Оленья тропа ============>

Пепел не ответил ни на один из вопросов Ярошёрстки, и та обиженно надулась. Так и хотелось крикнуть "Эй, я вообще-то с тобой разговариваю!" и, если серый кот продолжит игнорировать светло-черепаховую кошку, вызвать его на дуэль, проигравший в которой будет обязан ответить на вопросы победителя. Или просто исполнить одно желание победителя, в случае Грозовой воительницы - желание получить ответы на её вопросы. В конце концов, разве Ярошёрстка спросила что-то лишнее? Если они собираются объединять их племена, то светло-черепаховой кошке нужно знать всё о потенциальной добыче и хищниках, обитающих на территории Теней!
Короткий просвет закончился, над их головами сомкнулись кроны древних деревьев, создавая какую-то волшебную ауру в этой местности - словно искатели Грота ступили на земли самого Звёздного племени. Снова стало тяжелее дышать. Грозовая воительница глубоко вздохнула. Хотелось уже поскорее со всем разобраться и вернуться в лагерь предводительницей. А там похороны Глуши... Ярошёрстка стиснула зубы. Трёхцветная кошечка была совсем юна, как могла у таинственного убийцы подняться на неё лапа?!
— Похоже, мы почти пришли, - вывел светло-черепаховую кошку из размышлений голос её спутника. Она моргнула, возвращаясь к реальности. Как бы сильно сердце ни звало домой, Грозовой воительнице не терпелось и поскорее посмотреть на Грот Истины и обитающий в нём дух кота из древнего пророчества.
- Как думаешь, как выглядит этот кот? - не удержавшись, спросила Ярошёрстка Сумрачного воина. - А сражаться он умеет? Может, согласится показать мне... нам пару древних приёмов? Только представь, он же наверняка знает приёмы, неизвестные никому из живых!

— Уверен, мы обо всём этом узнаем уже очень скоро, - ну, хоть не игнор на этот раз. Ярошёрстке хотелось уже запрыгать на месте от возбуждения. И как Пеплу удавалось оставаться таким спокойным? Дух кота из древнего пророчества ведь! Сумрачный воин добавил едва слышно, но Грозовая воительница на слух не жаловалась: — ...если он вообще там будет.
Светло-черепаховую кошку словно водой окатило. А ведь действительно... будет ли дух кота из древнего пророчества с ними разговаривать? Что, если он им не явится? Но ведь Звёздное племя обещало, что явится?
- Разве стало бы Звёздное племя лгать? - прошептала Ярошёрстка.

Грозовая воительница уставилась на отверстие в земле и скалах. Пещера... обычно в таких особо негде даже развернуться. Не самое удобное место для обучения древним приёмам.
"Жаль, - светло-черепаховая кошка разочарованно вздохнула, но тут же приободрилась: - Что ж... хорошо, что мы сегодня здесь не за приёмами".
И всё же сердце Ярошёрстки кольнуло грустью от осознания, что древних приёмов не будет. Она подняла свои зелёные глаза на решительные голубые Пепла, а затем они вместе ступили в темноту подземелья.

К облегчению Грозовой воительницы, грот оказался не таким уж и глубоким и не таким уж и тёмным. Откуда-то сверху падал солнечный свет. Светло-черепаховая кошка восхищённо ахнула, глядя на танец пыли в луче света, затем подняла сощуренный взгляд на отверстие в потолке.
- Как здесь красиво... - прошептала Ярошёрстка. Даже ей не хотелось нарушать красоту этого места громкой речью.

Лапы бесшумно касались древнего пола пещеры, каждый звук разносился эхом, а потому шуметь хотелось как можно меньше; проход был достаточно просторным, чтобы не испытывать клаустрофобии, но не слишком, так что Пепел чувствовал боком касание шерсти идущей рядом Ярошёрстки. Он на мгновение скосил на неё взгляд — кошка восхищённо ахнула, когда солнечный свет коснулся мордочек путников и просветил её зелёные глаза, как драгоценные изумруды. Где-то высоко в потолке пещеры, в которую они вышли, было отверстие, впускавшее внутрь солнечные лучи. Это место казалось более древним, более таинственным, чем Лунное Озеро, и вынуждало отбросить любой скептицизм. Вопреки ожиданиям, воздух оказался отнюдь не затхлым; внутри даже росла некоторая растительность, тут и там камни покрывал мох, как и в лесу, оставшемся позади — или наверху? Пепел запрокинул голову — выбраться наверх было невозможно, единственный путь наружу остался у них за спиной.

