Изумрудная не спала. Ей не хотелось закрывать глаза ни на секунду. Воительница смотрела за своим хвостом: как он двигается и поворачивается. "Как же тут скучно!" - мелькнуло в голове у кошки. Она решила немного умыться и пару раз провела языком по своей серой шёрстке. Изумрудная помыла лапой за ухом и уставилась в окно. Облака хоть и плыли по небу, но они были настолько малы, что вряд ли обрушили бы на котов ураган или метель. В углу дома было тепло, а холодный ветер летал где-то там, снаружи. Воительнице порой приходилось сдерживаться, что бы не стучать зубами от холода, особенного прошлой ночью. Она вспомнила как нашла по чистой случайности подвал, как Феникс увидел в снежной пурге Арнику. Хоть горная кошка и была чуть-чуть младше воительницы, но Изумрудная испытывала к ней уважение. Арника помогла им раздобыть в горах пищу. А теперь они с Фениксом были за тридевять земель, и серая кошка чувствовала себя немного неуверенно. Горная одиночка и старший воин могли бы защитить часть племени, что находилась в гнезде двуногих. Изумрудной очень хотелось знать что сейчас происходит у той части племени, что осталась с Крылозвёздом. Воительница не знала, куда они ушли: возможно остались где-то там, а возможно тоже возвращаются в лес, только другим способом.
Изумрудная опять запрыгнула на свой любимый подоконник и стала вглядываться в даль. Она не оставляла надежд, что Феникс и Арника явятся с минуты на минуту целыми и невредимыми, и принесут отличные новости.

- Ты прав. Но вот про преданность может ты и преувеличил... - сказала Изумрудная.
- Ни чуточки я не преувеличил!- горячо заявил Пожар.
- Но всё же: спасибо тебе огромное. Ты вселил в меня хоть каплю надежды на хороший конец всей этой истории
- Обращайся!- хихикнул кот,- Даже самые несбыточные мечты сбываются, если верить в это.
- Надеюсь, что ты скоро станешь воином, Пожар. Племени Теней повезло с таким умным учеником.- проговорила воительница, повернувшись к рыжему оруженосцу. Пожар выпрямил осанку и приподнял голову, слегка улыбаясь.
- Спасибо! Я очень хочу стать воителем,- сказал кот. Он просто очень любил, когда его хвалят. От этого самооценка кота подскакивала до небес.
Вдруг Изумрудная сказала, что нужно все-таки вернуться в дом, иначе Жаболап может подумать что-то нехорошее. Пожар усмехнулся.
"Мы же никуда не уходили. Всего лишь восле нашего, так сказать, «лагеря» ходили."
- Ладно, пошли!- ответил рыжегривый и побежал вперед, обгоняя воительницу. Пожар остановился возле Робкой Лани, чуть ли носом не затормозив перед ней. Вся его шерсть была взъерошена. Тут и говорить больше нечего: Пожар уже засиделся в этой странной лочуге и у него просто лапы чесались куда-нибудь вырваться отсюда.

