Грач подошел к границе. Он пометил ее, а потом обернулся к Жаболапу.
- Жаболап, что ты думаешь насчет этой одиночки? Мы не можем ее отпустить, но и в племени держать вечно не можем - нам самим придется туго в сезон Голых деревьев. Что делать? - грустно спросил он совета старшего и более мудрого кота, - и еще, - прибавил он, более решительно, - наши коты совершенно не знают воинского закона! Воины имеют какой-то не воинский разум, а скорее разум жалостливой королевы, я вообще не знаю, как они вышли из учеников и как стали наставниками! Они портят наше новое поколение, новое поколение слабое и думает о том, чтоб было лучше всем вокруг, даже если это за счет их родного племени! Любая кошка Ветра победит в сражении Пламя или Клубка, махнув хвостом у них перед носом, друг мой! А другие ученики... это безобразие, как Рыжая Комета могла все это допустить? Мне кажется, стоит провести собрание...напомнить всем, кто мы!

Грач призадумался.
- Я помню, что Рыжая Комета принимала одиночек, но это были коты с преимуществами, один - сильный, никого ему равного нет. Другой - очень быстрый, не уступающий племени Ветра. Третья была назначена целительницей, ее избрало само Звездное племя. И сейчас - котенок! Причем для Грозового племени это был бы подарок, а у нас итак палатка оруженосцев ломится, воителей не хватает , так что бессмысленно строить какие-либо планы на этот счет. - словно убеждая и себя, протянул глашатай, - ладно, пора на другую границу. Пойдем, Жаболап.
_____Граница Речного/Теней______

Осеннее утро дышало прерывисто, взъерошивая шерсть порывами холодного ветра. Коричка зябко поежилась. Вот уже полчаса она трусила по узкой полоске земли, пролегавшей между границами двух враждующих племен. Кошка знала об этом, как и о многих других деталях жизни в лесу. Одиночка, у которого она провела несколько предшествующих недель жизни, рассказывал ей немало интересных историй. Коричка невольно улыбнулась, вспомнив любезного светлошерстого Джуда. Именно он посоветовал юной кошке поговорить с племенными котами о возможности присоединиться к ним. В случае, если  воители согласятся принять ее, она будет жить так, как и не мечтала жить прежде. Ежедневные тренировки с наставником, новые приемы охоты и боя… Конечно, Джуд показал  несколько основных приемов, но применив их на практике, Коричка хотела узнать большее.
За время пребывания у гостеприимного одиночки кошка чуть прибавила в весе, а шерсть ее уже не торчала колтунами. В общем, совместное проживание с котом, который практически стал ей братом, было одним из приятнейших воспоминаний в пока еще юной жизни Корички.
Думаю, дальше можно не идти. – Остановившись, кошка принюхалась. В этом месте запахи двух племен переплетались, образовывая терпкую смесь, но аромат Грозовых котов ощущался сильнее. Должно быть, здесь недавно прошел патруль… Надеюсь, скоро кто-нибудь появится. Одиночка присела на стылую землю, приготовившись ждать.
А согласятся ли меня принять? Что если нет? Идти в другое племя?.. Сомнения, гонимые на протяжении пути все же заполнили разум.