«Если его вдруг завалит, мы останемся в этой величественной гробнице, наблюдая, как солнце сменятся луной, а луна солнцем, не в силах выбраться, хотя выход кажется таким близким».

От мрачных мыслей Пепла отвлёк звук, которого он ожидал меньше всего — как по содержанию, так и по направлению. Вместо торжественного «добрейший вечерочек» откуда-то спереди он вдруг дёрнул ухом назад на невнятный неразборчивый бубнёж. Кто-то шёл по их следам!

«Неужели нас выследили? Но мы были так внимательны! Кто это?»

Сотня предположений пронеслась в голове так быстро, что выцепить какое-то одно и осмыслить его не удалось, а затем Пепел испытал одновременно ощущение окунания в ледяную воду и удара от порыва студёного ветра — внезапно появившаяся из темноты фигура прошла насквозь, всколыхнув шерсть, но оставив её, вопреки ощущениям, совершенно сухой. Да, это совершенно непохоже на появление Звёздного Снега, пафосно рассыпающего искры по поверхности озера! Гладкий пёстрый кот, остановившись в снопе солнечного света, потерял чёткость, и Пепел моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Незнакомец оглянулся на них так, словно совершенно не ожидал здесь увидеть, но тут же опроверг это предположение, поздоровавшись, будто они досадно опоздали на собрание Совета.

- Ты... приготовил нам подстилки? - с сомнением протянул Пепел, приподняв одну бровь и смерив полупрозрачные лапы древнего воина скептическим взглядом - сложно представить, что те вообще способны соприкасаться с материей реальности.

«Почему бы не сказать нам всё, что требуется, и отпустить?» - от повадок призрачного кота флёр благоговения начал неумолимо спадать.

Взгляд Кречета резко сфокусировался на Пепле, уловив крупицу сомнения в его тоне. Черепаховый кот беззлобно ощерился, обнажив потемневшие от времени клыки.

- Они, знаете ли, сами из лунного света не появляются, - хмыкнул он, и в последовавшей за этим паузой повисла странная, звенящая тишина. Казалось, в этот миг можно было осознать, что подстилки и впрямь возникли из ничего, по мановению ветра, или же ждали своего часа тысячу сезонов. Но разум упрямо твердил обратное — от мха и папоротника тянуло свежестью, они были сплетены аккуратно, со знанием, как это делают в племенах, что не оставалось сомнений: чья-то лапа трудилась над ними совсем недавно.

"Ох уж эти подстилки, знали бы вы, сколько я их переменял в свое время", — промелькнуло в голове у старика. Его взгляд, внезапно нервный и уязвимый, задержался на гостях. Он давно ни с кем не общался - ему казалось, место это забытое, достаточно уединенное, чтобы коротать тут вечность.

- Но у нас в лагере траур по Глуши... - тихо, но твердо вмешалась Ярошёрстка, - даже если я не могу вернуться к началу похорон, мне стоило бы хотя бы провести ночь бдения по ней.

Кречет едва заметно повёл кончиком хвоста. Вот как. Быть может, Грозовая и успела бы на своё бдение, если бы развернулась и пошла в обратную сторону прямо сейчас. Хотя он чувствовал, что все равно бы не успела. Возможно, ее что-то бы задержало по пути - может, подстерегала бы опасность, а может и нет... для того, чтобы сказать точно, надо вглядываться в ближайшее будущее, разбираться. Оно тоже не всегда высечено на камне, порой зыбкое, зависящее от конкретных выборов конкретного кота.

Он не собирался скрывать, что не в восторге от того, что этих двоих отправили сюда. Как хозяин этого места Кречет не мог проигнорировать их прибытие, раз придут - ждал и указал на небольшое опоздание, однако кто сказал, что он мечтал сотрудничать со Звёздным племенем и отвечать на чьи бы то ни было вопросы?