>>> Утёс

Стихия набирала силу - потоки плотного ветра кидали в морду колючие комья снега, кусали и жевали шерсть, доставляя практически болезненный дискомфорт. Страшно, ведь с противником можно помериться длиной когтей, а с бураном такое дело бесполезно. Он проглотит несчастного кота и даже не подавится. Вьюга постепенно стала напоминать ту, что разразилась накануне прихода Арники и Непроглядной Тьмы, и лишь очертания фигуры горной кошки рядом сдерживали сердце воителя от панического ужаса. Он не разбирал дороги, совершенно потерялся. Спутница, к великому сожалению, оказалась права и на горы обрушились тонны снега.
Каково было облегчения Феникса, когда впереди замаячили размытые контуры гнезда двуногих. Рыжий поднажал из последний сил. Его бок касался горячего бока Арники.
Воитель запрыгнул на деревянную раму окна и сделал попытку отряхнуть шерсть, превратившуюся в сосульки.
- А вот и мы, Кот Мороз и Снегурочка, - Фен спрыгнул вниз, ощущая, как лапы покалывает от холода.
Племя тем временем обедало пойманным утром ястребом. Рыжий смело глянул на Жаболапа, лицо которого сразу показалось Фениксу хмурым и задумчивым. Видимо, глашатай ждал объяснений, а разыгравшийся за одном ураган не добавлял здоровяку позитива.
По дороге сюда воитель уже более менее смирился с мыслью о том, что до конца холодного сезона им придётся куковать здесь. И не просто куковать, а выживать всеми возможными способами. Кот приблизился к Жаболапу и поманил того в сторону. Ему не хотелось вселять в соплеменников панику, а кто, как не глашатай умеет облачить даже самые неприятные новости в подходящую форму.
- Мы поднимались на утёс, чтобы проверить погоду, - начал Фен. - Арника определила, что в горах начался сезон Белого Снегопада. Такая погода продержится в течении долгого времени, - он махнул хвостом в сторону проёма, из которого "торчал" кусочек рассвирепевшей стихии. - Если мы попытаемся спуститься с гор, мы погибнем. Если вернуться - тоже. Тропы замело.
Голос Феникса под конец звучал напряжённо. Пришла вторая волна осознания плачевности сложившегося положения и рыжий, как никогда, почувствовал с Жаболапом общность. Наверное, он впервые по-настоящему уверовал в опыт и силу этого кота, в его авторитет и ум.
- Что будем делать?

- А вот и мы, Кот Мороз и Снегурочка, - раздался знакомый голос. Жаболап перевел на него недовольный взгляд - те задержались с Арникой, хотя горная кошка обещала, что выведет их их этих треклятых гор.
Но глашатай не успел спросить, где их с Арникой носило все это время, вместо этого Феникс  уже сам подошел и отвел Жаболапа чуть в сторону.
- Мы поднимались на утёс, чтобы проверить погоду. Арника определила, что в горах начался сезон Белого Снегопада. Такая погода продержится в течении долгого времени. Если мы попытаемся спуститься с гор, мы погибнем. Если вернуться - тоже. Тропы замело. - Доложил рыжий воитель. Жаболапу не по нраву пришлись эти новости. Он, естественно, не хотел, чтоб воители погибали. Ведь Крылозвезд вовсе не хочет спускаться с гор, а значит, всё племя Теней - здесь.
- Что будем делать?
- Хм, а почему это ты рассказываешь нам о Белом Снегопаде, словно прожил тут десять лун? Чего Арника молчит? - с подозрением спросил Жаболап, переведя взгляд на горную одиночку. Говорить о том, что делать, он не спешил. Арника вызвалась помогать им, а значит, она либо сейчас отказывается сопровождать их, и они думают, что делать, либо план не меняется, и они рискуют жизнями, пробираясь через буран.

Вошедшая чуть позже остальных Иволга успела краем уха услышать обрывки чужих разговоров и закатила глаза. "Феникс не маленький," - ученица сложила добычу в импровизированную общую кучу, где были такие же небольшие полёвки, да остатки ястреба. - "Более того, он достаточно опытный, с чего вдруг такое волнение?"
Затем кошечка взяла одну кедровку и наконец укротила голод.
После некоторого времени, когда она уже обсохла и немного отдохнула, возвратились блудные коты, все залепленные снегом. Рыжий заговорил первым, что не особо удивляло, учитывая его темперамент, однако произнёс он отнюдь не весёлые новости.
- Долгое время? - негромко переспросила она, не замечая, что в некоторой степени вмешивается в разговор. - Вот это, конечно, прекрасно. Только мы собрались домой, как, оказывается, начался какой-то там Белый Снегопад. И сидеть нам, получается, тут долгое время. В каком-то заброшенном гнезде, где вон, дырки и сквозняки, - "Которые, к слову, было бы неплохо чем-то закрыть." - А дичь в такое снежное время как добывать?
Ученица повела плечами. Как-то всё теперь казалось менее радужным. Действительно, оставалось только дождаться решений относительно следующих действий.

