая спуститься.
Ручеёк недоверчиво сощурилась.
Не-е-ет, что-то тут нечисто.
И она в один миг соскочила с покатой спины и оказалась за спиной Сычеуха, забывшись и вцепившись тому в хвост...

- Вот ведь полевка неверующая! - возмутился кот, возвращая себе законное имущество. Ручеёк сплюнула пару шерстинок и вздыбила шерстку, поднимая веселые глаза на наставника.
- А с чего я должна верить тебе? Ты же противник! - напоминая о теме их боевой тренировки, парировала серенькая, приглаживая мех.
- Я ждал, когда ты ослабишь хватку, вообще-то, - выпрямившись, отвечал кот, и она уже было приоткрыла рот, чтобы ответить, как рыжий добавил: - Но ты правильно сделала.
Тихое урчание сорвалось с губ, и Ручеёк довольно качнула хвостом. Сычеух еще добавил пару фраз про свой прием и про то, как отличить, вправду ли противник сдается.
Намотав на ус, серенькая послушно кивнула.
- Давай еще раз... Сейчас я буду обычным котом-нарушителем, который ходит по территории Речного племени. Но я не буду подозревать о твоем существовании, и ты можешь включить элемент неожиданности, прыгнув сбоку или со спины, - предложил воитель и отошел. Ручеёк поняла, что тренировка началась, и слегка попятилась назад, оценивая ситуацию. Так-так, вот он идет туда, я пока на полусогнутых сюда... И если прыгну сбоку, должна попасть куда надо. Мышиный хвост, он еще и двигается!
Поджав уши и затаившись, кошечка вымеривала расстояния, и, наконец, выскочила из воображаемого укрытия, набросившись на кота сбоку и заскочив ему на спину. Еще и пройдясь задней лапой по боку, так что хорошо, что тренировались без когтей. Вцепившись в шерсть "противника", синеглазка еще и передними лапами по лбу настучала, опять же, рассчитывая, что там будут когти.

Почти сразу, как Ручеёк оторвала передние лапы от шерсти кота и принялась барабанить ими, рыжий сгруппировался, пригнулся и сбросил с загривка ученицу, будто мошку надоедливую. Серая охнула, кувыркнувшись, и оказалась на спине: удивленная и немного шокированная. Неожиданно, что уж тут.
- Лапами - держаться, зубами - кусать, - невозмутимо заметил наставник, в который раз описывая ученице серьезность их тренировок, - в крайнем случае, если ты уверена, что тебе ничего не грозит - а уверена ты в этом быть на сто процентов не можешь - отпускайся одной лапой, но не обеими. Еще раз.
Еще раз.
За мгновение малышка поднялась, даже не удосужившись отряхнуться, и уже быстрее вскочила на спину Сычеуха, чувствуя, как детская непосредственность и заинтересованность потасовкой медленно, но верно перетекает в стратегию и ум. Конечно, если дело дойдет до боя, никто не будет шутливо тыкаться лапами и скакать, как зайцы по весне.
Закрепившись на спине наставника, Ручеёк зубами вцепилась в загривок воителя, а задними, без когтей, будто бы полосовала его бока, помогая себе и передними. Как тебе такой приемчик, а, Сычеух?

Когти иногда застревали в спутанной из-за неё же шерсти, и Ручеёк едва подавляла рассерженное шипение. Рыжий воитель продолжал скакать, как жеребчик на выгуле, и серая только-только приноровилась к этой трясучке, как кот снова сменил тактику. Резко остановившись, Сычеух завалился набок, и кошечка едва успела подтянуть под себя лапы, чтобы тот их не придавил. Дернувшись, когда наставник вскочил, малышка ахнула и подалась назад, как можно скорее оказываясь к "противнику" лицом. Спина то и дело хотела выгнуться, хвост ходил из стороны в сторону, а лапы были до боли напряжены, да и воздух хоть когтем режь.
Ожидая нападения, малышка даже не шелохнулась. Вдох-выдох. Мгновенная передышка. Все-таки, он её немного умотал.
Пригнувшись к земле, серенькая дождалась, когда Сычеух наконец прыгнет. Резко дернувшись вправо, она оставила для рыжего пустое место, а для пущего эффектна еще и прошлась не когтистыми лапами по боку кота - и снова отскочила, ожидая очередного нападения.
По крайней мере, она могла быть быстрой.