- Эти выжившие из ума, напыщенные болваны никогда ничего не говорят до конца, - выдохнул он, забыв вопрос про имя, и его голос прозвучал внезапно резко, - Кто решил, что моя пещера превратилась в место паломничества для каждого, у кого есть вопросы, на которые они сами не хотят давать ответы? Звёздный Снег? У него пчелы в голове завелись - какое право он вообще имеет тревожить меня после всего?!

Он зашипел, и его полупрозрачная фигура беспокойно задвигалась по пещере, отбрасывая мерцающие тени. Ему так хотелось покоя, хоть капли тишины, но нет — даже сейчас Звёздное племя не могло обойтись без него. Даже сейчас они требовали, чтобы он расхлебывал последствия их же собственных загадок.

— Они, знаете ли, сами из лунного света не появляются, - хмыкнул кот из древнего пророчества в ответ на вопрос Пепла.
Повисла тишина. Ярошёрстка оторопело посмотрела на их ворчливого собеседника, затем перевела растерянный взгляд на подстилки. Светло-черепаховая кошка впервые слышала о том, что духи могли делать подстилки для живых. И тем не менее, прямо перед ними лежали два аккуратно, старательно сделанных гнёздышка из папоротников и мха, и выглядели они так мягко и заманчиво...
— Эти выжившие из ума, напыщенные болваны никогда ничего не говорят до конца, — резко заговорил кот из древнего пророчества. — Кто решил, что моя пещера превратилась в место паломничества для каждого, у кого есть вопросы, на которые они сами не хотят давать ответы? Звёздный Снег? У него пчелы в голове завелись — какое право он вообще имеет тревожить меня после всего?!
Грозовая воительница окончательно растерялась и перевела взгляд на Пепла. Похоже, их собеседник совершенно не был настроен на диалог и не выказывал ни малейшего желания отвечать на их вопросы. Да что уж там... он даже так и не представился, оставив неясным, как его называть.
- Прости, - Ярошёрстка смущённо опустила свои зелёные глаза и поскребла землю полосатой серой лапкой. - Нам уйти? Но ведь ты приготовил нам подстилки... и такие хорошие... было бы жаль оставить твой труд напрасным.
— Я с тобой полностью согласен, - раздался рядом голос её спутника. Светло-черепаховая кошка опешила. - Мы тоже совершенно не в восторге, что вынуждены копаться в загадках и недомолвках Звёздного племени и тратить время и силы на продолжительные путешествия туда, незнамо куда, - Грозовая воительница подняла взор на Сумрачного воина. Она даже не знала, что чувствовать по поводу его речи. Разве такими словами умилостивишь ворчливого хозяина пещеры? — Однако мы здесь. Лучше всего будет быстро со всем закончить и прекратить наслаждаться обществом друг друга, разойдясь по домам, - Ярошёрстка не поверила своим ушам. Пепел что, правда сейчас практически прямо сказал, что ему не нравится общество пёстрого духа, да ещё потребовал всё-таки ответить на вопросы? — Мы благодарны тебе за труды и постараемся отнять как можно меньше твоего времени.
Светло-черепаховая кошка перевела взгляд на кота из древнего пророчества. Ей совершенно не приходило в голову, что тут можно добавить, чтобы смягчить речь её спутника. Оставалось только молча ждать ответа.

Ярошёрстка взглянула на него так, словно Пепел плюнул древнему коту в морду. Он вскинул брови, искренне не понимая её... неодобрения? Впрочем, кошка была явно куда более обходительна в выражениях, чем её немногословный спутник, так что, возможно, его слова показались ей чересчур грубыми? Но от мысли о том, чтобы тратить ночь на раскланивание друг перед другом, у Пепла шерсть была готова поседеть. Сколько можно тратить время?! А подстилки очень хорошие, просто замечательные, но он готов провести ночь хоть на голой скале, если это приблизит его к ответам и разгонит туман неопределённости.