< забр. берлога
Снег всё шёл и шёл, заметая следы. Крутобок изо всех сил старался не потерять запаха Арники, но под конец он уже не мог различить отпечатков кошачьих лап. Но всё же он шёл вперёд, полагаясь, что удача выведет его и на этот раз. Ему всегда улыбалась удача, воин хорошо это знал.
Кот обходил стороной ненадёжные тропки и постоянно поглядывал наверх, чтобы не оказаться погребённым под снегом.
"Феникс. Жаболап... Я должен был с самого начала пойти с вами... Я знаю, что поступаю правильно теперь, хотя и оставил своего предводителя. Я знаю, что ты, Ледоглазка, поступила бы так же. Правда?"
Густая шерсть покрылась слоем снега. Крутобок шёл, сощурив глаза, и впервые за долгое время он начал различать кошачьи следы.
"Неужели я отыскал их?"
Он прыгнул, побежал, проваливаясь глубоко в снег.
И наконец заметил огненно-рыжий мех, пылающий среди снега.
- Феникс!
Крутобок вырвался из метели, высоко задрав хвост, и в припрыжку со всем своим немалым весом, кубарем бросился к другу. Сколько же лет прошло, а всё равно как в детстве, умудрялся по нему соскучиться.
Тёмно-серый сугроб налетел на огненно-рыжего кота и дружески боднул в бок, а потом отдышался, оглядываясь по сторонам.
Взгляд Крутобока на миг остановил на Арнике, а затем скользнул дальше и замер на Жаболапе.
- Я отыскал вас... И теперь я с вами, - пробасил мохнатый воитель, моргнул и покачал головой.- Мы все должны вернуться домой.

Изумрудная посмотрела на новопришедшого воителя. "Я бы тоже хотела вернуться в лес!- подумала она просебя. - Да вот только не на столько безумна, что бы идти в пургу ночью!".
- Думаю, что нам придётся немного с этим повременить с этим, - нахмурилась воительница. - Мы сможем покинуть горы только ближе к весне или когда наступит оттепель, многоуважаемый Крутобок.
Кошка снова уставилась в окно. Солнце уже подходило ближе к зениту, но до полудня было ещё достаточно времени, что бы коты племени могли осмотреть окрестности. Серая кошка спрыгнула на пол заброшенного дома. Из дыр дул ветер, так что казалось, что коты вовсе не живут в доме. Изумрудная подобрала небольшую дощечку и закрыла ей дырку между полом и стеной напротив окна. Потом серая воительница приставила к дырявым стенам ещё пару досок. Но это была даже не одна десятая всех дыр в здании. Особенно было много дыр в потолке, из них как раз и падал снежок.
- Помогите мне реставрировать это дырявое гнездо! - попросила у других Изумрудная

Знакомые и родные запахи окружили его, хотя без тех, что остались вместе с предводителем, Крутобок не чувствовал себя по-настоящему единым с племенем.
- Крутобок! Как ты нашёл нас?! Как я рад тебя видеть!
Тёмно-серый здоровяк не скрывал радостного урчания. Он чувствовал, что отыскал их и благодаря Фениксу тоже, только вот как это объяснишь.
- Ну, - мохнатый воин зажмурился, добродушно улыбаясь и привыкая к огненно-рыжему теплу.- Я старался отыскать следы и запах Арники, и удача была на моей стороне.
"Я счастлив, что всё же нашёл вас. Я ведь обещал, друг, что н и к о г д а тебя не брошу. А Крутобок не разбрасывается обещаниями."
- Видишь ли, у нас тут небольшая проблема, - Феникс быстро взглянул на Жаболапа, потом на Арнику.
Тёмно-серый воитель сдвинул брови, напряжённо качнув пушистым хвостом, в котором не хватало пары клочков шерсти.
- Думаю, что нам придётся немного с этим повременить с этим, <...> многоуважаемый Крутобок. - раздался рядом голос Изумрудной.
- Отправляться в обратный путь сейчас слишком опасно. Нам нужно переждать, когда прекратится буран. - в довершении всего сказал Феникс.
Крутобок вздохнул и качнул головой.
- Кому вы это говорите? Я сам только что прошёл через эту метель.
"Но мне повезло, правда, Ледоглазка? А с остальными мы не можем так рисковать. Ещё один переход через метель перенесут не все, это и ежу понятно."
- Но мы вернёмся домой, верно, Жаболап? - он впервые обратился к глашатаю со времени своего возвращению.
И во взгляде, остановившемся на Жаболапе, появилось что-то новое. Крутобок понимал, что теперь их глашатай займёт место Крылозвёзда, поскольку их предводитель был твёрд в своём решении.
"Кто бы знал, что дружбу может разделить одно решение."
Он искоса взглянул на Феникса и подумал, что с ними такого никогда не случиться. И лучший друг это подтвердил, наверняка услышав завывание желудка Крутобока.
- Мы будем ходить на охоту по утрам, а оставшийся день укрываться здесь от вьюги, а пока угощайся!
Воитель фыркнул и улыбнулся.
- Ну, ну, ты сильно рискуешь, показывая мне уцелевшие запасы еды, дружище. - пробасил кот и принял угощение.
После долгой дороги ему необходимо было восстановить силы.
- Сейчас помогу, Изумрудная, но ты уж прости, дичь меня задержит. - с набитым ртом бросил воитель, склоняясь над едой и принимаясь быстро жевать.