Солнце совершало свой путь по небосклону, а Коричка всё так же сидела у границы, лишь изредка меняя свое положение, чтобы размять затекшие конечности. В какой-то момент ей показалось, что со стороны земель, лежащих за чертой Сумрачного племени, раздался приглушенный звук. Насторожившись, одиночка пристально вгляделась в просветы между еловыми ветвями. Тревога была ложной. Расслабившись, и даже как-то обмякнув, Коричка зевнула. Должно быть, именно поэтому появление рыжей кошки застало ее врасплох. Проворно вскочив на лапы, одиночка сквозь шум в ушах различила вопрос незнакомой воительницы. Да, в том, что перед ней стоит настоящая лесная воительница не оставалось сомнений - кошка была едва ли не вдвое крупнее самой Корички, под ее лоснящейся рыжей шерстью виднелся рельеф мышц, а горделивая осанка в сочетании с блеском изумрудно-зеленых глаз выдавала спокойную уверенность в себе.
И что же столь юное создание забыло здесь, на границе?
Вопрос прозвучал скупо, что отнюдь не улучшало ситуации. Попытавшись унять волнение, Коричка чуть склонила голову в знак уважения.
- Здравствуйте. - Робко начала она. - Меня зовут Коричка. Я не случайно оказалась сегодня у вашей границы, границы Грозового племени. - Кошка чуть помолчала, обдумывая следующие свои слова.
- На данный момент я считаюсь одиночкой, не имеющей крова у своего Двуногого, и не принадлежу ни к одному из Четырех племен. Во время своих... странствий я немало слышала об устройстве жизни в лесу и в племени. Если эти истории правдивы, жизнь одиночки кажется мне лишенной смысла. - По мере того, как она говорила, голос Корички крепчал, становясь увереннее. - Забота о старейшинах и котятах с их матерями, верность предводителю и Воинскому Закону, оттачивание умений, данных нам предками... Когда я узнала о том, что коты могут вести такой образ жизни, я не поверила рассказчику. Слишком уж эта история была похожа на сказку или легенду ушедших времен. Слишком уж все это отличалось от того, что я видела на улицах городов... Но чем больше я думала над этой "легендой", тем сильнее верила в нее. Несколько недель назад я пришла к окраинам этого леса и мне посчастливилось встретить здесь другого одиночку. Он посвятил меня в подробности существования племен - настолько, насколько был посвящен в них сам, - показал пограничные метки и познакомил с запахом каждого из племен. Для него существование кланов всегда было истиной, а не легендой...  Сомнений больше не оставалось, и я решила...
Кошка замолчала. Поимав взгляд воительницы, она посмотрела ей в глаза - впервые за все время их встречи.
- Я хочу стать частью Грозового племени.
Невозможно было долго смотреть в блестящую зелень глаз сидевшей напротив незнакомки. Переведя взгляд на невидимую точку где-то под лапами, одиночка вдруг засомневалась. Все, что было возможным, было уже сказано.
А что если это показалось ей просто смешным? А если она сейчас прогонит меня за дерзость, даже не позволив поговорить с предводителем?.. Что тогда?
Уверенность, с которой Коричка говорила, словно бы испарилась, оставив смущенную и напуганную одиночку ждать приговора.

- Ты весьма удивила меня своими знаниями о племенах. И говоришь ты красиво, хоть это и не нужно настоящему воину.
Коричка смущенно повела ушами, уловив похвалу в словах лесной кошки.
Я готова дать тебе испытательный срок, чтобы ты оценила, каково жить в племени...
Одиночка завороженно слушала воительницу, впитывая каждое ее слово, каждую трудность, которую ей придется преодолеть на пути к воинской жизни.
... И сможешь ли ты соблюдать Воинский закон? - Юной кошке показалось, что этим словам было уделено особое место в речи незнакомки.
Первым её порывом было горячо закивать и дать утвердительный ответ на каждый из заданных вопросов. Но секунду спустя что-то шевельнулось в груди Корички, а в голову пришла совершенно иная мысль.
- Наверное, каждый из лесных котов даст на этот вопрос единственный ответ: да. - Помолчав какое-то время, задумчиво протянула одиночка. - Но я не могу так сказать. Сейчас не могу. А даже если скажу - это будут всего лишь пустые слова. Я хочу убедиться, что выдержу все то, о чем вы говорите. Хочу доказать, но не словами, а каждой мышью, полевкой или сойкой, которую смогу добыть для племени.  Но сейчас я могу пообещать лишь то, что если меня примут в Грозовое племя, я сделаю ровно столько, сколько смогу, в обучении и дальнейшей воинской жизни. И когда-нибудь, надеюсь, я смогу ответить на ваш вопрос так, как ответит на него каждый преданный воитель.
Кошка закончила говорить. Во рту пересохло от волнения, а голова чуть кружилась. Только-что Коричка открыла для себя что-то очень важное, о чем не задумывалась прежде. Да и могла ли она предположить, что в разговоре с лесной воительницей не станет использовать заготовленные заранее фразы, а скажет то, что почувствует, услышав вопрос?
- Ах да, забыла представиться. Меня зовут Огненная Звезда, я предводительница Грозового племени.
Эта фраза была брошена невзначай, но чего только стоила!
Одиночка вздрогнула. Но в следующую секунду едва удержалась от того, чтобы не засмеяться - отчасти потому, что ситуация не была лишена иронии, отчасти потому, что напряжение, сковывавшее несколько последних дней, давало о себе знать.
- Рада, что именно вы встретили меня сегодня! - С улыбкой сказала Коричка.