Призрачный кот глядел на них с раздражённостью - его полупрозрачная шерсть на спине подёргивалась, кончик хвоста подметал пол. Но, похоже, он злился не на них - так же как и Пепел злился не на него конкретно, а на всю эту ситуацию. За Ярошёрстку и её эмоции он утверждать не мог. Видимо, пережевав и проглотив часть раздражения, незнакомец заговорил уже менее резко.

- Что ж, - начал Пепел, прикидывая, как подойти к сложившейся ситуации. - Похоже, что после получения некого пророчества о Льве и Тигре Звёздное племя разделилось на два лагеря. Половина, относящаяся к "Тигру", это предки котов Реки и Ветра, которые провозгласили Метеора управлять объединённым Тигриным племенем. С нашей же стороны, - он кивнул на Ярошёрстку, - никаких указаний не поступало. Видимо, наши предки решили, что нам наставление не требуется, и ответы пришлось выбивать самостоятельно, отправившись к Лунному озеру в ночь Совета, - с каждой новой фразой голос Пепла повышался и становился агрессивнее, - после того, как мы увидели, какая объединённая армада противостоит нашим ослабленным племенам, - под конец тирады он перешёл на низкий рык, подавшись вперёд и непроизвольно вонзив когти в скалу, закрошившуюся под его напором.

Умолкнув на сим, Пепел на миг смежил веки и глубоко вдохнул, восстанавливая самообладание. Теперь он мог предоставить Ярошёрстке вновь сглаживать все углы - должно быть, она ему сейчас очень благодарна. Пепел решил на всякий случай пока что не смотреть на спутницу.

Кречет выслушал кота, затем перевёл взгляд на кошку. Ему кажется, или так и есть? - они очень разные, однако дополняют друг друга, и рассказ сливается в один ладный, без перебивания друг друга и с нужной долей уважения. Это, несомненно, хорошо - Ярошёрстка и Пепел уже смирились с тем, что станут соплеменниками, и не грызлись, как то могло быть.

- Ярошёрстка, у тебя же уже есть верный способ решать все проблемы, почему не предложила? - с хорошим таким намёком в голосе сказал кот, нарушив молчание. Не то, чтобы ему, извечному пацифисту, самому бы пришла в голову именно эта идея, однако он помнил, как Осозвёзд тренировался на поляне со своими воителями. Проверял боевую подготовку оруженосцев, которые должны были вскоре стать молодыми воинами. Он жил спаррингами и любил это дело, оттачивая навыки, делясь своим искусством, делая племя сильнее и сплоченнее.

- Насколько я знаю, у воителей любой вопрос территории решается на поле битвы. Здесь по-своему вопрос территории, так почему бы не провести показательно-тренировочную дуэль. Только именно дуэль, а не смертоубийство и кровь, ведь ваша цель не поубивать друг друга и стать заклятыми врагами, а заслужить уважение своего и второго племени! - слегка поморщился Кречет, отчего-то быстро покосившись на Пепла на сей раз.

Кречет внезапно замолчал, застыв в раздумье. Его взгляд устремился к струящемуся из верхнего отверстия лунному свету, будто он искал в его холодном сиянии подтверждение своим мыслям. Через мгновение он кивнул себе, тихо хмыкнув.

- Так я и думал. Звёздное племя свои споры тоже разрешало дуэлями. Именно так львы и тигры разделились на два лагеря. Но ваша цель - обратная. Объединиться. Поэтому кто бы ни победил, второй должен будет править племенем вместе с ним, - заключил Кречет, имея в виду, что побеждённый станет глашатаем, разделив бремя власти и ответственность поровну.