- Не хочешь с Пожаром покараулить вместе со мной? Ещё две пары глаз не помешают: места от куда может вернуться Феникс с Арникой много, а у меня глаза уже болят от того что надо смотреть везде-везде.- предложила Изумрудная. Робкая, конечно, не хотела отказывать наставнице, но это предложение не впечатляло ее. Но Пожар спас кошку от ответа.
- А может Крылозвезд хотел повидать снежного кота, который нас всех сожрет?- ответил он. Робкая не смогла сдержать улыбку и настроение сразу пошло на подъем. "Все же хорошо, что я решила поговорить с ним!" Это нужно спросить у нашего предводителя! А вообще, я бы не хотел тут оставаться до конца жизни, которая может закончиться в любой день! Ты видела, какие тут склоны?! И обернуться не успеешь, как в обрыв полетишь!- "Ну все! Теперь его не остановишь!"
- Ну ладно, ладно. Я поняла!- кошка закатила глаза, но в них неугомонно плясали самбо. Робкая Лань из под ресниц посмотрела на Пожара. Что-то очень манящее было в это хулигане, в неугомонном ученике, который уже больше пяти минут сидит в покое. "Дааа-а. С ним явно, что-то не так!"
- Я то могу с тобой покараулить, у меня глаза не болят,- хихикнул кот,- Но что толку? От этого Феникс быстрей не придет. Робкая прижала ушки к своей макушке. Она давно должна была ответить на предложение кошки, тем более Изумрудная - наставница Робкой.
- Возможно я не должна вам об этом говорить... я не хочу быть так эмоциональна, но не могу сдержать это в себе.- говорила наставница, вот только Робкая не слушала ее, хоть это и знак не уважения к кошке.- Почему я такая непутёвая? - спросила у снега Изумрудная.
-Что? Изумрудная, кто тебе сказал такое? Снег?-  белая подошла к кошке и мило улыбнулась,- Если это снег тебе сказал, то я, как еще один снег говорю обратное! В поддержку Робкой выступил и Пожар.
- А ну прекращай свой плачь Ярославны!- уверенно глядя в глаза кошки, чуть ли не крикнул Пожар,- Ты воительница или кто? "Полностью поддерживаю!"
- А знаешь что? Ты прав...  на хороший конец всей этой истории.- "Ну слава Звездам!" Пожар продолжил "перепалку" с Изумрудной
-Вот и хорошо. Ой смотрите Феникс и Арника!- Робкая так обрадовалась, что ей хотелось прыгать от счастья, как маленький котенок.
- А вот и мы, Кот Мороз и Снегурочка, - Фен спрыгнул вниз, ощущая, как лапы покалывает от холода. Кот начал рассказывать итоги своего маленького "путешествия".- ... Если мы попытаемся спуститься с гор, мы погибнем. Если вернуться - тоже. Тропы замело.
- Не самые хорошие новости. Видимо мы застряли тут на долго!- кошка громко вздохнула.
- Что будем делать?- спросил Феникс. "Мне тоже очень интересно. Что же все таки мы будем делать?" Робкая посмотрела на глашатая. Но краем глаза заметила вошедшую Иволгу.
Робкая Лань так увлеклась своими мыслями, что прослушала большую часть разговора. Поэтому дальше слушать его не было смысла, подойдя к Пожару кошка задала вопрос.
-Значит мы на долго тут застряли!- сказала Робкая Лань