- Отлично, Ручеёк, - похвалил её наставник за самодеятельность. Серенькая чуть выпрямилась, но не заурчала, внимательно следя за каждым движением. Она все еще была напряжена и готова к бою, хотя лапы чуток подрагивали от долгого напряжения. Затем Сычеух свободно взмахнул хвостом, и Ручеёк, сообразив, что это не боевой прием, чуть расслабилась, как и наставник.
- Уф, - выдохнула она, расслабляя лапы, потягивая передние и прогибая спинку.
Кот не дал долгого отдыха, и уже спустя минуту засыпал её новым заданием:
- Теперь выполни тот же прыжок с зацепом, но в другой ситуации - когда противник тебя прекрасно видит, стоит к тебе лицом, и может отразить нападение или увернуться. Подумай, как можно оказаться на его спине, когда он постоянно держит тебя в поле зрения, - предложил рыжий воитель, и Ручеёк медленно кивнула, соображая.
Наставник потихоньку принял боевую стойку, и кошечка последовала его примеру. Конечно, глаза её выдали - но лишь потому, что она не знала, как для противника важно наблюдать за взглядом. Ручеёк резко прыгнула вправо, потом, оттолкнувшись - но сильно, достаточно сильно, чтобы допрыгнуть и хоть чуть-чуть зацепить даже отскакивающего противника, бросилась на бок Сычеуха и выпрямила переднюю правую, целясь для того, чтобы прочесать лапой.

Ничего не вышло. Лапы резанули пустоту, Сычеух отскочил и набросился в ответ, кубарем покатившись и ухватив за собой ученицу. В конечном итоге - она повержено, рыжий на высоте, попытка не удалась.
- Тебя выдал взгляд, - признался воитель, а серенькая изумленно округлила глаза, - никогда так очевидно не смотри и не наклоняйся в ту сторону, куда собираешься прыгнуть. Тебя может выдать даже тело - к примеру, положение лапы, которой ты всегда отталкиваешься в прыжке, - учил её рыжий.
- Ты даже так понимаешь? - недоверчиво сощурилась кошечка, пораженная и восхищенная.
- А теперь то, что делать в случае, если тебя прижали весом. Ударь в живот задними лапами - это собьет дыха... - долго просить не пришлось, и Ручеёк, видимо, даже слишком отыгралась за свое поражение. Мигом высвободившись, она поднялась и отряхнулась.
- Вот этот прием мне понравился, - хитро сощурив глаза, мурлыкнула серенькая. И тихонько заурчала от смеха.
Еще несколько минут отдыха - и по новой. Кот встал в привычную позу, Ручеёк - напротив.
- Еще раз. И помни про взгляд.
Коротко кивнув, малышка недолго постояла, примериваясь. Скосила глаза вправо - и тут же испуганно дернула взгляд обратно, только бы кот не заметил.
И, скрывая хитрую улыбку, оторвалась от земли...
... и прыгнула в лобовую.
Перескочив макушку наставника, она вскочила тому на спину, быстро прошлась лапами по спине, соскочила назад и еще хвост цапнула.
Получилось ли обмануть наставника этим якобы испуганным взглядом вправо?

Все получилось! Получилось!
Кошечка развернулась и издала победный мяв, довольно подняв хвост.
- Молодец! Можешь, когда хочешь, - Сычеух долил масла в огонь её торжества, и синие глаза загорелись яркими синими сапфирами.
- Спасибо, Сычеух! Вот бы все так же получалось! - подскочила на месте серенькая, не скрывая детской радости от своего успеха. Она даже по-быстрому пробежалась у бока наставника и потерлась о него щекой, оглушительно урча. Все-таки, она была благодарной ученицей.
- Сейчас вернемся в лагерь, и весь остаток дня ты свободна, - произнес рыжий воитель, и серенькая активно закивала. Было бы здорово, расскажу Водопадику и Осколку, они порадуются за меня, - можешь помочь Осоке и Тмину, если будут какие-нибудь поручения.
- Хорошо, Сычеух, - послушно урчала синеглазка, отряхивая и приглаживая шерстку. Победно подняв хвостик, она посеменила за наставником домой, только сейчас чувствуя, как дрожат от усталости лапы.