— Ярошёрстка, у тебя же уже есть верный способ решать все проблемы, почему не предложила? - раскосые зелёные глаза Грозовой воительницы широко распахнулись от изумления. Неужели она не ослышалась? И правильно всё поняла? Кот из древнего пророчества действительно предлагал её способ решения проблем? Сама светло-черепаховая кошка думала, что ей в жизни не позволят решить этот вопрос этим методом... однако их собеседник продолжил свою мысль, подтверждая, что да, Ярошёрстка действительно правильно его поняла. — Насколько я знаю, у воителей любой вопрос территории решается на поле битвы. Здесь по-своему вопрос территории, так почему бы не провести показательно-тренировочную дуэль, - с каждым словом уши воодушевлённой Грозовой воительницы поднимались всё выше. - Только именно дуэль, а не смертоубийство и кровь, ведь ваша цель не поубивать друг друга и стать заклятыми врагами, а заслужить уважение своего и второго племени!
- Разумеется! - восторженно воскликнула светло-черепаховая кошка. В следующий момент она поймала взгляд духа, брошенный на Сумрачного воина, и, обернувшись, увидела, что тот выглядел весьма скептически настроенным. - Пепел?..
— Исходя из этого, самый важный навык для предводителя это... боевые умения?
- Один из, - кивнула ему Ярошёрстка. - Ведь предводитель должен в том числе вести племя в бою, для этого ему и даются девять жизней. Иначе предводителями становились бы и целители, - не в силах устоять на одном месте, Грозовая воительница принялась расхаживать перед соперником. - Но это далеко не всё. О коте можно много, очень много узнать просто по его стилю боя! Ведь в бою проявляется столько качеств: отвага и милосердие, честь и благородство, находчивость и сообразительность, сила духа и уважение к оппоненту... - она остановилась и посмотрела прямо в миндалевидные серо-голубые глаза Сумрачного воина. - Каждое из этих качеств могло бы пригодиться предводителю, не находишь?
— Так я и думал, - раздался у светло-черепаховой кошки за спиной голос кота из древнего пророчества, и Ярошёрстка стремительно развернулась к нему. - Звёздное племя свои споры тоже разрешало дуэлями. Именно так львы и тигры разделились на два лагеря. Но ваша цель — обратная. Объединиться. Поэтому кто бы ни победил, второй должен будет править племенем вместе с ним.
- Справедливо, - кивнула Грозовая воительница. - Глашатай ведь тоже будущий предводитель, а значит, должен обладать всеми теми же качествами. К тому же для завоевания доверия целого племени одной дуэли мало, - светло-черепаховая кошка снова оглянулась на Сумрачного воина. - Ты согласен, Пепел?

Отредактировано Ярошёрстка (2025-12-17 22:35:54)

Ярошёрстка повернулась к нему, сияя, как свежевыпавший снег под солнцем. Она не прониклась скрытым сарказмом напарника и принялась горячо убеждать его в разумности такого решения проблем. А дух, напротив, скептицизм Пепла просёк и отозвался куда более едко. Сумрачный воитель сузил глаза, смерив полупрозрачную фигуру долгим взглядом. И это оно? Попытка взять "на слабо"? Несмотря на ноющие от усталости мышцы, кот с трудом подавил желание развернуться и уйти прямо сейчас. Чувство, что всё это, все хождения по святыням, было зря, билось в утомлённом мозгу, и от нахлынувшей волны злости и впрямь захотелось подраться - да так, чтобы клочки по закоулочкам.

Переведя взгляд на Ярошёрстку, Пепел медленно выдохнул, отчего-то успокоенный её очаровательной восторженностью - ну точь-в-точь Иголка на первой боевой тренировке! И устало улыбнулся - улыбка, правда получилась надтреснутой.

- А знаешь, может ты и права. Раз от высших сил никакого толку нет, мы разберёмся с этим сами. Как всегда.

Луны, прожитые в страхе и отчаянии, когда племя вымирало на его глазах, ясно дали понять Пеплу, что надеяться можно только на живых - тех, кто рядом с тобой, тёплый, осязаемый, кто тоже ратует за жизнь и кому не всё равно. События прошедших суток это только потвердили. Может, ради понимания этой истины и стоило стереть лапы по локоть от ходьбы?

Воитель на миг прикрыл глаза, представив сурового Хвостолома, заботливую Храброягодку, неугомонных оруженосцев, измученных, но не сломленных воителей и крепких духом старейшин. Они ждут его. Ждут их. Пепел открыл глаза, встретившись с вопрошающим взглядом Ярошёрстки, и негромко произнёс:

- Наши племена надеются на нас, и мы их не подведём.